De opkomst en ondergang van het fascisme
Van zijn geboorte in 1883 tot de dag van zijn dood in 1945 was Benito Mussolini veel dingen voor veel mensen. Als zoon van een radicale smid was Mussolini een geboren revolutionair. Hij werd genoemd naar Benito Juarez, de Mexicaanse revolutionaire leider. Toen hij opgroeide, kende hij de honger en ontberingen van de arbeidersklasse. Hij was een van hen, een natuurlijk leider en een vuurstoker van de eerste orde.
Door opeenvolgende stadia van radicalisme en antiklerikalisme – waaronder enkele jaren ballingschap in Zwitserland omdat hij, als overtuigd pacifist, weigerde een militaire opleiding te volgen – werd Mussolini leider van de Socialistische Partij en redacteur van haar krant. Hij brak met de partij over de kwestie van de Italiaanse neutraliteit in de eerste wereldoorlog – hij was voor deelname aan de zijde van de geallieerden – en werd uit de partij gezet.
Daarop richtte Mussolini zijn eigen krant op, nam dienst in het Italiaanse leger, raakte gewond, en keerde terug om de krant te leiden. Hij maakte het tot de stem van alle elementen – de veteranen, de werklozen, de afvallige socialisten, de nationalisten, enzovoort – die ontevreden en gedesillusioneerd waren over de democratie.
Meer korst dan stemmen
Om Mussolini’s banier groeide snel een leger van volgelingen – van gangsters tot oprechte patriotten. Sommigen van hen werden georganiseerd in knokploegen, bewapend en geüniformeerd als “Blackshirt Militia.” Het geld hiervoor kwam van verontruste industriëlen en anderen van rijkdom die in de Mussolini beweging een middel zagen om de radicale revolutie te onderdrukken die zij vreesden en waarvan Mussolini hen steeds verzekerde dat die op komst was.
De verkondigde doelen en principes van de fascistische beweging zijn nu misschien van weinig belang. Zij beloofde bijna alles, van extreem radicalisme in 1919 tot extreem conservatisme in 1922. In het algemeen was haar programma gecentreerd op het idee van actie, maar in werkelijkheid betekende het voor Italië naakte persoonlijke macht, bereikt en gehandhaafd door geweld.
De fascisten stelden zich kandidaat bij de parlementsverkiezingen van 1921. Zij hadden niet veel succes, ondanks undercover steun van sommige elementen van de regering. In totaal kregen zij slechts ongeveer 5% van de stemmen. Maar zij slaagden erin de indruk te wekken dat zij de oplossing hadden voor alle naoorlogse kwalen van Italië. De bestaande regering had er geen, en zo werd de mars op Rome – een kolossale bluf – een kolossaal succes.
Het vroege masker valt weg
Toen de koning Mussolini in oktober 1922 opriep een regering te vormen, hadden maar weinig mensen in de wereld enig idee van wat er bedoeld werd met een totalitaire regeringsvorm. Mussolini zelf wist waarschijnlijk ook niet wat hij zou gaan doen – behalve aan de macht blijven. Een parlementaire meerderheid steunde de fascistische regering in het begin, en de meeste mensen dachten dat het fascisme een tijdelijk intermezzo was. Ze dachten dat Italië later terug kon keren naar de vrijheid, en in de tussentijd kon het fascisme de crisis wel oplossen.
Toen Mussolini aan de macht kwam, had het fascisme geen van de superieur-ras, bloed-en-grond trappings die naar Duitsland kwamen met het Hitlerisme. Alle andere elementen van het fascisme waren er echter wel: geloof in geweld, ongeloof in juridische processen, rabiaat nationalisme, enzovoort. Maar het regime was niet totalitair in zijn eerste drie jaren. Oppositiepartijen waren nog legaal, een sterke oppositiepers opereerde moeizaam, en Mussolini bleef praten over een terugkeer naar de normaliteit.
Pas in 1925 gooide het fascisme het masker volledig af. De moord op een socialistische leider met de naam Matteotti, een onverschrokken parlementair tegenstander van het fascisme, was het signaal. Met alle middelen van openlijk geweld en verborgen bedrog werd de totalitaire machine opgebouwd.
Dit betekende volledige staatscontrole van elke fase van menselijke activiteit. Het betekende het bevorderen van het idee dat de Fascistische partij en de Italiaanse staat één en dezelfde waren. Het betekende de verafgoding van de natie en de leider. Het betekende het voeden van nationalistische en oorlogszuchtige passies. Het betekende, uiteindelijk, alliantie met de andere grote totalitaire macht in Europa, aanvaarding van de ontaarde en ontluisterende theorieën van het nazisme, en tenslotte, actieve deelname aan de oorlog.
Verantwoordelijkheden en gevolgen
Hoe zullen we de gevolgen van het fascisme en zijn heerschappij over Italië meten? Hoe groot is de verantwoordelijkheid van de massa van het Italiaanse volk? Er zijn een aantal punten die aan weerszijden van de balans wegen.
