De patriot die weigerde de Onafhankelijkheidsverklaring te ondertekenen
De gematigden debatteerden over de vraag of een oorlog met Groot-Brittannië opweegt tegen de reële voordelen die de kolonisten genoten als onderdanen van de koning.
In het decennium voordat de Amerikaanse koloniën de onafhankelijkheid uitriepen, genoot geen patriot meer bekendheid dan John Dickinson. In 1765 hielp hij het verzet tegen de Stamp Act aanvoeren, de eerste poging van Groot-Brittannië om de kolonisten een deel van de stijgende kosten van het imperium te laten dekken door belastingen op papier en drukwerk. Nadat het Parlement de Stamp Act had ingetrokken maar met de Townshend Duties van 1767 een nieuwe reeks belastingen op verf, papier, lood en thee had geheven, bracht Dickinson het koloniale verzet op gang met zijn Letters From a Pennsylvania Farmer, een reeks hartstochtelijke pamfletten die aan beide zijden van de Atlantische Oceaan veel werden gelezen. Hij zette zijn politieke gevoelens zelfs op muziek en leende de melodie van een populair chantey van de Royal Navy voor zijn opzwepende “Liberty Song,” dat het refrein bevatte: “Not as slaves, but as freemen our money we’ll give.”
In “Letters from a Farmer in Pennsylvania,” verwoordde Dickinson standpunten die werden gedeeld door gefrustreerde koloniale boeren over de Townshend Acts van Engeland, die indirecte belastingen oplegden op glas, lood, verf, papier en thee – alles geïmporteerd uit Groot-Brittannië. (Nationaal Archief)
Toch op 1 juli 1776, toen zijn collega’s in het Continentaal Congres zich voorbereidden om de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië uit te roepen, gaf Dickinson een duidelijk afwijkend standpunt. De gevierde boer uit Pennsylvania, doodsbleek en broodmager, verweet zijn collega-afgevaardigden dat zij het aandurfden “de storm te trotseren in een boot van papier”. Hij stelde dat Frankrijk en Spanje in de verleiding zouden kunnen komen om aan te vallen in plaats van een onafhankelijke Amerikaanse natie te steunen. Hij merkte ook op dat veel meningsverschillen tussen de koloniën nog moesten worden opgelost en tot een burgeroorlog konden leiden. Toen het Congres de volgende dag een bijna unanieme resolutie aannam om de banden met Groot-Brittannië te verbreken, onthield Dickinson zich van stemming, wel wetend dat hij “de genadeslag had toegebracht aan mijn eens te grote, en mijn integriteit beschouwde, nu te verminderde populariteit.”
Door zijn weigering om de Onafhankelijkheidsverklaring te steunen en te ondertekenen, raakte Dickinson in een politieke eclips. En 200 jaar later is de sleutelrol die hij in het Amerikaanse verzet speelde als leider van een blok gematigden dat tot ver in 1776 verzoening verkoos boven confrontatie met Engeland, grotendeels vergeten of verkeerd begrepen.
Matig zijn aan de vooravond van de Amerikaanse Revolutie betekende niet eenvoudigweg een middenpositie innemen op een politieke lijn, terwijl extremisten aan weerszijden elkaar in uitzinnige hartstocht te lijf gingen. Voor Dickinson en andere leden van de stichtende generatie was gematigdheid een op zichzelf staande houding, een manier om koel en analytisch na te denken over moeilijke politieke keuzes. De belangrijkste beslissing waar de gematigden uiteindelijk voor stonden, was of de gevaren van een oorlog tegen Groot-Brittannië opwegen tegen alle reële voordelen die de kolonisten volgens hen nog zouden genieten als ze trouwe onderdanen van de koning zouden blijven.
Dickinson en zijn gematigde cohorten waren voorzichtige mannen met bezittingen, eerder dan schepselen van politiek en ideologie. In tegenstelling tot de wilskrachtige verre neven die de leiders waren van het patriottenverzet in Massachusetts – John en Samuel Adams – waren de gematigden niet geneigd te vermoeden dat de Britse regering in handen was van vrijheid-afkerende samenzweerders. In plaats daarvan hoopten zij tot ver in 1776 dat hun broeders aan de overkant van de Atlantische Oceaan tot bezinning zouden komen en zouden beseffen dat elke poging om de kolonies met geweld te overheersen of om de kolonisten het hun toekomende recht op zelfbestuur te ontzeggen, tot mislukken gedoemd was. Zij waren ook het soort mannen waarvan de Britse ambtenaren dachten dat ze de voordelen van het imperium zouden verkiezen boven sympathie voor het lijdende Massachusetts, de kolonie die koning George III, zijn eerste minister, Lord North en een volgzaam parlement wilden straffen na de Boston Tea Party van december 1773. Net zoals de Britten verwachtten dat de Coercive Acts die het parlement in 1774 tegen Massachusetts instelde, de andere koloniën zouden leren wat het kost om het keizerrijk te trotseren, zo gingen ze er ook van uit dat nuchtere mannen met veel bezit en veel op het spel nooit hun goedkeuring zouden hechten aan de heethoofdige acties van de menigte in Boston. Maar in de praktijk gebeurde precies het tegenovergestelde. Dickinson en andere gematigden bewezen uiteindelijk dat zij ware patriotten waren, vastbesloten om de Amerikaanse rechten te verdedigen.
