Virginia City Essay–Tre historiske byer i Nevada: Carson City, Reno og Virginia City–A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Virginia City Essay–Tre historiske byer i Nevada: Carson City, Reno og Virginia City–A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Savage Silver Mining Works, Virginia City, ca. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

I 1859 gjorde guldgravere og guldgravere i det vestlige Great Basin to bemærkelsesværdige fund af guld- og sølvmalm ved at bryde en bjergskråning nær Virginia City. Det var kulminationen på de regionale opdagelser og den spænding, der begyndte et årti tidligere med den berømte californiske guldfeber i 1849. Fundet i 1859 i Great Basin udgør en epilog til den californiske guldfeber. Det var ikke så meget afslutningen på en historie som en indikation af, hvordan den fremtidige minedrift ville ændre en hel region.

The Comstock Lode, som folk snart kaldte malmkassen, var særpræget på de måder, hvorpå den påvirkede den efterfølgende udvikling i det amerikanske vesten. For det første blev Comstock Mining District hurtigt hjemsted for dyb underjordisk minedrift i hård sten. Selv om nogle virksomheder i Californien også havde taget denne retning, etablerede Comstock en tilgang til teknologi, virksomhedsinvesteringer og vækst i samfundet, som blev efterlignet internationalt i de næste 50 år. Comstock havde f.eks. en enorm arbejdsstyrke af lønnede fagfolk, hvilket var et brud med det californiske mønster med tusindvis af uafhængige mineentreprenører, der gravede for sig selv i små grupper.

Luftfoto af Virginia City i 1877
Foto venligst udlånt af Terri McBride

The Comstock var usædvanlig og vil altid være berømt for tilstedeværelsen af både sølv og guld, og især for den spektakulære mængde rigdom, som den genererede. Minearbejderne hentede, hvad der i dag ville være milliarder af dollars i rigdomme; minerne i og omkring Virginia City producerede halvdelen af landets sølv frem til 1886. Det var imidlertid nødvendigt med selskaber for at udnytte en ressource, der krævede en enorm, kompleks infrastruktur. Det betød, at kun få mennesker i sidste ende fik størst udbytte af Comstock-minerne, men det hindrede ikke en verdensomspændende fascination af opdagelsen. Desuden flød pengene frit i de travle tider, og mange nød godt af velstanden.

I modsætning til de små bosættelser i hele Californiens guldland var Comstock-distriktet et stærkt urbaniseret, industrielt miljø. Igen var dette den model, som alle fremtidige mineudviklinger generelt fulgte. I begyndelsen af 1870’erne nåede minedistriktets hovedstad, Virginia City, sammen med sin mindre nabo, Gold Hill, et indbyggertal på næsten 25.000 og blev dermed et af landets større samfund.

Comstock Lode “King” John Mackay tjente en formue på Comstock-minedriftsboomet
Foto venligst udlånt af Terri McBride

En del af det 19. århundredes interesse for Comstock skyldes de millionærer, som det kastede ud i det internationale rampelys. Velhavende mænd, lige fra George Hearst og John Mackay til Adolph Sutro og William Ralston, tjente deres formuer, mens de arbejdede eller investerede i minerne omkring Virginia City. Minerne gav også anledning til William Stewart, John P. Jones, William Sharon og James Fair, som alle var medlemmer af det amerikanske senat.

Meget af den historiske behandling af Comstock har fokuseret på den imponerende teknologi, den enorme rigdom og de mænd, der stod i centrum for begge dele. Ikke desto mindre var Virginia City og dens minedistrikt overordentlig komplekse og tiltrak immigranter fra hele verden. Folk fra Nord-, Syd- og Mellemamerika og fra Europa, Asien og Afrika kom til distriktet i håb om at få del i den succes, der var blevet en legende.

For over tusind kinesiske immigranter var det Yin Shan, sølvbjerget. Irske minearbejdere fra County Cork så derimod typisk Virginia City som en mulighed for at undvige de undertrykkende kulminer i Appalacherne til fordel for et bedre sted at arbejde og en højere løn. På samme måde spillede et beskedent antal spansktalende mennesker en vigtig rolle i den tidlige udvikling af minedistriktet. Samuel Clemens, der opfandt sin personlighed Mark Twain, mens han rapporterede for Virginia Citys Territorial Enterprise, skrev: “… alle jordens folk havde repræsentative eventyrere i Silver-land.” Faktisk spillede minedistriktet en central rolle i at give Nevada en af de største procentdele af udenlandsk fødte i landet i hele det 19. århundrede.

Selvfølgelig var over halvdelen af Comstocks befolkning født i Nordamerika. De nordlige Paiutes, der levede i området i århundreder før andres ankomst, besad en kultur og et samfund, som tusindvis af guld- og sølvsøgere forstyrrede voldsomt. Selv om de blev udsat for undertrykkende fordomme og behandling, bosatte flere hundrede indianere sig til sidst omkring minedistriktet, og ligesom andre fandt de forskellige måder at udnytte de mange muligheder i det nye samfund på. Afroamerikanere kom også til Comstock-området for at søge rigdom og muligheder. Mange af dem blev velhavende og respekterede virksomhedsejere. Tusindvis af midtvestlige indbyggere, sammen med mange New Englandere og færre sydstatsborgere, bidrog til stedets sociale mangfoldighed og kompleksitet. Sammen vævede disse forskellige grupper det rige vævetæppe, der gjorde Comstock til verdens korsvej.

I begyndelsen var kvinder sjældne, men i løbet af få år var en stor del af kønsforskellen blevet overvundet. I 1880 var en tredjedel af befolkningen under 18 år, hvilket understregede, at dette var blevet mere et familiebaseret samfund end en stereotypisk mineboomtown.

C St., Virginia City, 1940
Foto af Arthur Rothstein, venligst udlånt af Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduktionsnummer LC-USF34-029808-D DLC

Minecamps over hele verden gennemgår en udvikling med boom, dramatisk vækst og spænding og derefter nedgang. Størrelsen og arten af de enkelte distrikters malmlagre bestemmer, hvor længe velstanden varer. Comstock var bemærkelsesværdig både på grund af den mængde rigdom, den producerede, og på grund af det antal år, den var i stand til at blomstre. I begyndelsen af 1880’erne blev det klart, at de gode tider var forbi. Det var flere år siden, at minearbejderne havde opdaget nye guldkorn, og tusindvis af mennesker var på vej væk for at finde bedre muligheder.

Med den store depression i 1930’erne var Virginia City gået tilbage og var skrumpet ind til en by med kun flere hundrede indbyggere. Disse beboere blev vogtere af en bemærkelsesværdig arv, der omfattede utallige dokumenter og fotografier, hundredvis af bygninger fra det 19. århundrede samt forladte skakte og adits (en næsten vandret indgang til en mine). Desuden er tusindvis af historiske arkæologiske steder en del af den rige arv fra et bemærkelsesværdigt minedistrikt, som National Park Service anerkender som et af de større nationale historiske landmærker i de 50 stater.

Essay af Ronald M. James, Nevada State Historic Preservation Officer