Typer af neuroglia
Neuroglia-funktioner
Udtrykket neuroglia betyder “nerveklister”, og disse celler blev oprindeligt anset for at være strukturelle støtteceller for neuroner. Dette anses stadig for at være plausibelt, men andre af neurogliernes funktioner er nu almindeligt accepteret. Oligodendrocytter og Schwann-celler producerer myelinskeden omkring neuronale axoner. En eller anden bestanddel af den axonale overflade stimulerer Schwann-celleproliferation; typen af axon bestemmer, om der er løs eller tæt myelinisering af axonen. Ved tæt myelinisering vikler en gliacelle sig som et sammenrullet ark rundt om en længde af et axon, indtil fiberen er dækket af flere lag. Mellem segmenter af myelinindpakningen er der udsatte sektioner kaldet Ranvier-knuder, som er vigtige for overførslen af nerveimpulser. Myeliniserede nervefibre findes kun hos hvirveldyr, hvilket får biologer til at konkludere, at de er en tilpasning til transmission over relativt lange afstande.
En anden veldefineret rolle for neurogliaceller er reparation af centralnervesystemet efter en skade. Astrocytterne deler sig efter en skade på nervesystemet og indtager de pladser, som de skadede neuroner efterlader. Oligodendrocytternes rolle efter en skade er uklar, men de kan proliferere og danne myelinskeder.
Når neuroner i det perifere nervesystem bliver afskåret, gennemgår de en degenerationsproces efterfulgt af regeneration; fibre regenereres på en sådan måde, at de vender tilbage til deres oprindelige målsteder. Schwann-celler, der er tilbage efter nervedegeneration, bestemmer tilsyneladende ruten. Denne rutebestemmelse udføres også af astrocytterne under udviklingen af centralnervesystemet. I primaters hjernebark og lillehjerne under udvikling projicerer astrocytterne lange processer til bestemte steder, og neuroner vandrer langs disse processer for at nå frem til deres endelige placering. Neuronernes organisering er således til en vis grad forårsaget af neuroglia.
Astrocytter menes også at have optagelsessystemer med høj affinitet for neurotransmittere såsom glutamat og gamma-aminosmørsyre (GABA). Denne funktion er vigtig for moduleringen af den synaptiske transmission. Optagelsessystemer har en tendens til at afslutte neurotransmittervirkningen ved synapserne og kan også fungere som lagringssystemer for neurotransmittere, når der er behov for dem. Når motoriske nerver f.eks. skæres over, degenererer nerveterminalerne, og deres oprindelige steder bliver indtaget af Schwann-celler. Neuronernes syntese af neurotransmittere kræver tilsyneladende også tilstedeværelse af neurogliaceller i nærheden.
Endelig består miljøet omkring neuronerne i hjernen af et netværk af meget smalle ekstracellulære kløfter. I 1907 foreslog den italienske biolog Emilio Lugaro, at neurogliacellerne udveksler stoffer med den ekstracellulære væske og på denne måde udøver kontrol over neuronernes miljø. Det er siden blevet påvist, at glukose, aminosyrer og ioner – som alle har indflydelse på neuronernes funktion – udveksles mellem det ekstracellulære rum og neurogliacellerne. Efter et højt niveau af neuronal aktivitet kan neurogliacellerne f.eks. optage og rumligt buffer kaliumioner og dermed opretholde en normal neuronal funktion.