videnskabelig teori
videnskabelig teori, systematisk idéstruktur af bred rækkevidde, udtænkt af den menneskelige fantasi, som omfatter en familie af empiriske (erfaringsbaserede) love vedrørende regelmæssigheder, der eksisterer i objekter og begivenheder, både observerede og postulerede. En videnskabelig teori er en struktur, der foreslås af disse love, og som er udtænkt med henblik på at forklare dem på en videnskabeligt rationel måde.
I forsøget på at forklare objekter og begivenheder anvender videnskabsmanden (1) omhyggelig observation eller eksperimenter, (2) rapporter om regelmæssigheder og (3) systematiske forklaringsskemaer (teorier). Opgørelserne af regelmæssigheder kan, hvis de er korrekte, betragtes som empiriske love, der udtrykker vedvarende relationer mellem de observerede objekter eller karakteristika. Når empiriske love således er i stand til at tilfredsstille nysgerrigheden ved at afdække en orden i objekters eller begivenheders adfærd, kan videnskabsmanden fremsætte et systematisk skema, eller en videnskabelig teori, for at give en accepteret forklaring på, hvorfor disse love opnås.
Empiriske love og videnskabelige teorier adskiller sig på flere måder. I en lov er der rimeligt klare observationsregler til rådighed til bestemmelse af betydningen af hvert af dens udtryk; en lov kan således testes ved omhyggeligt at observere de objekter og egenskaber, som disse udtryk henviser til. Faktisk formuleres de oprindeligt ved at generalisere eller skematiseres ud fra observerede forhold. I videnskabelige teorier henviser nogle af begreberne imidlertid ofte til objekter eller begivenheder, som ikke er observeret. Det er således indlysende, at teorier er fantasifulde konstruktioner af det menneskelige sind – resultater af filosofiske og æstetiske vurderinger såvel som af observationer – for de er kun antydet af observerede oplysninger snarere end induktivt generaliseret ud fra dem. Desuden kan teorier normalt ikke testes og accepteres på samme grundlag som love. Mens en empirisk lov således udtrykker et forenende forhold mellem et lille udvalg af observerbare størrelser, har videnskabelige teorier et langt større omfang, idet de forklarer en række af sådanne love og forudsiger andre, som endnu ikke er opdaget.
En teori kan karakteriseres som et postuleret system (et sæt forudsætninger), hvorfra empiriske love kan udledes som teoremer. Den kan således have en abstrakt logisk form, med aksiomer, dannelsesregler og regler for at drage deduktioner fra aksiomerne samt definitioner til empirisk fortolkning af dens symboler. I praksis er teorier dog sjældent struktureret så omhyggeligt.