De opkomst van de gecentraliseerde overheid: De elfde lezing van Guizot
We hebben nu de drempel bereikt van de moderne geschiedenis, in de eigenlijke zin van het woord. We naderen nu die staat van de maatschappij die als de onze kan worden beschouwd, en de instellingen, de meningen en de manieren die veertig jaar geleden die van Frankrijk waren, zijn nog steeds die van Europa, en blijven, ondanks de veranderingen die onze revolutie heeft teweeggebracht, een sterke invloed op ons uitoefenen. Het is in de zestiende eeuw, zoals ik u reeds heb gezegd, dat de moderne maatschappij werkelijk begint…
De feitelijke verwezenlijking van deze verandering behoort tot de zestiende en zeventiende eeuw, hoewel zij in de vijftiende eeuw werd voorbereid. Het is deze voorbereiding, dit stille en verborgen proces van centralisatie, zowel in de sociale verhoudingen als in de opvattingen van de mensen – een proces dat zonder voorbedachten rade of opzet, door de natuurlijke loop der gebeurtenissen tot stand komt – dat wij nu tot onderwerp van ons onderzoek moeten maken.
Het is dus dat de mens vordert in de uitvoering van een plan dat hij niet heeft uitgedacht, en waarvan hij zich zelfs niet bewust is. Hij is de vrije en intelligente bedenker van een werk dat niet van hem is. Hij neemt het niet waar en begrijpt het niet, totdat het zich openbaart door uiterlijke verschijningen en werkelijke resultaten; en zelfs dan begrijpt hij het zeer onvolledig. Het is echter door zijn toedoen, en door de ontwikkeling van zijn intelligentie en vrijheid, dat het tot stand komt. Stelt u zich een grote machine voor, waarvan het ontwerp in één enkele geest is gecentreerd, hoewel de verschillende onderdelen zijn toevertrouwd aan verschillende werklieden, die van elkaar gescheiden en vreemden voor elkaar zijn. Niemand van hen begrijpt het werk als geheel, noch het algemene resultaat dat hij teweegbrengt; maar ieder voert met intelligentie en vrijheid, door rationele en vrijwillige handelingen, de bijzondere taak uit die hem is opgedragen. Het is aldus, dat door de hand van de mens, de ontwerpen van de Voorzienigheid worden uitgevoerd in het bestuur van de wereld. Het is aldus dat de twee grote feiten die in de geschiedenis van de beschaving zichtbaar zijn, naast elkaar komen te bestaan; enerzijds die delen ervan die als voorbestemd kunnen worden beschouwd, of die gebeuren zonder de controle van menselijke kennis of wil; anderzijds de rol die daarin wordt gespeeld door de vrijheid en intelligentie van de mens, en wat hij eraan bijdraagt door middel van zijn eigen oordeel en wil…
Ik zal beginnen met Frankrijk. De laatste helft van de veertiende, en de eerste helft van de vijftiende eeuw, waren, zoals u allen weet, een tijd van grote nationale oorlogen tegen de Engelsen. Dit was de periode van de strijd voor de onafhankelijkheid van het Franse grondgebied en de Franse naam tegen buitenlandse overheersing. Het is voldoende het boek der geschiedenis open te slaan, om te zien met welk een vurigheid, niettegenstaande een veelheid van verraad en onenigheden, alle klassen van de maatschappij in Frankrijk zich in deze strijd hebben gemengd, en welk een patriottisme de feodale adel, de burgers en zelfs de boeren bezielde. Als we niets anders hadden dan het verhaal van Jeanne d’Arc om de volksgeest van die tijd te laten zien, dan zou dat alleen al voldoende zijn voor dat doel…
Zo begon de nationaliteit van Frankrijk zich te vormen. Tot aan de heerschappij van het huis Valois heerste in Frankrijk het feodale karakter; een Franse natie, een Franse geest, Frans patriottisme, bestonden nog niet. Met de vorsten van het huis Valois begint de eigenlijke geschiedenis van Frankrijk. Het was in de loop van hun oorlogen, te midden van de verschillende wendingen van hun fortuin, dat voor het eerst de adel, de burgers, de boeren, verenigd werden door een morele band, door de band van een gemeenschappelijke naam, een gemeenschappelijke eer, en door één brandend verlangen om de buitenlandse indringer te overwinnen. We mogen in die tijd echter niet verwachten onder hen een echte politieke geest te vinden, een groots plan van eenheid in regering en instellingen, volgens de opvattingen van vandaag de dag. De eenheid van Frankrijk lag in die periode in haar naam, in haar nationale eer, in het bestaan van een nationale monarchie, van welke aard ook, op voorwaarde dat geen enkele buitenlander er iets mee te maken had. Zo heeft de strijd tegen de Engelsen sterk bijgedragen tot de vorming van de Franse natie, en haar tot eenheid gestimuleerd.
