De krijgsraad van kolonel Billy Mitchell
AMERIKAANSE VLIEGENIER WILLIAM “BILLY” MITCHELL werd in 1879 in Nice, Frankrijk, geboren en groeide op met Frans als moedertaal en Engels als moedertaal. Hij nam dienst in het Amerikaanse leger bij het uitbreken van de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898 en kwam als tweede luitenant in actie tegen de guerrilla’s van Emilio Aguinaldo op de Filippijnen. Na de oorlog leidde hij een missie voor het zoeken naar een telegraafkabelroute door de wildernis van Alaska. Terwijl hij door de uitgestrekte vlaktes van het gebied reisde, ontwikkelde hij een grote belangstelling voor de luchtvaart, toen een gloednieuwe technologie. In 1912 werkte hij als inlichtingenofficier voor de Generale Staf van het Amerikaanse leger en in 1915 leerde hij vliegen.
Toen de Verenigde Staten in april 1917 aan de kant van de geallieerden de Eerste Wereldoorlog binnenvielen, werd Mitchell, toen al kolonel, benoemd tot commandant van de luchtmachtdienst van het leger in Frankrijk. Hij was vanaf het begin een vernieuwer in het gebruik van luchtmacht, en zette zijn vliegtuigen in bij grootschalige bombardementsaanvallen tegen Duitse doelen naast hun meer gebruikelijke taken van verkenning en bestrijding van vijandelijke oorlogsvliegtuigen. Na de oorlog bekritiseerde Mitchell luidkeels de verstokte leger- en marineofficieren die zijn visie op luchtmacht niet deelden en weigerden hun vliegeniers te financieren in het geldverslindende naoorlogse tijdperk.
Terug in de Verenigde Staten, als assistent-chef van de Luchtmachtdienst, had brigadegeneraal Mitchell de gave om de veren van de hogere echelons van de strijdkrachten te doen woeden. Hij bedreigde ook hun gekoesterde opvattingen over hoe oorlog gevoerd moest worden. In 1921 voerden hij en zijn vliegeniers een reeks bombardementsproeven uit op verschillende doelschepen, waaronder de zwaar gepantserde Duitse dreadnought Ostfriesland, die zij tot zinken brachten met een reeks bommen van 1000 en 2000 pond, afgeworpen door Martin en Handley-Page bommenwerpers. De tests en resultaten waren controversieel, maar ze bewezen dat vliegtuigen grote oorlogsschepen tot zinken konden brengen. De marine was niet dankbaar voor deze les. Mitchell werd een beroemd voorstander van luchtmacht en schold het leger en de marine voortdurend uit voor het niet steunen van de oprichting van een onafhankelijke luchtmacht en het niet aanschaffen van moderne vliegtuigen. Hij was vooral bezorgd over Japan, dat volgens hem op dat moment voor lag op de Verenigde Staten in luchtmacht, en voorspelde dat de Japanners op een dag in de vroege ochtend een luchtaanval zouden uitvoeren op Pearl Harbor in Hawaii.
Mitchell’s felle toon verontrustte andere sympathieke officieren, die vonden dat hij te ver ging met zijn veroordelingen van de generaals en admiraals. “Billy, doe het rustig aan,” waarschuwde majoor Henry “Hap” Arnold, de toekomstige chef van de luchtmacht van het Amerikaanse leger in de Tweede Wereldoorlog. “Luchtmacht komt eraan.” Maar Mitchell kon niet stilzwijgend toekijken en beweerde dat zijn vliegeniers zouden sterven in de “oude brandende doodskisten” die ze moesten vliegen bij gebrek aan modernere vliegtuigen. “Wanneer hogere officieren de feiten niet willen zien,” antwoordde hij Arnold, “moet je iets onorthodoxs doen, misschien een explosie.”
Mitchell werd uiteindelijk gedwongen zijn baan als assistent-chef van de Luchtdienst op te geven. Hij werd teruggebracht tot zijn vaste rang van kolonel, maar hij bleef in het leger op een afgelegen post in San Antonio, Texas. Het verlies van het marineluchtschip USS Shenandoah, dat op 3 september 1925 was neergestort, betekende het begin van het einde van zijn legerloopbaan. Het schip was in een storm terechtgekomen tijdens een niet-militaire missie om staatskermissen in het Midwesten te bezoeken, en 14 mannen, waaronder de kapitein van de zeppelin, waren omgekomen. Drie watervliegtuigen van de marine waren onlangs ook verloren gegaan in een afzonderlijke reeks ongelukken. Mitchells mening over de rampen werd gevraagd door de pers, en op 5 september vertelde Mitchell verslaggevers dat de rampen “het resultaat waren van de incompetentie, de criminele nalatigheid, en de bijna verraderlijke verwaarlozing van onze nationale defensie door de marine en de oorlogsdepartementen.”