In de eerste plaats herinneren wij ons, heel duidelijk, dat Italië – en daarmee bedoelen wij het Italiaanse volk – het fascisme aannam, terwijl andere naties die in de naoorlogse periode even zwaar getroffen waren, dat niet deden. We herinneren ons dat het fascisme in Italië opkwam lang voordat de nazi’s het in Duitsland overnamen, en het fascisme leerde de wereld en Hitler veel van de trucs van totalitair wanbestuur – inclusief het gebruik van ricinusolie.
We herinneren ons Ethiopië en de manier waarop Italianen zich schor schreeuwden toen ze hun leger naar de aanval stuurden of nieuws over overwinningen begroetten. Dat onverhulde staaltje van agressie vernietigde niet alleen de onafhankelijkheid van een vrije natie, maar betekende ook de doodsteek voor de Volkenbond. Italiaanse hulp aan Franca hielp bij het omverwerpen van de democratische regering in Spanje, waar Mussolini en Hitler hun tactieken voor de tweede wereldoorlog perfectioneerden.
In het voorbijgaan zullen we opmerken dat Italië verraderlijk Albanië in beslag nam. En tenslotte herinneren wij aan de deelname van Italië aan deze oorlog om de meest laaghartige motieven – een deel van de buit – op wat het laatst mogelijke moment leek te zijn. De “steek in de rug” toen Frankrijk viel en de laffe aanval op Griekenland zullen evenmin vergeten worden.
Dit alles kan natuurlijk tegen de fascistische regering worden ingebracht; op grond van het feit dat het een gangsterbende was die het Italiaanse volk misbruikte en misleidde. Aan deze dingen was de regering zeker schuldig – maar was het volk onschuldig?
Zij waren niet onbesmet met dezelfde schuld en zij kunnen hun deel van de verantwoordelijkheid niet ontlopen. Zij waren niet altijd gekant tegen wat de regering in hun naam deed. Vaak juichten zij haar daden toe en zelden toonden zij tekenen van een poging om haar wanbestuur te stoppen. Juist in de jaren waarin het fascisme op zijn ergst was door buitenlandse agressie en binnenlandse onderdrukking, bejubelden vele Italianen Mussolini als een groot man en waren zij ervan overtuigd dat het fascisme een goede zaak was voor Italië. Sommigen van hen geloven dat nog steeds. Een natie die bereid is te delen in de winsten van politieke gokkers kan niet verwachten volledig te ontsnappen wanneer zij verliezen.
De andere kant van het plaatje
Aan de andere kant zijn er ten minste vijf punten die we in gedachten kunnen houden wanneer we het verleden en de toekomst van Italië beoordelen:
- Van 1919 tot 1923 vochten veel Italianen tegen het fascisme. Ze vochten in het parlement, in de pers en op straat. De strijd hield pas op toen alle oppositieleiders gevangen waren gezet, verbannen of vermoord, toen de fysieke instrumenten van de oppositie waren vernietigd – de drukpersen, de vakbonden en hun kantoren, de coöperaties, enzovoort. Het openlijk verzet hield pas op toen de overweldigende druk van de fascistische politie openlijk verzet onmogelijk maakte.
- Later wendde het fascisme zich tot subtielere middelen om de steun van het Italiaanse volk te winnen. Openlijk geweld maakte plaats voor legaal geweld onder een vernislaag van respectabiliteit die veel mensen voor de gek hield. Een tijdperk van welvaart brak aan dat de honger naar politieke vrijheid deed afnemen: De buitenwereld prees Mussolini en zijn werk. Veel Italianen waren verbijsterd en hun weerstand tegen de langzame morele vergiftiging van het fascisme brak af.
- De periode van de Ethiopische oorlog, beginnend in 1935, schaarde de nationalisten sterker dan ooit rond het fascistische regime. Aan de andere kant maakte het vele andere Italianen wakker en realiseerden zich plotseling dat het fascisme een serieuze oorlog betekende – niet alleen bombastische oorlogsdreigingen voor defensieve doeleinden, maar onrechtmatige agressie die uiteindelijk moest leiden tot de vernietiging van het land.
- Tijdens de periode tussen 1936 en 1943 werden de lijnen tussen fascisme en antifascisme scherper getrokken. Naarmate duidelijker werd hoe diep de ramp was waarin het fascisme Italië had gebracht, sloten meer mensen zich aan bij de rangen van de oppositie. De ondergrondse bewegingen wonnen aan kracht, ook al werden zij nooit overweldigend in aantal.
- De uiteindelijke ineenstorting van het fascisme, hoewel in gang gezet toen Mussolini’s bange luitenants hem overboord gooiden, werd teweeggebracht door geallieerde militaire overwinningen plus de openlijke opstand van het volk. De stakingen van de industriële arbeiders in het door de nazi’s gecontroleerde Noord-Italië waren de belangrijkste oorzaak. In Duitsland gebeurde niets van dien aard.
Van EM 18: Wat is de toekomst van Italië? (1945)