Videnskabelig klassifikation
- Pattedyr indånder luft med lunger.
- Pattedyr er “varmblodede”, de opretholder en konstant, høj kropstemperatur uafhængigt af omgivelserne.
- Som regel bærer pattedyr levende unger. (To primitive pattedyr er undtagelser fra denne regel: Det ælleskallede næbdyr og den pigede myresluger/echidna lægger begge æg).
- Pattedyr ammer deres unger med mælk.
- Pattedyr har hår, i det mindste på et eller andet tidspunkt i deres udvikling. En hvals glatte hud er en tilpasning til at svømme. En nyfødt kalv har ofte nogle få sparsomme hår omkring rostrummet, som forsvinder inden for de første dage af livet.
Ordning – Cetacea
Cetacea er en videnskabelig orden af store vandlevende pattedyr, der har forben modificeret til svømmefødder, en vandret fladtrykt hale, et eller to næsebor øverst på hovedet til vejrtrækning og ingen bagben. Hvaler omfatter alle hvaler, delfiner og marsvin.
Ordet “hval” er afledt af det græske ord for hval, kētos.
Biokemiske og genetiske undersøgelser tyder på, at jævnfodede hovdyr, især flodheste (familien Hippopotamidae), er hvalernes nærmeste nulevende landlevende slægtninge. (Får, køer, grise og giraffer er også eksempler på ligefodede hovdyr). Disse dyr og hvaler har formentlig en fælles forfader.
Nogle forskere foreslår, at da hvaler genetisk og morfologisk set falder inden for artiodactyl-kladen, bør de indgå i ordenen Cetartiodactyla.
De levende hvaler er yderligere opdelt i to underordener: Odontoceti (tandhvaler) og Mysticeti (bardehvaler).
Underorden – Odontoceti
Odontoceti er en videnskabelig underorden af hvaler, der er kendetegnet ved at have tænder og et enkelt blæsehul. Ordet “Odontoceti” kommer af det græske ord for tand, odontos.
Familie – Delphinidae
Dolfiner og deres nærmeste slægtninge er inkluderet i den videnskabelige familie Delphinidae. Denne familie er repræsenteret af ca. 37 arter, herunder storhvaler, grindehvaler og falske dræberhvaler. Dræberhvalen er det største medlem af delfinfamilien.
Genus, art – Orcinus orca
Det latinske navn Orcinus kan oversættes med “tilhørende Orcus”. Orcus var en romersk gud for underverdenen, og dette slægtsnavn er sandsynligvis en henvisning til spækhuggerhvalens jagtfærdigheder. På latin oversættes orca med “storbuget potte eller krukke”, hvilket er en henvisning til hvalens kropsform.
Og selv om der i øjeblikket kun er accepteret en enkelt art af spækhuggere, kan flere arter eller underarter af spækhuggere blive anerkendt i fremtiden. En nyere genetisk undersøgelse tyder på, at de antarktiske spækhuggere af type B og type C udgør en separat art, og at forbipasserende spækhuggere også er en anden spækhuggerart. (Se afsnittet om økotyper for yderligere oplysninger.)
En biologisk undersøgelsesgruppe fra NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries konkluderede, at de fastboende, fiskeædende spækhuggere i det nordlige Stillehav udgør en særskilt (endnu ikke navngivet) underart.
Fællesnavne
Dræberhvaler har fået deres fælles navn, fordi nogle typer lever på andre hvaler som byttedyr. De blev engang kaldt “hvaldræbere” af sømænd, der var vidner til deres angreb på større hvaler. Med tiden blev navnet gradvist skiftet til “dræberhval”.
- Et andet almindeligt navn for dræberhvaler på spansk er ballena asesina, som kan oversættes til “snigmorderhval”. Det tyske fællesnavn er schwertwal, eller “sværdhval” – en henvisning til deres store rygfinne. De indfødte amerikanere kalder dem bl.a. klasqo’kapix (Makah, Olympic Peninsula), ka-kow-wud (Quillayute, Olympic Peninsula), max’inux (Kwakiutl, det nordlige Vancouver Island), qaqawun (Nootka, det vestlige Vancouver Island) og ska-ana (Haida, Queen Charlotte Islands). Andre fællesnavne omfatter sortfisk og orca.
