William Harvey Carney
Angrebet
Da det begyndte at blive aften, kom ordren. De modige unge mænd sprang op på benene og stormede i løb mod fjendens fæstning. De konfødererede forsvarere var forberedt på dem, og kanonild og kugler fløj gennem luften og ødelagde det fremrykkende 54th. Uden at tage hensyn til faren og ofte kæmpende hånd mod hånd fortsatte 54th fremrykningen. Foran dem bar sergent John Wall farverne, de røde, hvide og blå af Amerikas Forenede Staters farver. Pludselig faldt sergent Wall ned af en riffelkugle, og flaget begyndte at falde ned på jorden. Sergent William Carney smed sin riffel til side og greb fat i fanerne, før de rørte jorden.
Et nyt riffelskud skød gennem luften, denne gang ramte det sergent Carney i benet. Med soldater, der faldt rundt omkring ham, samlede Carney kræfter til at ignorere smerten i benet, hejse fanerne højt i luften og fortsætte med at lede fremrykningen. På en eller anden måde nåede han frem til indgangen til fortet og plantede stolt sit flag … men han var alene … alle andre var enten dræbt eller såret. Den ensomme skikkelse og hans flag pressede sig mod fortets mur i en halv time, mens slaget rasede videre. Så trak et angreb til højre for fortets indgang fjendens opmærksomhed væk fra ham. Han bemærkede en gruppe soldater, der rykkede frem mod ham, og da han forvekslede dem med venligtsindede tropper, hejste han sit flag højt. Igen splittede skuddene luften, da Carney alt for sent indså, at de var konfødererede soldater.
Bravery Perseveres
I det farlige øjeblik huskede Carney på det flag, der repræsenterede alt det, han holdt af og kæmpede for at beskytte den dag. I stedet for at lade flaget falde og flygte for sit liv, viklede han flaget om staven for at beskytte det og løb ned ad en dæmning. Han snublede gennem en grøft, brystdybt i vand, og holdt sit flag højt. Endnu en kugle ramte ham i brystet, en anden i højre arm og endnu en i hans højre ben. Carney kæmpede sig videre alene, fast besluttet på ikke at lade sit flag falde til fjenden.
Fra den sikre afstand, som de havde trukket sig tilbage til, så det, der var tilbage af de tapre krigere fra 54th Massachusetts Colored Infantry, hvordan den tapre sergent kæmpede sig frem mod sikkerhed. Et tilbagetrækkende medlem af 100th New York passerede Carney og sagde, da han så, hvor alvorligt hans sår var, “Lad mig bære det flag for dig”. Med ukueligt mod svarede sergent Carney: “Ingen andre end et medlem af 54th bør bære fanerne.” På trods af lyden af gevær- og kanonild, der fulgte ham, kæmpede Carney videre. Endnu en fjendtlig kugle fandt sit mål og strejfede hans hoved, men Carney ville ikke give op.
Under jublen fra sine ramponerede kammerater nåede sergent Carney endelig i sikkerhed. Inden han faldt sammen blandt dem fra sine mange sår, var hans eneste ord: “Drenge, jeg gjorde bare min pligt. Flaget rørte aldrig jorden.”
Delayed Recognition
Somre måneder senere stillede sergent William Carney, støttet på en stok på grund af skaderne på sit højre ben, op til et billede med det flag, han havde risikeret så meget for den dag i Fort Wagner. Året efter blev han udskrevet fra hæren på grund af de handicaps, som hans sår havde medført. William Carney realiserede aldrig sin drøm om at blive præst. Han flyttede tilbage til New Bedford og arbejdede i flere år som postbud i New Bedford. Derefter arbejdede han som budbringer i Massachusetts State House.
Det var ikke usædvanligt, at tapperhedshandlinger, der blev udført under borgerkrigen, ikke blev anerkendt i mange år. Mere end halvdelen af de 1520 æresmedaljer, der blev uddelt for heltemod i den periode, blev først uddelt 20 år eller mere efter krigen. Den 23. maj 1900 blev sergent William Harvey Carney tildelt sin nations højeste udmærkelse, æresmedaljen. Selv om flere andre sorte amerikanere på det tidspunkt allerede havde modtaget prisen for heltemod under borgerkrigen og de amerikanske indianerkrige, var sergent Carneys indsats ved Fort Wagner den 18. juli 1863 den første, der fortjente prisen.
William Harvey Carney døde i sit hjem i New Bedford den 9. december 1908 og ligger begravet på Oak Grove-kirkegården der. Hans sidste hvilested bærer en særpræget sten, som mindre end 3500 amerikanere har gjort krav på. På den hvide marmorsten er indgraveret et guldbillede af æresmedaljen, en hyldest til en modig soldat og det flag, han elskede så højt.