Mitchell leek zich op te maken voor een krachtmeting. Op 9 september legde Mitchell nog een opruiende verklaring af aan de pers waarin hij “de schandelijke toestand” van de Amerikaanse militaire luchtvaart betreurde en betoogde dat wat hij had gezegd over de nationale defensie “de bureaucraten in Washington kwetst…omdat het de waarheid is.” Hij verwelkomde zelfs een krijgsraad waar hij zijn mening kon ventileren. Zijn openlijke uitdaging kon niet genegeerd worden. Mitchell had zijn explosie, en die duwde de woedende Amerikaanse top over de rand.
GERELATEERDE INHOUD VAN ANDERE HISTORYNET MAGAZINES
“William ‘Billy’ Mitchell: An Airpower Visionary,” door C. V. Glines (Luchtvaartgeschiedenis)
“Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary,” door Mark Wolverton (Tweede Wereldoorlog)
“General Henry H. ‘Hap’ Arnold: Architect of America’s Air Force,” door C. V. Clines (Aviation History)
“Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist,” door C. V. Clines (Aviation History)
Mitchell was begin november 1925 in Washington, D.C., voor de krijgsraad om zijn vermeende overtreding van het 96e oorlogsartikel te onderzoeken, een algemene bepaling van de militaire wet die het mogelijk maakte een officier te berechten voor zowat elke actie die geacht werd “van dien aard te zijn om de militaire dienst in diskrediet te brengen”. De aanklacht luidde dat hij zich had gedragen op een manier “die afbreuk doet aan de goede orde en militaire discipline”; dat zijn verklaringen over de Shenandoah en het verlies van de watervliegtuigen van de marine ongehoorzaam waren; en dat hij “zeer minachtend en respectloos” was geweest tegenover het Ministerie van Oorlog en de marine.
Het proces voor een panel van generaals, waaronder Douglas MacArthur, zette het Amerikaanse volk onder hoogspanning, dat de argumenten in de kranten van het land op de voet volgde. Mitchell pleitte “niet schuldig” en voerde aan dat zijn verklaringen waar waren geweest en dat hij geen andere keus had dan naar voren te treden en de natie te vertellen over de toestand van haar luchtverdediging, omdat hij nergens kon komen via de normale kanalen. Belangrijke luchtvaartmensen als Eerste Wereldoorlog-held Eddie Rickenbacker en de toekomstige Amerikaanse generaals Hap Arnold en majoor Carl “Tooey” Spaatz getuigden voor hem. Op 17 december 1925, na zeven weken getuigenis, verklaarden de generaals Mitchell schuldig aan alle aanklachten, waarbij de juistheid van zijn verklaringen niet ter zake deed.
Mitchell’s straf was verrassend licht, gezien zijn goede staat van dienst in de oorlog. Hij werd uit zijn functie ontheven en verbeurde alle salarissen en vergoedingen voor vijf jaar. Mitchell diende toen zijn ontslag in. Hoewel hij in 1936 overleed aan hartproblemen en griep, zegevierden zijn ideeën uiteindelijk in het dispuut over de Amerikaanse luchtvaart: Tijdens de Tweede Wereldoorlog zou de luchtmacht een enorm belangrijke rol spelen, zoals hij had voorzien, en kort na het einde van dat conflict zou een volledig onafhankelijke Amerikaanse luchtmacht worden opgericht, zoals Mitchell zo vurig had gewenst. Zijn invloed werd nog lang gevoeld door de vliegeniers die hij achterliet. “We gehoorzaamden hem de rest van ons leven,” zei een officier die hem tijdens zijn legertijd kende. “En nog lang nadat hij dood was.” MHQ
MARC G. DeSANTIS, een frequent medewerker van MHQ, is de auteur van Rome grijpt de drietand: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het herfstnummer 2016 (Vol. 29, No. 1) van MHQ-The Quarterly Journal of Military History met de kop: The Court-Martial of Colonel Billy Mitchell, 1925.
Wilt u de prachtig geïllustreerde, premium-kwaliteit gedrukte editie van MHQ vier keer per jaar rechtstreeks bij u bezorgd krijgen? Neem dan nu een voordelig abonnement!