Terzelfder tijd dat Frankrijk zich aldus in moreel opzicht vormde, breidde zij zich ook in fysiek opzicht uit, zoals men dat kan noemen, door haar grondgebied te vergroten, vast te leggen en te consolideren. Dit was de periode van de inlijving van de meeste provincies die nu Frankrijk vormen…
Laten we ons van de natie naar de regering wenden, en we zullen de voltooiing van gebeurtenissen van dezelfde aard zien; we zullen naar hetzelfde resultaat toegaan. De Franse regering was nog nooit zo verstoken geweest van eenheid, samenhang en kracht als onder het bewind van Karel VI en gedurende het eerste deel van het bewind van Karel VII. Aan het einde van deze regeerperiode was alles anders. Er waren duidelijke tekenen van een macht die zichzelf bevestigde, uitbreidde, organiseerde. Alle belangrijke middelen van bestuur, belastingheffing, militaire macht en rechtspraak, werden op grote schaal en bijna gelijktijdig in het leven geroepen. Dit was de periode van de vorming van een permanent leger en permanente militie – de compagnies-d’ordonnance, bestaande uit cavalerie, en de vrije boogschutters, de infanterie. Met deze compagnieën herstelde Karel VII een zekere orde in de provincies, die zelfs na het einde van de oorlog door de willekeur en de plichtplegingen van de militairen waren ontredderd. Alle geschiedschrijvers uit die tijd wijden uit over de wonderbaarlijke gevolgen van de compagnies-d’ordonnance. Het was in deze periode dat de taille, één van de voornaamste inkomsten van de kroon, eeuwigdurend werd gemaakt; een ernstige inbreuk op de vrijheid van het volk, maar die krachtig bijdroeg tot de regelmatigheid en de kracht van de regering. Tegelijkertijd werd het grote machtsmiddel, de rechtspraak, uitgebreid en georganiseerd…
Aldus, met betrekking tot de militaire macht, de macht van de belastingen en de rechtspraak, dat wil zeggen met betrekking tot die dingen die haar essentie vormen, kreeg de regering in Frankrijk, in de vijftiende eeuw, een karakter van eenheid, regelmatigheid en duurzaamheid, voorheen onbekend; en de feodale machten werden uiteindelijk verdrongen door de macht van de staat.
