De mainstreaming van Cthulhu: Hoe een Fringe Horror Creatie Populair werd
In de zomer van 1926 schreef een toen nog weinig bekende schrijver, Howard Phillips Lovecraft, wat zijn meest bekende werk zou worden, The Call of Cthulhu. Dit verhaal zou worden gepubliceerd in Weird Tales in 1928 en zou een immense culturele impact hebben – een die vandaag de dag nog steeds groeit.
Het zou talloze korte verhalen, romans, videospelletjes, films, liedjes en meer inspireren, allemaal gemaakt door schrijvers en kunstenaars die de kern van Cthulhu thema’s namen, en hun eigen draai gaven aan de canon van de Mythos. De verschillende iteraties en spinsels op Cthulhu hebben geresulteerd in alles van diep verontrustende vertolkingen van de Grote Oude als een duistere, buitenaardse vernietiger, tot een vertolking als een schattig plushie speelgoed! Misschien was het plushie-schap onvermijdelijk toen Cthulhu en zijn soortgenoten een meme werden die miljoenen keren in vele talen werd gerepliceerd.
Lovecraft zelf zou nooit het succes en de culturele impact kennen die dit of een van zijn andere werken zou hebben. Toen hij in 1937 stierf, zou hij alleen weten dat zijn werken een beperkt publiek hadden bereikt, en dat hij nooit genoeg aan zijn werken had verdiend om als schrijver in zijn levensonderhoud te voorzien.
Maar meer dan 90 jaar nadat hij het plot van The Call of Cthulhu uiteenzette, hebben het idee, de thema’s en het gelijknamige schepsel eindelijk de mainstream bereikt. De meesten van ons hebben gehoord van “The Call of Cthulhu” in een of andere vorm.
Ik spreek als een bekeerling tot deze oproep. Toen ik jong was ontdekte ik de Mythos en sindsdien lees, schrijf en maak ik werken die erdoor zijn ‘geïnspireerd’! Op dit moment ben ik lid van het team dat werkt aan een adaptatie van het populaire rollenspel Achtung! Cthulhu.
Cthul-wat? Wat zijn de Cthulhu Mythos?
Voor degenen die niet bekend zijn met de Cthulhu Mythos: de titulaire Cthulhu is een titanisch buitenaards wezen dat in de onmenselijke verzonken stad R’lyeh in het zuiden van de Stille Oceaan sluimert. Eens, vele eonen geleden, heersten Cthulhu en andere wezens zoals hij over de aarde. Cthulhu’s macht is zo groot, dat hij zelfs in zijn slaap de dromen van mensen kan beïnvloeden en een gefragmenteerde maar wereldwijde cultus van aanbidders heeft gecreëerd die hem als een god beschouwen. Zowel godheid als discipelen wachten op het moment dat hij zal ontwaken, uit zijn waterige gevangenis zal breken, en zijn rechtmatige plaats als heerser van de planeet weer zal innemen.
Als je na het lezen van dit artikel een beetje moeite hebt om “Cthulhu” uit te spreken, dan ben je niet alleen, en dat was een beetje Lovecraft’s punt met de naam – het is bedoeld om onmenselijk te klinken, en we hebben moeite om het uit te spreken met behulp van onze nietige menselijke stem dozen.
Lovecraft schreef een heleboel verhalen die zich afspeelden in hetzelfde universum als Cthulhu, met gebruikmaking van gemeenschappelijke thema’s, personages en voorwerpen, zoals het fictieve boek ‘The Necronomicon’ dat veel van deze verschrikkelijke “werkelijkheid” documenteert. Andere auteurs deden mee aan deze wereldopbouw en voegden duistere goden, vreemde rassen van wezens, mythe cycli, verloren artefacten, meer verboden boeken, enzovoort toe, totdat ze samen een enorm en rijk verhalend universum hadden gecreëerd dat bekend is geworden als de “Cthulhu Mythos”. Sinds Lovecraft’s dood in 1937 hebben andere auteurs de mantel overgenomen en is de Mythos in vele nieuwe richtingen uitgebreid.
