De moderne milieubeweging
Wisconsin heeft een belangrijke en zeer zichtbare rol gespeeld bij de ontwikkeling van de milieubescherming in de twintigste eeuw. Zo speelde het een sleutelrol bij de oprichting van de nationale organisaties van de Sierra Club en de Wilderness Society en bij de instelling van Earth Day in 1970. Hoewel de eerste protesten tegen vervuiling, de eerste pogingen om natuurlijke hulpbronnen te behouden en de eerste campagnes om bossen te redden allemaal in de late 19e eeuw plaatsvonden, had de moderne milieubeweging die na 1950 opkwam andere sociale wortels en doelstellingen dan de natuurbeschermingsbeweging die eraan voorafging.
In de eerste helft van de 20e eeuw had de natuurbeschermingsbeweging de nadruk gelegd op natuurlijke hulpbronnen als handelswaar om materiële goederen te produceren, en opgeroepen tot een efficiënter beheer van zowel hernieuwbare als niet-hernieuwbare hulpbronnen. De milieubeweging daarentegen ontstond uit een groeiende belangstelling voor openluchtrecreatie in een meer natuurlijke omgeving en richtte zich op hulpbronnen – lucht, water en land – die de kwaliteit van het leven zouden verbeteren. In plaats van zich te richten op de efficiënte ontwikkeling van exploiteerbare hulpbronnen, waardeerde de milieubeweging deze hulpbronnen om esthetische, morele of spirituele redenen.
Een van de meest opmerkelijke figuren van de moderne milieubeweging was Aldo Leopold. Leopold inspireerde veel milieuactivisten tot het waarderen van wilde dieren en tot een verstandig en verstandig gebruik van het land. Leopold, geboren in 1887 in Iowa, ontwikkelde veel van zijn inzichten terwijl hij tijd doorbracht in zijn familiehut, de “shack”, nabij Baraboo. Hij observeerde en registreerde zorgvuldig elk detail van de planten en dieren om hem heen en zag in hoe alles in de natuur met elkaar verbonden was. Als lid van de Wisconsin Conservation Commission in de jaren 1940, hielp Leopold bij het formuleren van beleid dat de nadruk legde op het beheer van land, niet alleen voor commercieel gebruik, maar ook voor het welzijn van mensen, dieren en planten. Het beroemdste boek van Leopold, “A Sand County Almanac”, bevat korte essays die een jaar beschrijven dat hij doorbracht in zijn hutje aan de rivier de Wisconsin. Het werd gepubliceerd in 1949, een jaar na zijn dood. Het werk van Leopold heeft bijgedragen tot een nieuwe houding ten opzichte van wilde dieren als een object van observatie in plaats van de sportjacht.
De ideeën van Leopold kenmerkten de verschuiving naar behoud, waardering en bescherming van de natuur van de opkomende milieubeweging in de jaren 1940 en 1950. Deze nieuwe kijk op dieren en natuurlijke hulpbronnen leidde uiteindelijk tot de federale wet op bedreigde diersoorten, door de staat gesponsorde wildlife programma’s, een verhoogde belangstelling voor habitats voor planten en dieren, en een focus op biologische diversiteit. De nadruk van de milieubeweging op het behoud van specifieke hulpbronnen in een meer natuurlijke omgeving leidde tot de oprichting van het National Wilderness Preservation System in 1964, het National Trails System in 1968, en tot een openbaar aankoopprogramma in de Land and Water Conservation Act van 1964.
In de jaren zestig vestigde gouverneur Gaylord Nelson van Wisconsin een nationale reputatie als leider op het gebied van milieubescherming met zijn pleidooi voor Wisconsin’s baanbrekende Outdoor Recreation Act. Deze wet, die in 1961 werd aangenomen, beloofde 50 miljoen dollar voor de komende tien jaar voor milieuplanning, landaankoop en erfdienstbaarheden langs staatswegen om landschappelijke waarden te verzekeren. Nelson, die in 1962 in de Senaat van de V.S. werd gekozen, stelde een grondwetswijziging voor waarin stond dat “ieder mens het onvervreemdbare recht heeft op een fatsoenlijk milieu”. Nelson leende een tactiek van de anti-Vietnam oorlog protesten, de teach-in, en stelde in 1969 in een toespraak in Seattle voor om een hele dag les te geven en te leren over het milieu. Nelson geloofde dat als mensen meer over het milieu zouden weten, ze er beter voor zouden zorgen en betere bescherming zouden eisen. Zijn inspanningen leidden tot de eerste Dag van de Aarde op 22 april 1970.
In reactie op Nelsons inspanningen richtte het Congres een overheidsinstantie op, de Environmental Protection Agency (EPA), om bestaande milieuschade te herstellen en beleid vast te stellen om het milieu veilig en schoon te houden. Ook werden de Water Quality Improvement Act en de Air Quality Control Act aangenomen om schoon water en schone lucht universeel beschikbaar te maken.
De waterwegen van Wisconsin zijn het onderwerp geweest van veel meer recente milieuprojecten en debatten. Dammen die aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw door houtbedrijven werden gebouwd om boomstammen op te slaan, zijn uit veel rivieren verwijderd, waardoor de natuurlijke flora en fauna is hersteld en de economische revitalisering van gemeenschappen aan de waterkant is bevorderd. De verwijdering van polychloorbifenylen, of PCB’s, uit de Fox-rivier is echter controversiëler gebleken. Hoewel de regering van de VS de productie van PCB’s in 1977 heeft verboden, zijn de giftige chemicaliën nog lang nadat zij door zeven papierfabrieken waren vrijgekomen in de bodem aanwezig gebleven. Ondanks de bekende gezondheidsrisico’s van PCB’s hebben de saneringsinspanningen en -doelstellingen tot controverses geleid tussen de EPA, het Department of Natural Resources en milieuorganisaties.
Wisconsin geeft al lange tijd prioriteit aan milieugezondheid en -veiligheid. De vrijwillige Green Tier-wet bijvoorbeeld beloont milieuprestaties die verder gaan dan de minimumnormen voor lucht, water, land en natuurlijke hulpbronnen die bij wet zijn voorgeschreven. Green Tier stelt de staat in staat een onderscheid te maken tussen goede milieupresteerders en degenen die op of rond het wettelijk vereiste minimum presteren, en biedt bedrijven stimulansen om hun bestaande milieuprogramma’s te verbeteren. Andere programma’s, zoals de Wisconsin Environmental Education Board, bieden de burgers van Wisconsin extra mogelijkheden om de lange geschiedenis van betrokkenheid van de burgers bij milieueducatie, leiderschap en hervormingen in stand te houden.
Learn More
Explore the Turning Points in Wisconsin History Collection