Tegelijkertijd werd ook een verandering van heel andere aard tot stand gebracht; een verandering die niet zo zichtbaar was, en die niet zozeer de aandacht van historici heeft getrokken, maar die misschien toch belangrijker is dan die welke hierboven zijn genoemd: – de verandering die Lodewijk XI teweegbracht in de wijze van regeren… Vóór zijn tijd werd de regering bijna geheel met geweld en met louter fysieke middelen uitgevoerd. Overtuiging, aanspreken, zorgvuldigheid in het bewerken van de geest van de mensen, en in het overbrengen van hen naar de standpunten van de regering – in één woord, wat goed beleid genoemd wordt – een beleid, inderdaad, van leugen en bedrog, maar ook van management en voorzichtigheid – waren tot dan toe weinig aan bod gekomen. Lodewijk XI verving intellectuele door materiële middelen, sluwheid door geweld, Italiaans door feodaal beleid…
Van Frankrijk keer ik me naar Spanje; en daar vind ik bewegingen van dezelfde aard. Het was ook in de vijftiende eeuw dat Spanje werd geconsolideerd tot één koninkrijk. In deze tijd kwam er een einde aan de lange strijd tussen de christenen en de Moren, door de verovering van Grenada. Ook toen werd het Spaanse grondgebied gecentraliseerd: door het huwelijk van Ferdinand de Katholiek en Isabella werden de twee belangrijkste koninkrijken, Castilië en Aragon, verenigd onder dezelfde heerschappij. Op dezelfde wijze als in Frankrijk werd de monarchie uitgebreid en bevestigd. Zij werd ondersteund door strengere instellingen, die somberder namen droegen. In plaats van parlementen was het de inquisitie die in Spanje zijn oorsprong vond. Zij bevatte de kiem van wat zij later werd; maar aanvankelijk was zij eerder van politieke dan van godsdienstige aard, en was zij eerder bestemd om de burgerlijke orde te handhaven dan om het godsdienstige geloof te verdedigen…
Een soortgelijke analogie kan in Duitsland worden ontdekt. Het was in het midden van de vijftiende eeuw, in 1438, dat het huis van Oostenrijk in het keizerrijk kwam; en dat de keizerlijke macht een duurzaamheid verkreeg die het voordien nooit bezeten had. Vanaf die tijd was verkiezing slechts een bekrachtiging van het erfelijk recht. Aan het einde van de vijftiende eeuw stelde Maximiliaan I definitief het overwicht van zijn huis en de regelmatige uitoefening van het centrale gezag vast; Karel VII was de eerste in Frankrijk die, ter handhaving van de orde, een permanente militie in het leven riep; Maximiliaan was ook de eerste in zijn erfelijke overheersingen, die hetzelfde doel met dezelfde middelen wist te bereiken. Lodewijk XI had in Frankrijk het postkantoor voor het bezorgen van brieven opgericht; Maximiliaan I voerde het in Duitsland in. In de vooruitgang van de beschaving werden overal dezelfde stappen ondernomen, op soortgelijke wijze, ten voordele van het centrale bestuur.
De geschiedenis van Engeland in de vijftiende eeuw bestaat uit twee grote gebeurtenissen – de oorlog met Frankrijk in het buitenland, en de strijd tussen de twee Rozen in eigen land. Deze twee oorlogen, hoewel verschillend van aard, gingen gepaard met vergelijkbare resultaten. De strijd met Frankrijk werd door het Engelse volk volgehouden met een mate van ijver die geheel ten goede kwam aan het koningschap. Het volk, dat reeds opmerkelijk was door de voorzichtigheid en vastberadenheid waarmee het zijn rijkdommen en schatten verdedigde, gaf deze in die periode over aan zijn vorsten, zonder vooruitziende blik of maatregel. Het was in de regering van Hendrik V dat een aanzienlijke belasting, bestaande uit douanerechten, aan de koning werd toegekend voor zijn leven, bijna aan het begin van zijn regeerperiode. De buitenlandse oorlog was nauwelijks beëindigd, of de burgeroorlog, die reeds was uitgebroken, werd voortgezet; de huizen van York en Lancaster betwistten de troon. Toen aan deze bloedige strijd uiteindelijk een einde kwam, was de Engelse adel geruïneerd, in aantal verminderd en niet langer in staat de macht te behouden die zij voorheen had uitgeoefend. De coalitie van de grote baronnen was niet langer in staat om de troon te besturen. De Tudors bestegen hem; en met Hendrik VII, in 1485, begint het tijdperk van de politieke centralisatie, de triomf van het koningschap.