Lovecraft’s Writing Super Group
Een van de interessante dingen was hoe een kring van schrijvers allemaal elkaars namen, plaatsen en wezens leenden voor hun eigen werk, waardoor in feite een “open bron universum” in de Mythos ontstond. Ze vonden het heerlijk om naar elkaars werk te verwijzen en hun verhalen in het Mythos-tapijt te verweven. Uit hun vele brieven aan elkaar blijkt dat dit meer een daad van creatief plezier was dan een bewuste poging om een mythische narratieve setting te creëren.
Toch omvat het werk van de mythe-makers enkele zeer bekwame schrijvers. Robert E. Howard – die beroemd zou worden door zijn creatie van Conan de Barbaar – schreef een aantal Mythos verhalen. Bijvoorbeeld “Worms of the Earth”, dat zich afspeelt tijdens de Romeinse bezetting van Brittannië, verwijst naar de verzonken stad R’lyeh. Op zijn beurt verwees Lovecraft in zijn werk naar een fictief verboden boek dat Howard had gecreëerd, Unaussprechlichen Kulten (ook bekend als Naamloze Cultussen). Een jonge Robert Bloch – die later de beroemde roman Psycho zou schrijven die Alfred Hitchcock zou bewerken tot een van de meest invloedrijke horrorfilms aller tijden – verschijnt zelfs als het personage Robert Blake in Lovecraft’s korte verhaal The Haunter of the Dark. Lovecraft doodt met plezier het personage van Bloch, waarmee hij wat plezier van Bloch terugbetaalt door een Lovecraft proxy toe te voegen aan zijn verhaal The Shambler from the Stars.
Ze refereerden ook aan oudere werken van auteurs die ze bewonderden, zoals Ambrose Bierce die een andere fictieve stad – Carcosa – creëerde in 1886. Robert W. Chambers verwerkte deze stad in zijn zeer invloedrijke verhalenbundel The King in Yellow uit 1895, waarnaar Lovecraft en anderen vervolgens weer verwezen. Zulke voorbeelden zijn slechts een momentopname van hoe de Mythos is verweven in het werk van een reeks auteurs, waardoor een mythische ruimte ontstaat die groter is dan de som der delen.
Ik zou nog wel even door kunnen gaan, maar als je Lovecraft en het werk van zijn gelijken meer wilt verkennen, raad ik je ten zeerste aan je te abonneren op HPPodcraft, omdat zij een aantal fascinerende inzichten hebben die nog verder de diepte ingaan dan ik hier heb gedaan.
The Dreams of Cthulhu in Popular Culture
Wikipedia heeft een enorme lijst van werken die geïnspireerd zijn door de Cthulhu Mythos. In dit artikel zal ik er een paar uitpikken om het scala aan inspiratie te laten zien;
- South Park – Laat Justin Bieber vernietigen door Cthulhu in een van de populairste afleveringen.
- Bloodborne – Het veelgeprezen videospel refereert aan de Mythos, van de architectuur, tot de wezens binnen die architectuur, tot het verhaal.
- The Illuminatus! Trilogie – Een trilogie die het idee van een wereldwijde samenzwering verkent. De trilogie verwijst vele, vele malen naar de Mythos en heeft zelfs Lovecraft erin als personage.
- True Detective – De eerste serie van de HBO show is verweven met verwijzingen naar de Mythos, met name “The King in Yellow”.
- Supernatural – De langlopende TV show verkent de thema’s van de Mythos en voegt ook Lovecraft toe als personage binnen de show.
- Hearthstone – Mythos fans zullen direct veel van de verwijzingen herkennen in de Whispers Of The Old Gods update.
- The Call of Cthulhu Role Playing Game – De veelgeprezen RPG speelt zich af binnen de Mythos werelden en heeft zelf zowel gepopulariseerd als uitgebreid op de setting. Veel fans ontdekten Lovecraft via het spel, waaronder ikzelf.
The Attitudes of 1920s Towards the 2020s
Het zou verkeerd zijn om over de Mythos te schrijven en niet de problematische kant ervan op te merken. Aangezien veel van de baanbrekende werken in de eerste helft van de 20e eeuw zijn geschreven, is het helaas niet verwonderlijk dat veel van de houdingen ten opzichte van ras, sekse en seksualiteit die wij nu ongemakkelijk vinden (op zijn zachtst gezegd!) in veel van de Mythos-werken terug te vinden zijn. Het debat over hoe dit in te kaderen woedt vandaag de dag nog steeds.
