Thomas Gage (ca. 1719-1787)
Generalmajor Thomas Gage var øverstkommanderende for de britiske styrker i Nordamerika og guvernør i Massachusetts Bay i nogle af de mest kaotiske år i den amerikanske revolution.
Gage blev født i slutningen af 1719 eller begyndelsen af 1720 og gik på Westminster School i det centrale London fra 1728 til 1736. Han havde modtaget en hærkommission i 1740 og blev i 1743 forfremmet til kaptajn og hjælpekammerat for generalmajor William Anne Keppel, jarl af Albemarle og guvernør i Virginia. Gage oplevede intense kampe i den østrigske arvefølgekrig mod franskmændene i Flandern, især i slaget ved Fontenoy. I 1746 var Gage sammen med Albemarle i slaget ved Culloden i den første linje, der ødelagde de jakobitiske styrker. Gage vendte derefter tilbage til kampene i Flandern, indtil traktaten i Aix-la-Chapelle afsluttede konflikten i 1748. Gennem familiens indflydelse blev han overført til 44th Regiment of Foot, hvor han blev i de næste ti år, hvor han hovedsageligt tjente i Irland. Han købte en majorkommission i enheden i 1748 og blev forfremmet til oberstløjtnant i 1751.
I 1754 var Gages regiment en del af generalmajor Edward Braddocks hær, der blev sendt til Amerika for at fordrive franskmændene fra det vestlige Pennsylvania (ved deres ankomst sluttede en ung George Washington sig til Gage som medlem af Braddocks stab; de to, der senere skulle stå overfor hinanden på tværs af linjerne ved Boston). Gage blev såret under kommandoen over Braddocks hærs fremskudte garde under det bagholdsangreb den 9. juli 1755, hvor Braddock blev dræbt. Gage deltog senere i andre mislykkede operationer, herunder et mislykket angreb på Fort Ticonderoga i 1758, hvor han igen blev såret. Ved slutningen af kampene var Gage blevet forfremmet til brigadegeneral og havde kommandoen over bagtroppen i Sir Jeffrey Amhersts hær, en anden guvernør i Virginia, som på det tidspunkt også var øverstkommanderende for den britiske hær i Amerika. Gage havde også giftet sig med Margaret Kemble, en amerikanerinde fra Brunswick, New Jersey. Da franskmændene overgav Canada i 1760, blev Gage forfremmet til generalmajor, fungerede i flere år som guvernør i Montreal og efterfulgte derefter Amherst som øverstkommanderende for de 8.000 mand, som på papiret udgjorde de britiske styrker i Amerika. Efter at have nedkæmpet Pontiacs oprør slog Gage sig til ro i sit nye hovedkvarter i New York City i de næste ni år.
En særlig lektie, som Gage lærte i løbet af sine år i kamp i Europa, Skotland og Nordamerika, var, at kun en overvældende styrke kunne besejre en beslutsom fjende. Han var derfor konsekvent tilbageholdende med at kaste et lille antal tropper ud i skadens vej. Da krisen under Stamp Act-krisen destabiliserede de koloniale forhold, kaldte Gage regulære tropper tilbage fra vestlige poster for at forstærke New York, Philadelphia og Boston. Under New York-borgernes oprør mod Stamp Act i 1765 afviste han guvernørens opfordring til at sende tropper for at undertrykke urolighederne. I 1770, i umiddelbar forlængelse af “massakren” i Boston, valgte han at trække garnisonen af regulære soldater helt tilbage fra byen i stedet for at risikere en større konflikt.
Som militærmand var Gage helt uforberedt på at tage de udfordringer op, som den forfatningsmæssige krise stillede ham over for. Han var på orlov i England i 1773, da Boston Tea Party skabte en imperial politisk furore, og han var stadig der, da parlamentet vedtog Boston Port Bill, den første af de Coercive Acts, der sendte de transatlantiske relationer ud i en kuldsejling. Gage rapporterede til kongen, med bemærkelsesværdig naivitet af en person, der havde boet så længe i kolonierne, at amerikanerne “vil være Lyonere, mens vi er lamme, men hvis vi tager den resolutte rolle, vil de utvivlsomt vise sig at være meget sagtmodige”, og foreslog, at kun fire regimenter ville være “tilstrækkelige til at forhindre enhver uro”. Gage blev sendt tilbage i april 1774 for at tage kommandoen over situationen både som øverstkommanderende og som den nyudnævnte guvernør i Massachusetts Bay.