De monarchie vestigde zich niet in Italië, althans niet onder die naam; maar dit maakte weinig verschil voor het resultaat. Het was in de vijftiende eeuw dat de val der Italiaansche republieken plaats had. Zelfs waar de naam gehandhaafd bleef, werd de macht geconcentreerd in de handen van één, of van enkele families. De geest van het republicanisme doofde uit. In het noorden van Italië gingen bijna alle Lombardische republieken op in het hertogdom Milaan. In 1434 viel Florence onder de heerschappij van de Medicis. In 1464 werd Genua onderworpen aan Milaan. Het grootste deel van de republieken, groot en klein, gaf zich over aan de macht van soevereine huizen; en spoedig daarna begonnen de pretenties van buitenlandse soevereinen naar de heerschappij van Noord- en Zuid-Italië; naar de Milanezen en het koninkrijk Napels.
Inderdaad, in welk land van Europa wij onze ogen ook werpen, welk deel van zijn geschiedenis wij ook beschouwen, of het nu de naties zelf betreft of hun regeringen, hun gebieden of hun instellingen, overal zien wij de oude elementen, de oude samenlevingsvormen, verdwijnen. De vrijheden die op traditie berustten gingen verloren; nieuwe machten ontstonden, regelmatiger en geconcentreerder dan die welke voordien bestonden. Deze visie op de ondergang van de oude vrijheden van Europa heeft iets diep weemoedigs. Zelfs in zijn eigen tijd wekte het gevoelens op van de grootste bitterheid… Elk systeem dat niet voorziet in de huidige orde en progressieve vooruitgang voor de toekomst, is slecht en wordt snel verlaten. En dit was het lot van de oude politieke samenlevingsvormen, van de oude vrijheden van Europa in de vijftiende eeuw. Zij konden de maatschappij noch veiligheid noch vooruitgang bieden. Deze doeleinden werden natuurlijk elders gezocht; om ze te bereiken nam men zijn toevlucht tot andere beginselen en andere middelen; en dit is de strekking van alle feiten waarop ik zojuist uw aandacht heb gevestigd.
Tot deze zelfde periode kan een andere omstandigheid worden gerekend die een grote invloed heeft gehad op de politieke geschiedenis van Europa. Het was in de vijftiende eeuw dat de betrekkingen van de regeringen met elkaar frequent, regelmatig en permanent begonnen te worden. Nu werden voor het eerst die grote combinaties gevormd door middel van allianties, voor zowel vreedzame als oorlogszuchtige doeleinden, die in een latere periode aanleiding gaven tot het systeem van machtsevenwicht. De Europese diplomatie is ontstaan in de vijftiende eeuw. Tegen het einde van die eeuw ziet men de belangrijkste machten van het Europese continent, de pausen, de hertogen van Milaan, de Venetianen, de Duitse keizers en de koningen van Frankrijk en Spanje, nauwer met elkaar corresponderen dan tot dan toe het geval was geweest; zij onderhandelen, combineren en wegen hun verschillende belangen tegen elkaar af… Deze nieuwe orde van zaken was zeer gunstig voor de loopbaan van de monarchie. Enerzijds ligt het in de aard van de buitenlandse betrekkingen van de staten dat zij slechts door één persoon of door een zeer klein aantal personen kunnen worden gevoerd en dat zij een zekere mate van geheimhouding vereisen; anderzijds was het volk zo weinig onderlegd dat de gevolgen van een dergelijke combinatie hen volkomen ontgingen. Omdat het geen directe invloed had op hun individuele of huiselijke leven, maakten zij zich er weinig zorgen over; en zoals gewoonlijk lieten zij dergelijke transacties over aan het oordeel van de centrale regering. Aldus kwam de diplomatie vanaf haar ontstaan in handen van koningen; en de opvatting, dat zij uitsluitend aan hen toebehoort; dat de natie, zelfs wanneer zij vrij is, en het recht bezit om haar eigen belastingen vast te stellen, en zich te bemoeien met het beheer van haar binnenlandse zaken, niet het recht heeft om zich te bemoeien met buitenlandse zaken – deze opvatting, zo zeg ik, werd in alle delen van Europa gevestigd, als een vast beginsel, een stelregel van het gewoonterecht…De mensen zijn opmerkelijk timide in het