Mensen met gematigde opvattingen waren overal in Amerika te vinden. Maar wat de politiek van het verzet betreft, lag het zwaartepunt van de gematigdheid in de middenkolonies van New York, New Jersey, Pennsylvania en Maryland. In tegenstelling tot Massachusetts, waar een enkele etnische groep van Engelse afkomst overheerste en religieuze verschillen nog beperkt bleven tot de calvinistische traditie, vormden de middenkolonies een smeltkroes van verschillen in godsdienst, etniciteit en taal, die de kans op sociale onrust deed toenemen. Dit was ook de regio waar een moderne visie op economische ontwikkeling, die afhing van het aantrekken van vrije immigranten en het benutten van hun productieve energie, de politieke visie van gematigde leiders bepaalde. Laat Samuel Adams zich overgeven aan zijn merkwaardige idee om van Boston “het christelijke Sparta” te maken. De rijke landeigenaren van de middenkoloniën en de handelsondernemers in de bruisende havens van Philadelphia, New York, Annapolis en Baltimore wisten dat de kleine geneugten en gemakken van consumptie beter pasten bij het Amerikaanse temperament dan Spartaanse zelfverloochening en dat Brits kapitaal kon helpen bij de financiering van menige onderneming waaruit goed geplaatste Amerikanen een gezonde winst konden halen.
Dickinson, de zoon van een landbaron wiens landgoed 12.000 acres in Maryland en Delaware omvatte, studeerde als jongeman in de jaren 1750 rechten aan de Inns of Court in Londen. Een vroege reis naar het House of Lords liet hem duidelijk niet onder de indruk. De adel, zo spotte hij in een brief aan zijn ouders, “was gekleed in gewone kleren” en zag eruit als “de gewoonste mensen die ik ooit onder ogen heb gehad”. Toen Thomas Penn, de eigenaar van Pennsylvania, hem meenam naar St. James voor een koninklijk verjaardagsfeest, was Dickinson getroffen door de banale verlegenheid van koning George II, die naar zijn voeten staarde en beleefde groeten mompelde aan zijn gasten. Toch legde Dickinson’s herinnering aan zijn verblijf in het kosmopolitische Londen een basis voor zijn blijvende inzet voor verzoening aan de vooravond van de Revolutie. Wat de sociale verschillen tussen de koloniën en het moederland ook waren, Engeland was een dynamische, expanderende en intellectueel creatieve samenleving. Zoals veel gematigden in het midden van de jaren 1770 geloofde Dickinson dat de zekerste weg naar Amerikaanse welvaart lag in een voortgezet bondgenootschap met het grote rijk van de Atlantische Oceaan.
Een andere bron van Dickinsons gematigdheid lag in zijn gecompliceerde relatie tot het Quaker-geloof. Dickinson’s ouders waren beiden Quakers en dat gold ook voor zijn vrouw, Mary Norris, de dochter en erfgename van een rijke koopman en landeigenaar uit Pennsylvania. Dickinson weigerde zich actief te identificeren met de Vrienden en hun pacifisme. Hoewel hij zich net als iedere gematigde zorgen maakte over een escalatie van het verzet in een totale oorlogsvoering, steunde hij de militante maatregelen die het Congres begon te nemen toen de Britse militaire aanval eenmaal serieus begon. Maar tegelijk lieten Dickinsons opvoeding en nauwe betrokkenheid bij de Quaker-cultuur hem een ingeworteld besef na van zijn morele plicht om te streven naar een vreedzame oplossing van het conflict.
Dickinsons overtuiging dat de kolonisten alles in het werk moesten stellen om te onderhandelen, werd versterkt door zijn twijfels of een harmonieuze Amerikaanse natie ooit kon worden gebouwd op het fundament van verzet tegen het Britse wanbestuur. Verwijder het toezichthoudende gezag van het imperium, vreesde Dickinson, en de Amerikanen zouden snel vervallen in hun eigen interne conflicten.