Da Gage havde imponeret kongen med “hans karakter som en ærlig beslutsom mand”, fik han næsten fuldstændig frihed til at gennemføre de ordrer, han fik fra London. Lord Dartmouth, statssekretæren for de amerikanske kolonier, opfordrede kraftigt til bestemte handlinger, såsom arrestation af de ledende radikale utilfredse eller beslaglæggelse af koloniale militærforråd, men hans hvert eneste brev blev ledsaget af en forsikring om, at det var helt op til Gage selv, hvordan eller om han ville gennemføre sådanne foranstaltninger. Følgelig gjorde Gage meget lidt. Under overholdelse af tvangslovene flyttede han provinshovedstaden fra Boston til Salem og forsøgte i september 1774 at konfiskere krudt i Cambridge, men da hundredvis af lokale militsfolk dukkede op, måtte han trække sig tilbage til Boston for at afvente forstærkninger. Med 3.500 regulære tropper under sin kommando erklærede Gage, at han havde brug for tusindvis af flere og en fuld kystnær flådeblokade. Efter i flere måneder at have modtaget stadig mere feberagtige anmodninger fra Gage, forsvandt tilliden til hans evne til at håndtere situationen, og tre store generaler – William Howe, Henry Clinton og John Burgoyne – blev sendt med forstærkninger for at hjælpe Gage.
Den 19. april 1775 besluttede Gage sig endelig til at handle efter et ukarakteristisk kraftigt brev fra Dartmouth. Han sendte en deling af sted for at beslaglægge militære kilder i Concord og arrestere to af de ledende radikale, John Hancock og Samuel Adams. Operationen opnåede intet andet end at samle patrioterne til “The Shot Heard ‘Round the World” og kostede Gage betydelige tab under en mareridtsagtig løbsk kamp fra Concord tilbage til Boston. Byen blev derefter belejret af tusindvis af militsfolk fra hele New England, som spærrede Gage og hans styrker inde. Forstærkningerne ankom i maj, men situationen blev ikke bedre, da Gage fortsat var vaklende. I juni placerede provinsens tropper artilleri på et højtliggende område, der havde kommando over Boston, hvilket tvang Gage til at forsøge at fordrive dem. Han beordrede et frontalangreb mod de koloniale befæstninger på Breed’s Hill med udsigt over Charlestown. Den 17. juni sendte generalmajor William Howe sine 2500 mænd op på bakken, der blev holdt af ca. 3000 forskansede provinsfolk. Det tog tre angreb at drive amerikanerne væk fra Breed’s og Bunker Hills og derefter helt væk fra halvøen i et af de dyreste slag i hele uafhængighedskrigen. Briterne mistede 1150 mand (ca. 40 procent), herunder et påfaldende højt antal officerer. Faktisk blev hver ottende af alle de britiske officerer, der blev dræbt i krigen, tabt i det, der er blevet kendt som slaget ved Bunker Hill.
Den 17. juni var en ny statssekretær for kolonierne, George Germain, i færd med at planlægge Gages tilbagekaldelse. Gage blev beordret hjem i oktober og fik aldrig mere en feltkommando. Hans eneste anden militære aktivitet fandt sted i 1781, da han igen assisterede Amherst, hans overordnede fra 30 år tidligere, med at forberede forsvaret af England mod et muligt fransk angreb. Da det nordlige ministerium faldt i 1782 og tog mange af dem med sig, der huskede hans fejltagelser i 1775, blev Gage forfremmet til fuldgyldig general, men det var hans sidste ære. Han døde i sit hjem i London den 2. april 1787.