betwisten van dit deel van het prerogatief; en hun timiditeit heeft hen des te meer gekost, om deze reden, dat vanaf het begin van de periode waarin we nu terechtkomen (dat wil zeggen, de zestiende eeuw), de geschiedenis van Europa in wezen diplomatiek is. Gedurende bijna drie eeuwen vormen de buitenlandse betrekkingen het belangrijkste deel van de geschiedenis. De binnenlandse aangelegenheden van de landen begonnen regelmatig te verlopen; het binnenlands bestuur, althans op het continent, bracht niet langer hevige beroeringen teweeg en hield de publieke opinie niet langer in een toestand van onrust en opwinding. Alleen de buitenlandse betrekkingen, oorlogen, verdragen, bondgenootschappen, nemen de aandacht in beslag en vullen de bladzijde van de geschiedenis; zodat we het lot van de naties in grote mate overgelaten zien aan het koninklijk voorrecht, aan de centrale macht van de staat…
Tot in de vijftiende eeuw waren de enige algemene ideeën die een sterke invloed hadden op de massa’s, die welke verband hielden met de godsdienst. Alleen de Kerk had de macht om deze te regelen, uit te dragen en voor te schrijven. Het is waar dat er dikwijls pogingen tot onafhankelijkheid en zelfs tot afscheiding werden ondernomen; en de Kerk had veel te doen om deze te overwinnen. Tot in deze periode was zij echter succesvol geweest. De door de Kerk verworpen geloofsbelijdenissen hadden nooit een algemene of blijvende greep gekregen op de geesten van het volk; zelfs de Albigenzen waren onderdrukt. Tweedracht en strijd waren onophoudelijk in de Kerk, maar zonder enig beslissend en opvallend resultaat. De vijftiende eeuw begon met de aanblik van een andere stand van zaken. Nieuwe ideeën en een openlijk verlangen naar verandering en reformatie begonnen de Kerk zelf in beroering te brengen. Het einde van de veertiende en het begin van de vijftiende eeuw werden gekenmerkt door het grote schisma van het Westen, ten gevolge van de verplaatsing van de pauselijke zetel naar Avignon, en de instelling van twee pausen, de ene te Avignon, de andere te Rome. De strijd tussen deze twee pausen is wat men noemt het grote schisma van het Westen. Het begon in 1378. In 1409 trachtte het Concilie van Pisa er een einde aan te maken door de twee rivaliserende pausen af te zetten en een andere paus te kiezen. Maar in plaats van een einde te maken aan het schisma, maakte deze stap het alleen maar heviger.
Er waren nu drie pausen in plaats van twee; en de wanorde en het misbruik namen toe. In 1414 kwam het Concilie van Konstanz bijeen, bijeengeroepen door de wens van keizer Sigismund. Dit concilie begon aan een zaak van veel groter belang dan de benoeming van een nieuwe paus; het ondernam de reformatie van de Kerk. Het begon met het verkondigen van de onverbrekelijkheid van het universele concilie, en zijn superioriteit over de pauselijke macht. Het trachtte deze beginselen in de Kerk te verankeren en de misstanden die erin waren geslopen te hervormen, in het bijzonder de afpersingen waardoor het hof van Rome geld verkreeg… Het concilie verkoos een nieuwe paus, Martinus V, in 1417. De paus werd opgedragen van zijn kant een plan voor de hervorming van de Kerk voor te leggen. Dit plan werd verworpen, en het concilie scheidde zich af. In 1431 kwam te Bazel een nieuw concilie bijeen met hetzelfde doel. Het hervatte en zette de hervormingsarbeid van het Concilie van Konstanz voort, maar met niet beter succes. Schisma brak uit in deze vergadering, zoals het had gedaan in het Christendom…
Op deze manier won het pausdom, bleef in het bezit van het slagveld, en van de regering van de Kerk…
Maar de projecten van de hervormers ontmoetten een nieuwe tegenslag van fortuin. Zoals het concilie had gefaald, zo faalde ook de pragmatische sanctie. Het ging zeer spoedig ten onder in Duitsland. Zij werd in 1448 door de Diet opgegeven op grond van een onderhandeling met Nicolaas V. In 1516 liet ook Frans I haar varen en verving haar door zijn concordaat met Leo X. De hervorming die door de vorsten werd geprobeerd, slaagde niet beter dan die welke door de geestelijkheid op gang was gebracht. Maar men moet niet concluderen, dat zij geheel en al weggegooid was…