Wat ik interessant vind, is hoe de stemmen die in de jaren twintig van de vorige eeuw werden gemarginaliseerd of bespot, nu op de voorgrond treden om het Mythos op te eisen en te herinterpreteren terwijl het zich steeds verder ontwikkelt. In het uitstekende The Ballad of Black Tom bijvoorbeeld, geeft de Afro-Amerikaanse auteur Victor LaValle een weerwoord op het nauwelijks verhulde racisme in Lovecrafts The Horror at Red Hook. In het briljante The Dream-Quest of Vellitt Boe, herwerkt auteur Kit Johnson Lovecrafts Unknown Cadith door de ogen van een vrouwelijke protagonist. In de recente meditatie over Lovecraft’s werk door de bejubelde stripmaker Alan Moore, Providence, heeft hij bewust het centrale personage gecast als een homoseksuele man die leeft in het New York van 1920, wat zowel een reflectie als een afwijzing is van Lovecraft’s visie op seksualiteit.
Why So Cthulhu?
Dus van een handvol pulpschrijvers die (voornamelijk) in de jaren 1920 en 1930 zwoegden aan randpublicaties, en vaak voor weinig of geen beloning, tot bijna honderd jaar later en een wereldwijd erkend cultureel thema dat constant heruitvindt, recombinatie en herijking ondergaat, hebben we vandaag de dag de Cthulhu Mythos. Zoek maar eens op Twitter naar Cthulhu voor een voorbeeld van hoe relevant het werk vandaag de dag nog is.
Waarom is het Cthulhu Mythos zo’n enorm cultureel fenomeen geworden? Mijn gevoel als zowel een fan als een maker van Mythos materiaal is dat het neerkomt op twee belangrijke redenen;
- De “open source” aard van het oorspronkelijke Mythos betekent dat het is geboren binnen het concept van anderen die hun eigen kijk erop toevoegen. Dit betekent ook dat het wordt geleverd met een soort van “mashup-malleability” – het kan eeuwig worden geremixt.
- Het kernthema van de Mythos, dat de mensheid is slechts een kleine voetnoot in de geschiedenis van de Aarde, spreekt tot ons als onderdeel van onze eigen angst en fascinatie voor de dood en het concept van “de apocalyps”.
Mythos Mashups
Een van de redenen waarom het Mythos zo overheersend en blijvend is geweest, is hoe goed het kan worden vermengd met andere verhaallijnen om een nieuwe draai aan een verhaal te geven. Er is een enorme hoeveelheid nieuwe creaties van deze “mashup” benadering – te veel om ze allemaal op te noemen – maar omdat ze een belangrijk deel uitmaken van de aantrekkingskracht van Cthulhu, is het de moeite waard om hier een paar belangrijke te onderzoeken.
Bijv. in Achtung! Cthulhu vinden de door occultisme geobsedeerde Nazi’s de overblijfselen van de Mythos begraven onder de aarde en beginnen ze te plunderen om ze samen te voegen met hun onmenselijke wetenschappelijke programma’s om angstaanjagende nieuwe wapens te maken waarmee ze de Tweede Wereldoorlog kunnen winnen. Zoals alle goede mashups neemt dit een kern van realiteit en laat er de “wat als” vraag in vallen. Het is goed gedocumenteerd hoe geobsedeerd de Nazi’s waren met occulte kennis en oude sites, dus deze mashup vraagt “wat als het occulte echt was? Wat als dat occulte de Mythos was?” en plotseling hebben we het angstaanjagende vooruitzicht dat, in dit fictieve universum, alle middelen die de Nazi’s in esoterisch onderzoek staken hun vruchten zouden afwerpen, maar ook dat zij niet langer het meest angstaanjagende wezen in de oorlog zijn – zij sluiten pacten met wezens die ouder zijn dan de mensheid en die uit zijn op de totale ondergang van de mensheid. De wanhopige strijd van WO II krijgt nu een extra angstaanjagende dimensie als de geallieerden proberen de ware aard van de plannen van de Nazi’s te achterhalen en ze proberen te stoppen. Wat volgt is een geheime oorlog binnen een oorlog – een strijd om een geheime bunker op Antarctica te vernietigen of een verboden boek uit een verborgen bibliotheek in bezet Europa terug te vinden. Ik ben al een tijdje bezig met deze mashup en de verbanden zijn zowel fascinerend als beangstigend – de perfecte ingrediënten voor een roleplaying game setting! Het is ook cool dat als je het moet opnemen tegen de wezens van de Mythos, je liever wat serieuze militaire vuurkracht hebt om dat mee te doen!