Dræberhval-økotyper (former)
Videnskabsfolk anerkender i øjeblikket mindst 10 forskellige dræberhval-økotyper i hele verdenshavene. Alle økotyper betragtes som en enkelt art, men mange forskere mener, at der er behov for en taxonomisk opdatering. Disse økotyper har overlappende geografiske udbredelsesområder i visse områder, men har små genetiske forskelle og tydelige forskelle i størrelse, levested, farvemønster, rygfinneform, vokalisering, kost og jagtstrategier.
På den nordlige halvkugle er der 5 anerkendte økotyper:
- Type 1 og type 2 spækhuggere lever i det østlige Nordatlanten.
- I det østlige nordlige Stillehav har observatører erkendt, at forskellige grupper af spækhuggere udviser fysiske og adfærdsmæssige forskelle. De kategoriserer flokke af spækhuggere i det østlige nordlige Stillehav i tre økotyper: “Forskere har analyseret prøver indsamlet fra 73 hvaler i det østlige Nordstillehav og fundet betydelige genetiske forskelle mellem forbipasserende hvaler (også kaldet “Biggs spækhuggere” til ære for den tidlige spækhuggerforsker Michael Biggs) og to separate grupper af bosiddende hvaler.
- Den offshore-økotype er blevet identificeret, men er ikke blevet undersøgt så godt som de bosiddende og forbipasserende øko-typer. Den synes at være tættere beslægtet med den residente økotype end med den forbipasserende økotype.
- En fjerde potentiel spækhugger-økotype i Stillehavet bebor det østlige tropiske Stillehav (ETP).
Der er fem anerkendte økotyper på den sydlige halvkugle.
- Antarktiske spækhuggere af type A.
- Små type B – denne økotype kan også kaldes “Gerlache-spækhuggere”, fordi de regelmæssigt findes omkring Gerlache-strædet ud for den vestlige del af den antarktiske halvø.
- Stor type B – denne økotype omtales undertiden som “pack ice killer whales”.
- Type C – også kaldet “Ross Sea killer whales”.
- Type D – denne økotype kan også kaldes “subantarktiske spækhuggere”.
Eksperter identificerer spækhuggerpopulationer på baggrund af hvalernes kaldemønstre, adfærd, kropsform og farvetegning. Nuværende og fremtidige undersøgelser, der analyserer biokemiske og kromosomale karakteristika, kan hjælpe med at skelne genetiske relationer mellem pods og regionale populationer af spækhuggere.
Fossile optegnelser
De tidligste fossile hvaler er blevet anslået til at være omkring 50 millioner år gamle. Forskere teoretiserer, at hvalernes forfædre var gamle (nu uddøde) landpattedyr.
Selv om de fossile optegnelser er fattige med hensyn til moderne hvaler, så optræder de fleste moderne former af både odontoceter og mysticeter i de fossile optegnelser for fem til syv millioner år siden. Nylige mitokondrielle og nukleare DNA-analyser støtter teorien om, at hvaler er fjerne fætre til ligefodede hovdyr (artiodactyler), og at flodheste er de nærmeste levende slægtninge til hvaler.
Resten af en sådan gammel flodheste, der er fundet i Kashmir i Indien – Indohyus – er placeret i den uddøde familie Raoellidae. Det er en teori, at Indohyus for ca. 48 millioner år siden gik i vandet for at undslippe rovdyr i stedet for at finde nye fødekilder. Indohyus’ mellemøre har et tykt knogledække, der kaldes en involucrum. Tidligere har de eneste andre dyr, der vides at have et involucrum, været hvaler.
I Italien har eksperter fundet fossiler fra Pliocæn (to til fem millioner år gamle), som ser ud til at være beslægtet med moderne spækhuggere. Det fossile kranie af en hval, der har fået navnet Orcinus citoniensis, havde mindre tænder – og flere af dem – end moderne dræberhvaler. Forskere har identificeret store, fossile delfinidetænder, der for det meste stammer fra Pliocæn, som værende fra en Orcinus-art.