De concilies hebben terecht getracht een wettelijke hervorming door te voeren, want het was de enige manier om een revolutie te voorkomen. Bijna op het moment dat het Concilie van Pisa een einde trachtte te maken aan het grote westerse schisma, en het Concilie van Konstanz aan de hervorming van de Kerk, braken in Bohemen de eerste pogingen tot volksgodsdiensthervorming uit. De prediking van Johannes Huss en zijn vooruitgang als hervormer begonnen in 1404, toen hij in Praag begon te onderwijzen. Hier zijn dus twee hervormingen naast elkaar aan de gang; de ene in de schoot van de Kerk, gepoogd door de kerkelijke aristocratie zelf, voorzichtig, beschroomd en timide; de andere ontstaan buiten de Kerk en tegen haar gericht, gewelddadig, hartstochtelijk en onstuimig. Een strijd begon tussen deze twee machten, deze twee partijen. Het concilie lokte Johannes Huss en Hiëronymus van Praag naar Konstanz, en veroordeelde hen tot het vuur als ketters en revolutionairen… De volkshervorming van Johannes Huss werd voorlopig gesmoord; de oorlog van de Hussieten brak drie of vier jaar na de dood van hun meester uit; hij duurde lang en was gewelddadig, maar ten slotte slaagde het keizerrijk erin hem te onderwerpen. De mislukking van de concilies in hun hervormingswerk, het feit dat zij niet het doel konden bereiken dat zij nastreefden, hield de publieke opinie alleen maar in een staat van gisting. De hervormingsgezindheid bestond nog steeds; zij wachtte slechts op een nieuwe kans om uit te breken, en die vond zij in het begin van de zestiende eeuw. Indien de door de concilies ondernomen hervorming tot een goed einde was gebracht, zou misschien de volkshervorming zijn verhinderd. Maar het was onmogelijk dat de een of de ander niet zou slagen, want hun samenvallen toont hun noodzaak aan.
Dat is dus de toestand, met betrekking tot religieuze geloofsovertuigingen, waarin Europa in de vijftiende eeuw achterbleef: een aristocratische hervorming die zonder succes werd geprobeerd, met een volkshervorming die werd onderdrukt, maar die was begonnen, maar nog steeds klaar om opnieuw uit te breken.
Het was niet alleen op religieuze geloofsovertuigingen dat de menselijke geest was gericht, en waarmee hij zich in deze periode bezighield. Het was in de loop van de veertiende eeuw, zoals u allen weet, dat de Griekse en Romeinse oudheid (als ik die uitdrukking mag gebruiken) in Europa werd hersteld. U weet met welk een ijver Dante, Petrarca, Boccaccio en al hun tijdgenoten naar Griekse en Latijnse manuscripten zochten, ze publiceerden en in het buitenland verspreidden; en welke algemene vreugde de kleinste ontdekking in deze tak van geleerdheid teweegbracht. Te midden van deze opwinding ontstond de klassieke school, een school die een veel belangrijkere rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van de menselijke geest dan algemeen aan haar wordt toegeschreven. Maar we moeten voorzichtig zijn om aan deze term, de klassieke school, de betekenis te geven die er thans aan wordt gegeven. Zij hield zich in die tijd met heel andere zaken bezig dan met literaire systemen en geschillen. De klassieke school van die periode inspireerde haar leerlingen met bewondering, niet alleen voor de geschriften van Vergilius en Homerus, maar voor het hele raamwerk van de antieke maatschappij, voor haar instellingen, haar meningen, haar filosofie, zowel als haar literatuur. Men moet toegeven dat de Oudheid, zowel op het gebied van de politiek, de filosofie als de literatuur, zeer superieur was aan het Europa van de veertiende en de vijftiende eeuw. Het is dus niet verwonderlijk dat zij zo’n grote invloed heeft uitgeoefend… Zo ontstond die school van stoutmoedige denkers die aan het begin van de vijftiende eeuw opdook, en waarin prelaten, juristen en geleerden verenigd waren door gemeenschappelijke gevoelens en gemeenschappelijke bezigheden.
