Dag in de Geschiedenis – 3 september
Op 3 september 1838 ontsnapte de abolitionist, journalist, schrijver en voorvechter van de mensenrechten Frederick Douglass op dramatische wijze uit de slavernij. Hij reisde per trein en boot noordwaarts, van Baltimore, via Delaware, naar Philadelphia. Diezelfde nacht nam hij de trein naar New York, waar hij de volgende ochtend aankwam.
“Op maandag, de derde dag van september, 1838, nam ik, in overeenstemming met mijn voornemen, afscheid van de stad Baltimore, en van de slavernij die mij van kinds af aan had verafschuwd.”
Life and Times of Frederick Douglass: His Early Life as a Slave, His Escape from Bondage, and his Conplete History to the Present Time. External Hartford, Conn: Park Publishing Co., 1881. North American Slave Narratives.External Documenting the American SouthExternal
Geboren als slaaf op een plantage in Tuckahoe, Maryland, rond 1817, was hij de zoon van een zwarte moeder en een niet geïdentificeerde blanke vader. Hij kende zijn geboortedatum niet, maar vierde zijn verjaardag op 14 februari ter nagedachtenis aan zijn moeder, die hem een hartvormige taart had gebracht op de avond dat hij haar voor het laatst had gezien.
Nog maar een kleine jongen toen zijn moeder stierf, woonde Douglass, geboren als Frederick Bailey, bij zijn grootmoeder in de slavenverblijven tot hij acht jaar oud was, toen hij werd “verhuurd” en naar het huis van Hugh Auld werd gestuurd om te werken. Terwijl hij voor de familie Auld in Baltimore werkte, begon Frederick een formele opleiding te volgen. Mevrouw Auld overtrad de wet van Maryland om de jongen te leren lezen, en Frederick probeerde later zoveel mogelijk te leren van schooljongens die hij in de straten van Baltimore ontmoette.
Na een eerdere mislukte poging ontsnapte Frederick in 1838 uit de slavernij door zich voor te doen als een vrije zeeman met een rood overhemd, een hoed van zeildoek en een zwarte sjaal die losjes om zijn nek was gebonden. Hij stapte op een trein naar Philadelphia.
Op reed de trein, en ik was goed op weg … toen de conducteur de negerwagon binnenkwam om kaartjes te verzamelen en de papieren van zijn zwarte passagiers te onderzoeken. Dit was een kritiek moment in het drama.
Hoofdstuk uit Frederick Douglass’s klad-manuscript van zijn autobiografie. ca 1880. . Extern. Frederick Douglass Papers. Manuscript Division
Frederick moest zowel kunnen klinken, als eruit zien, als een zeeman:
Mijn kennis van schepen en zeemanspraat kwam mij goed van pas, want ik kende een schip van voorsteven tot achtersteven en van kielbalk tot dwarsboom, en kon zeemanspraat als een ‘ouwe zoutzak’.
Life and Times of Frederick Douglass. Extern 1881
Gelukkig dat hij vrij was toen hij New York City bereikte, kreeg Frederick onmiddellijk te maken met gevoelens van eenzaamheid en angst als een vreemdeling in een vreemd land. Gelukkig kreeg hij al snel hulp van de vrije zwarte abolitionist en activist David Ruggles.
Twee weken nadat hij een vrije staat had bereikt, trouwde Douglass met Anna Murray, een vrije zwarte vrouw die hij in Baltimore had ontmoet. Hij vestigde zich in New Bedford, Massachusetts, waar hij dankzij zijn ervaring als scheepsbakker werk kon vinden in de haven. In New Bedford gaf Frederick een vriend het voorrecht om een nieuwe naam voor hem te kiezen, omdat hij onder de oude naam als wegloper kon worden gezocht:
Ik gaf Mr. Johnson het voorrecht om een naam voor mij te kiezen, maar zei hem dat hij de naam “Frederick” niet van mij mocht aannemen. Daar moest ik aan vasthouden, om een gevoel van mijn identiteit te behouden. Mr. Johnson had net de Lady of the Lake gelezen, en stelde meteen voor dat ik “Douglass” zou heten.”
Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External. 1845
Drie jaar later begon Frederick Douglass lezingen te geven namens de Massachusetts Anti-Slavery Society. Douglass schreef Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External deels om de beschuldigingen te weerleggen dat het onmogelijk was dat iemand met zijn prestaties slaaf kon zijn geweest.
“Mijn ontsnapping uit de slavernij extern,” door Frederick Douglass, werd in november 1881 gepubliceerd in The Century Illustrated Magazine. Zijn volledig herziene autobiografie werd gepubliceerd als Life and Times of Frederick DouglassExternal, ook in 1881. In dit deel van zijn herziene autobiografie beschrijft Douglass in levendige details zijn ontsnapping per trein van Maryland, waar hij wettelijk een slaaf was, naar New York City. Douglass liet de details van dit verhaal weg uit zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External uit bezorgdheid voor de veiligheid van degenen die hem hielpen ontsnappen en voor anderen die nog steeds in slavernij vastzaten.
Met de opbrengst van de Narrative en de hulp van geld en een pers, ter beschikking gesteld door Britse filantropen, begonnen Frederick Douglass en Martin Delany in 1847 een krant uit te geven, The North Star, gevestigd in Rochester, New York.
De doelstellingen van de krant waren:
De slavernij in al haar vormen en aspecten afkeuren, universele emancipatie bepleiten, de openbare zedelijkheid verheffen en de morele en intellectuele verbetering van de gekleurde mensen bevorderen, en de dag van de vrijheid voor de drie miljoen van onze tot slaaf gemaakte landgenoten bespoedigen.
Het blad bevorderde ook de rechten van de vrouw, een zaak die Douglass had verdedigd sinds zijn deelname aan de eerste vrouwenrechtenconventie van 1848 in Seneca Falls, waar hij zich welsprekend uitsprak ter ondersteuning van de Verklaring van Sentimenten. Douglass was een van de oorspronkelijke ondertekenaars van dit manifest van de rechten van de vrouw, opgesteld door Elizabeth Cady Stanton.
Charles schreef deze brief vanuit Camp Meigs in Readville, Massachusetts. De jongere Douglass vertelt over een ontmoeting met een boksende Ier, die hem begon te onderbreken terwijl hij zich verheugde over “het nieuws dat Meade de rebellen had verslagen.” Voordat een gevecht kon beginnen, leidde een politieagent de Ier weg.
Tijdens de Burgeroorlog adviseerde Douglass President Lincoln, hem aansporend om de dienstneming van Afro-Amerikaanse soldaten toe te staan en het conflict te framen als een aanval op de slavernij. Hij was verantwoordelijk voor de werving van Afro-Amerikanen om voor de Unie te vechten, en zijn eigen twee zonen, Charles en Lewis, meldden zich aan bij het 54e Massachusetts Regiment.
Na de oorlog bekleedde Douglass verschillende regeringsfuncties, waaronder die van U.S. marshal van D.C. Hij bleef strijden voor de burgerrechten van Afro-Amerikanen en vrouwen. Hij was minister en consul-generaal van de V.S. in Haïti van 1889-91.
Na Douglass’ dood in 1895 kocht de Frederick Douglass Memorial Association “Cedar Hill”, Douglass’ huis voor de laatste achttien jaar van zijn leven. De vereniging schonk het terrein aan de National Park Service, die het huis in 1971-72 restaureerde met informatie uit de collectie Historic American Buildings Survey/Historic American Engineering Record/Historic American Landscapes Survey in de Prints & Photographs Division.
Op een bladmuziekomslag, geïllustreerd met een geromantiseerd portret van de ontsnapping van Frederick Douglass, is te zien hoe Douglass op blote voeten vlucht voor twee bereden achtervolgers die met hun meute honden achter hem aan de overkant van de rivier verschijnen. Rechtsvoor wijst een wegwijzer in de richting van New England.
In de tekst op de omslag staat dat het lied is “gecomponeerd en eerbiedig opgedragen, als blijk van vertrouwen in de achting voor Frederick Douglass…voor zijn onbevreesde pleidooi, opmerkelijke bekwaamheid en wonderbaarlijk succes ten behoeve van zijn broeders in de slavernij…en aan de voortvluchtigen uit de slavernij…door hun vriend Jesse Hutchinson, Jr.”