Het is de moeite waard om ook een paar andere mashups te vermelden, aangezien dit zo’n rijke nasleep heeft;
- Wat als de grote Sherlock Holmes de Mythos zou moeten onderzoeken? Dat is de premisse van de verhalenbundel Shadows Over Baker Street, waarvan er een (van Neil Gaiman), een bordspel werd – A Study in Emerald.
- Wat als de koude oorlogsmogendheden de geheime begraven Great Old Ones ontdekten en hen probeerden in te schakelen? Lees het uitstekende A Colder War van Charles Stross voor een verkenning van dit idee.
- Van Kuifje: Een Cthulhu crossover tot Cowboys, Romeinen, Donkere Middeleeuwen, Cyberpunk, en nog veel meer, makers zijn wild te experimenteren met de Mythos, en vaak met groot effect.
Wij zijn slechts een splinter in Cthulhu’s oog
Politiek filosoof John Gray’s boek Straw Dogs maakt het punt dat wij mensen niet echt volledig in het reine zijn gekomen met wat Darwin’s Evolutietheorie ons vertelt – dat net zoals wij als individuen geboren zijn om te sterven, zo is ook onze soort geboren om te sterven. Onze eigen sterfelijkheid is gegarandeerd, maar dat geldt ook voor die van onze soort, want uit de fossielen blijkt dat soorten evolueren uit hun voorouders en dan sterven, misschien een afstammende soort achterlatend om hun plaats in te nemen. Wij mensen, met al onze slimme gereedschappen en technologie, zijn niet zo bijzonder – ook wij zullen de weg van de dinosauriërs gaan. De enige vragen zijn “hoe” en “wanneer”.
We zijn, ontegenzeggelijk, gefascineerd door de apocalyps. Zoals Quentin Cooper opmerkte;
“Het is niet gemakkelijk om te bevatten dat de aarde al miljarden jaren bestaat, waarschijnlijk nog miljoenen, zo niet miljarden jaren langer, en dat ons eigen leven in vergelijking daarmee – hoe lang en vruchtbaar ook – een bijna oneindig onbetekenend moment is in het midden van dit alles. Zo vluchtig en zo ver van het einde van het verhaal dat velen van ons zich gedragen als individuele zwarte gaten, de tijd mentaal vervormend om onszelf in de grote finale te schrijven.”
Daarom stelt hij dat onze fascinatie voor de eindtijd gaat over onze pogingen om de enormiteit van dit alles en onze minuscule plaats daarin te begrijpen.
De Cthulhu Mythos is dit idee maal tien! Niet alleen zullen wij en de wereld vergaan, maar de krachten die dat zullen doen zijn het nu aan het beramen, en sommige mensen helpen hen zelfs! We kunnen proberen ze te stoppen, maar dat is niet veel meer dan watertrappelen voordat de golven ons verdrinken.
Maar wat kunnen we anders doen? Er is geen verlosser om ons te redden, wij zijn slechts motjes in de ogen van titanische buitenaardse wezens wier enige belangstelling voor ons even vluchtig is als die van ons voor een hinderlijke vlieg die we overwegen weg te meppen. Het is een beangstigende, maar verleidelijke gedachte, om mensen als motten in Cthulhu’s vlam te zien. Zoals Lovecraft zelf schreef;
“Het meest genadige ding in de wereld, denk ik, is het onvermogen van de menselijke geest om al zijn inhoud te correleren.”