Te midden van deze beweging vond de inname van Constantinopel door de Turken plaats, in 1453, de val van het Oosterse rijk, en de toevloed van de gevluchte Grieken in Italië. Zij brachten een grotere kennis van de oudheid mee, talrijke manuscripten en duizend nieuwe middelen om de beschaving van de ouden te bestuderen. Men kan zich gemakkelijk voorstellen hoe dit de bewondering en de vurigheid van de klassieke school heeft doen toenemen. Dit was de meest briljante periode van de Kerk, vooral in Italië, niet wat betreft politieke macht, maar wat betreft rijkdom en luxe. De Kerk gaf zich over aan alle genoegens van een indolente, elegante, losbandige beschaving; aan een smaak voor letters, kunsten, en sociale en lichamelijke genoegens…
Wij constateren dus drie grote feiten in de zedelijke orde van de maatschappij in deze periode – enerzijds een kerkelijke hervorming die door de Kerk zelf werd nagestreefd; anderzijds een populaire, godsdienstige hervorming; en ten slotte een intellectuele revolutie, die een school van vrijdenkers vormde; en al deze veranderingen werden voorbereid te midden van de grootste politieke verandering die ooit in Europa heeft plaatsgevonden, te midden van het proces van centralisatie van naties en regeringen.
Maar dit is niet alles. De periode in kwestie was ook een van de meest opmerkelijke voor de vertoning van lichamelijke activiteit onder de mensen. Het was een periode van reizen, ondernemingen, ontdekkingen en uitvindingen van allerlei aard. Het was de tijd van de grote Portugese expeditie langs de kust van Afrika; van de ontdekking van de nieuwe doorgang naar India via Kaap de Goede Hoop, door Vasco de Gama; van de ontdekking van Amerika, door Christoffel Columbus; van de wonderbaarlijke uitbreiding van de Europese handel. Duizend nieuwe uitvindingen kwamen op; andere die reeds bekend waren, maar binnen een beperkt gebied bleven, werden populair en algemeen in gebruik. Buskruit veranderde het oorlogssysteem; het kompas veranderde het navigatiesysteem. De olieverfschilderkunst werd uitgevonden en vulde Europa met meesterwerken van de kunst. De gravure op koper, uitgevonden in 1406, vermenigvuldigde en verspreidde ze. Papier gemaakt van linnen werd algemeen. Tenslotte werd tussen 1436 en 1452 de boekdrukkunst uitgevonden – de boekdrukkunst, het onderwerp van zovele verklaringen en gemeenplaatsen, maar aan de verdiensten en de uitwerking waarvan geen enkele verklaring of gemeenplaats ooit recht zal kunnen doen.
Uit dit alles kan men zich een idee vormen van de grootheid en de activiteit van de vijftiende eeuw; een grootheid die in die tijd niet erg zichtbaar was; een activiteit waarvan de resultaten niet onmiddellijk merkbaar werden. Gewelddadige hervormingen leken te mislukken; regeringen verwierven stabiliteit. Men had kunnen denken dat de maatschappij nu op het punt stond de voordelen te genieten van een betere orde en een snellere vooruitgang. De machtige revoluties van de zestiende eeuw waren nabij; de vijftiende eeuw bereidde ze voor.-Ze zullen het onderwerp zijn van de volgende lezing.