‘Ungdomsårene varer nu fra 10 til 24’
Adolescensen varer nu fra 10 til 24 år, selv om man tidligere troede, at den sluttede ved 19 års alderen, siger forskere.
Unge mennesker, der fortsætter deres uddannelse i længere tid, samt forsinket ægteskab og forældreskab har skubbet de populære opfattelser af, hvornår voksenlivet begynder.
En ændring af definitionen er afgørende for at sikre, at lovene forbliver passende, skriver de i et indlæg i Lancet Child & Adolescent Health journal.
Men en anden ekspert advarer om, at hvis man gør det, risikerer man at “infantilisere unge mennesker yderligere”.
Når puberteten begynder
Puberteten anses for at starte, når den del af hjernen, der er kendt som hypothalamus, begynder at frigive et hormon, der aktiverer kroppens hypofyse og gonadekirtler.
Dette plejede at ske omkring 14-årsalderen, men er med forbedret sundhed og ernæring i store dele af den udviklede verden faldet til omkring 10-årsalderen.
Som følge heraf er den gennemsnitlige alder for en piges første menstruation i industrialiserede lande som Storbritannien faldet med fire år i løbet af de sidste 150 år.
Halvdelen af alle kvinder har nu deres menstruation i en alder af 12 eller 13 år.
Når kroppen holder op med at udvikle sig
Der er også biologiske argumenter for, hvorfor definitionen af ungdomsårene bør udvides, herunder at kroppen fortsætter med at udvikle sig.
For eksempel fortsætter hjernen med at modnes efter 20-årsalderen og arbejder hurtigere og mere effektivt.
Og mange menneskers visdomstænder kommer ikke igennem før i 25-årsalderen.
Spænder livets milepæle
Unge mennesker bliver også gift og får børn senere.
I henhold til Office of National Statistics var den gennemsnitlige alder for en mand, der indgik sit første ægteskab i 2013, 32,5 år og 30,6 år for kvinder i England og Wales. Dette repræsenterede en stigning på næsten otte år siden 1973.
Den ledende forfatter, professor Susan Sawyer, direktør for centret for ungdomssundhed på Royal Children’s Hospital i Melbourne, skriver: “Selv om mange voksne juridiske privilegier starter i en alder af 18 år, sker overtagelsen af voksne roller og ansvar generelt senere.”
Hun siger, at forsinket partnerskab, forældreskab og økonomisk uafhængighed betyder, at den “semi-afhængighed”, der karakteriserer ungdomsårene, er blevet udvidet.
Socialpolitik
Denne sociale forandring, siger hun, skal indgå i politikken, f.eks. ved at udvide ungdomsstøttetjenesterne til 25 år.
“Aldersdefinitioner er altid arbitrære”, skriver hun, men “vores nuværende definition af ungdomsårene er alt for begrænset”.
“Alderen 10-24 år passer bedre til udviklingen af unge i dag.”
Prof Russell Viner, valgt formand for Royal College of Paediatrics & Child Health, sagde: “I Storbritannien er den gennemsnitlige alder for at forlade hjemmet nu omkring 25 år for både mænd og kvinder.”
Han støtter en udvidelse af definitionen til at dække ungdomsårene op til 24-årsalderen og siger, at en række britiske tjenester allerede tager hensyn til dette.
Han sagde: “Den lovbestemte bestemmelse i England med hensyn til social omsorg for omsorgssvigtede og børn med særlige undervisningsbehov går nu op til 24 år”, ligesom det samme gælder for tjenesteydelser for mennesker med cystisk fibrose.
“Infantilisering af unge mennesker”
Men dr. Jan Macvarish, der er forældresociolog ved University of Kent, siger, at der er en fare ved at udvide vores ungdomsbegreb.
“Ældre børn og unge mennesker formes i langt højere grad af samfundets forventninger til dem end af deres iboende biologiske vækst,” sagde hun.
“Der er intet uundgåeligt infantiliserende ved at tilbringe de tidlige 20’ere på en videregående uddannelse eller eksperimentere i arbejdslivet.”
Og vi bør ikke risikere at “patologisere deres ønske om uafhængighed”.
“Samfundet bør opretholde de højest mulige forventninger til den næste generation”, sagde Dr. Macvarish.
Professor Viner er uenig i Dr. Macvarishs kritik og siger, at en udvidelse af ungdomsårene kan ses som “en styrkelse af de unge mennesker ved at anerkende deres forskelligheder”.
“Så længe vi gør det ud fra en position, hvor vi anerkender de unges styrker og potentialet i deres udvikling, snarere end at være fokuseret på problemerne i ungdomsårene.”