De echte tragedie in Patti LaBelle’s outing van Luther Vandross
Schrijf je in voor updates Patti LaBelle brak bijna het internet deze week nadat ze postuum R&B superster outte, Luther Vandross, op live televisie.
Tijdens een recent interview op Bravo’s Watch What Happens Live! with Andy Cohen, bevestigde LaBelle wat al decennia lang geruchten waren over de R&B crooner: hij was een homoseksuele man. Wat meer is, LaBelle onthulde dat haar overleden muzikale leeftijdsgenoot en beste vriend zijn hele leven worstelde om publiekelijk uit de kast te komen.
“Hij wilde niet dat zijn moeder -althans ze had het kunnen weten- niet uit de kast zou komen en dit tegen de wereld zou zeggen,” onthulde ze. “En hij had een heleboel vrouwelijke fans. Hij vertelde me dat hij de wereld niet van streek wilde maken,” voegde ze eraan toe. “Het was moeilijk voor hem.”
-Patti LaBelle legt uit waarom Luther Vandross nooit uit de kast kwam-
De reacties op LaBelle die Vandross, die in 2005 overleed, uit de kast haalde, waren gemengd. Voor sommigen bevestigde ze alleen maar het grootste geheim uit de geschiedenis van de r&8003>b, terwijl anderen vonden dat het niet haar plaats was.
Het onderwerp ‘outing’ is een gevoelige discussie in de LGBTQ-gemeenschap. Historisch gezien is het een gevaarlijke daad om je seksuele of genderidentiteit bekend te maken, zelfs als je dat uit vrije wil doet, in een samenleving waarin LGBTQ-mensen belachelijk worden gemaakt en vaak worden benadeeld als gevolg daarvan. Zelfs met de cruciale stappen die vandaag zijn gezet in de burgerrechten en sociale acceptatie van lesbiennes, homo’s, biseksuelen en transgenders, blijft ‘out’ zijn een moedige en gewaagde onderneming.
En als je zwart en homo bent, is het nog radicaler.
Je kunt je alleen maar voorstellen hoe angstig Luther Vandross zich gevoeld moet hebben om zelfs maar het idee te doorgronden van een out homo-zwarte man op het hoogtepunt van zijn muzikale carrière in de jaren ’80. Luther was een sekssymbool, en in de wereld van R&8003>B, die ook diep geworteld was in de Afro-Amerikaanse kerk, en de zwarte ervaring in het algemeen, zou zijn seksualiteit zeker schokgolven door de gemeenschap hebben gestuurd.
Zelfs als hij het wilde, was er geen historische context voor Vandross om zich veilig te voelen in de wetenschap dat hij nog steeds geliefd zou zijn geweest om zijn talenten, ondanks de homofobie van de gemeenschap en de diepe obsessie met giftige mannelijkheid.
Hoewel de popwereld Boy George en Elton John had, als Luthers genre tijdgenoten, zou hij de eenzame homo wolf van de R&B zijn geweest. De eerste zijn in het gezicht van een dergelijke onderdrukking is altijd ontmoedigend; vooral wanneer je zowel racisme als homofobie moet confronteren.
Voor mannen in de muziek in die tijd was er een ongelooflijke verantwoordelijkheid om een soort fantasie te zijn voor vrouwelijke luisteraars. En voor de man die vrouwen liet zwijmelen bij zijn fluwelen stem, was homo zijn gewoon niet goed voor de zaken.
De tragedie is niet dat LaBelle Vandross uit de kast haalde zonder zijn zegen. De tragedie is dat hij het überhaupt moest verbergen.
Het lijkt Vandross eigenlijk nooit te hebben uitgemaakt dat mensen dachten dat hij homo was- hij was gewoon niet bereid om het te bevestigen of te ontkennen.
In een interview met Vibe in 2001, reageerde Vandross gekscherend op het jarenlange geklets over zijn seksualiteit. “Wat wil je weten?” vroeg hij. “Ben ik bicoastal? Ja, ik heb huizen in Beverly Hills en New York.”
“Ik weet dat ik een prijs betaal om zo privé te zijn… en ik vraag me af of het dat waard is,” voegde hij eraan toe.
Niet openhartig zijn over zijn seksualiteit bracht een stortvloed van geruchten dat hij AIDS had opgelopen. Erger nog, jaren later, in 2000, was er een foutief bericht dat hij aan de ziekte was overleden.
Wie had uit de kast willen komen in zo’n akelig klimaat? Niets aan uit de kast komen leek in die tijd veilig of de moeite waard.
Zoals elke zwarte homo, gesloten of niet, verlangde Vandross alleen wat iedereen uit het leven wilde halen: liefde en geluk.
In hetzelfde Vibe-interview gaf Vandross toe dat hij nooit verliefd was geweest. “Ik wacht nog steeds,” zei hij. “De tijd die ik heb besteed aan verliefdheid is nooit wederzijds geweest. Dat zijn gewoon de omstandigheden.”
Zijn eerste ervaring met onbeantwoorde liefde deed zich voor toen hij net 16 was. “Het antwoord was: ‘Dank je, maar ik ben niet geïnteresseerd,'” herinnert hij zich. “Het was erg pijnlijk, onbeantwoord, en vervreemdend – zeer vervreemdend.”
“Ik wil huisje spelen,” voegde hij eraan toe. “Ik wil dat iemand – die niet op de loonlijst staat – zich bekommert om waar ik ben.”
Hoe ironisch dat een man die beroemd is geworden door het zingen van liefdesliedjes op wereldpodia, die generaties lang een soundtrack van liefde verzorgde, nooit echt liefde voor zichzelf heeft gekend.
Het is niet duidelijk of Vandross ooit die sprookjesachtige liefde heeft gevonden tegen de tijd dat hij overleed, maar zelfs als hij dat deed, is het een schande dat hij moeite had om gewoon te zijn wie hij was voor het voetlicht.
Hoewel we in 2017 gelukkig betere LGBTQ-afbeeldingen in de media zien, is er nog steeds weinig vertegenwoordiging in de muziek, vooral in de R&B-arena. Vandaag de dag is Frank Ocean nog steeds de enige openlijk homoseksuele zwarte man in mainstream R&B. Dat alleen al vertelt ons dat we nog een lange weg te gaan hebben.
Helaas zullen we nooit weten of Luther zich al dan niet mondig genoeg zou hebben gevoeld om uit de kast te komen, zoals zijn voormalige baas van J Records, Clive Davis, in 2013 deed. Wat we wel weten is dat wat hem in het duister hield, een industrie is, en een samenleving, ontsierd door onverdraagzaamheid.
Had Patti LaBelle de beslissing moeten nemen om Vandross’ seksualiteit te bevestigen? Misschien niet. Maar het maakt ook niet veel uit als je bedenkt dat de echte misdaad is dat Vandross zijn 54 levensjaren leefde voor anderen. Met verwachtingen die hem ervan weerhielden uit de kast te komen, en trots te zijn op de getalenteerde en liefdevolle man die hij was.
Luther mag dan in de kast geleefd hebben, laten we zijn nalatenschap eren door een betere samenleving te cultiveren dan die hij kende. Een samenleving waarin homo zijn niet voelt als een gevangenisstraf of iets om te verbergen.
Gerren Keith Gaynor is de Homepage en Opinion Editor bij theGrio. Volg hem op Twitter, Instagram en Facebook.