Algemene verontwaardiging golfde door de koloniën nadat de Britten in mei 1774 de haven van Boston hadden gesloten. Toen het Eerste Continentale Congres in september in Philadelphia bijeenkwam als reactie op de crisis, begonnen John en Samuel Adams onmiddellijk Dickinson het hof te maken, die door zijn geschriften als de Pennsylvania Farmer een van de weinige mannen was die in de koloniën bekendheid genoot. Bij hun eerste ontmoeting, zo schreef John Adams in zijn dagboek, arriveerde Dickinson in “zijn rijtuig met vier prachtige paarden” en “Gaf ons enige uitleg over zijn slechte gezondheid van de laatste tijd en zijn huidige jicht….Hij is een Schaduw-groot, maar slank als een riet-bleek als as. Men zou op het eerste gezicht denken dat hij geen maand kan leven. Maar bij een aandachtiger inspectie ziet hij eruit alsof de levensbronnen sterk genoeg zijn om vele jaren te duren.” Dickinson schaarde zich achter een overeenkomst tussen de koloniën om Britse goederen te boycotten, maar tegen de tijd dat het Congres eind oktober eindigde, raakte Adams geïrriteerd over zijn gevoel voor gematigdheid. “De heer Dickinson is zeer bescheiden, teer en timide,” schreef Adams.
Dickinson en andere gematigden deelden met de meer radicale patriotten de onderliggende overtuiging dat de aanspraken van de kolonisten om immuun te zijn voor de controle van het Parlement berustten op vitale beginselen van zelfbestuur. Zelfs als Boston te ver was gegaan met zijn theekransje, dan nog waren de essentiële Amerikaanse pleidooien gerechtvaardigd. Maar de gematigden hoopten ook wanhopig dat de situatie in Massachusetts niet uit de hand zou lopen voordat de regering in Londen een eerlijke kans had om de diepte van het Amerikaanse verzet te peilen en te reageren op de protesten die het Congres bij de Kroon indiende.
Die inzet voor verzoening werd zwaar op de proef gesteld nadat op 19 april 1775 gevechten uitbraken bij Lexington en Concord. “Welk menselijk beleid kan ons de voorzichtigheid indenken om ons in deze schokkende scènes te storten,” schreef Dickinson aan Arthur Lee, de jongere, in Londen wonende broer van Richard Henry Lee uit Virginia. “Waarom zijn we zo onbezonnen tot rebellen verklaard?” Waarom had generaal Thomas Gage, de koninklijke gouverneur van Massachusetts, niet gewacht “tot het verstand van een ander Congres kon worden verzameld?” Sommige leden waren al vastbesloten “om elke zenuw van die Vergadering aan te spannen, om te proberen het ongelukkige geschil tot een vergelijk te brengen,” merkte hij op. “Maar welke Topicks of Reconciliation” konden zij nu aan hun landgenoten voorstellen, welke “Reden om te hopen dat die Ministers & Vertegenwoordigers niet zullen worden gesteund gedurende de hele Tragedie zoals zij zijn geweest bij de eerste Act?”
Dickinson’s wanhoop was één teken van de rauwe emoties die in de koloniën werden losgemaakt toen het nieuws van de oorlog zich verspreidde. Een ander voorbeeld was de tumultueuze ontvangst die de afgevaardigden van Massachusetts in het Tweede Continentale Congres begin mei op weg naar Philadelphia ten deel viel. De ontvangst in New York verbaasde John Hancock, het nieuwste lid van de delegatie, zozeer dat hij zich schaamde. “Personen die met gepaste harnassen verschenen, drongen erop aan mijn paarden mee te nemen en me de stad in en door te slepen,” schreef hij. Intussen werden de delegaties uit andere kolonies, ongeacht hun richting naar Philadelphia, begroet door goed uitgedoste contingenten militie. De welig tierende krijgsijver van de lente van 1775 weerspiegelde een golf van opvatting dat Groot-Brittannië de uitbarsting in Massachusetts had uitgelokt en dat de Amerikanen niet mochten terugdeinzen voor de gevolgen.
Militaire voorbereidingen werden de eerste taak van de nieuwe zitting van het Congres, en er ging een week voorbij voordat pogingen om met de Britten te onderhandelen werden besproken. Veel afgevaardigden vonden dat de tijd voor verzoening al voorbij was. De koning en zijn ministers hadden van het Eerste Congres een petitie met een “olijftak” ontvangen en die genegeerd. Dickinson hield een oprechte toespraak waarin hij erkende dat de kolonisten zich “krachtig op de oorlog moesten voorbereiden”, maar betoogde dat zij het moederland nog een kans verschuldigd waren. “We hebben nog niet diep geproefd van die bittere beker genaamd de Fortuinen van de Oorlog,” zei hij. Elk aantal gebeurtenissen, van tegenslagen op het slagveld tot de ontgoocheling die zou komen bij een “vredelievend volk, afgemat door de verveling van burgerlijke twisten”, zou de koloniën uiteindelijk uit elkaar kunnen scheuren.
Dickinson en andere gematigden slaagden erin een onwillig Congres ertoe te bewegen een tweede olijftakpetitie aan George III op te stellen. Het debat, alleen opgetekend in het dagboek van Silas Deane uit Connecticut, was verhit. Dickinson drong er niet alleen op aan dat het Congres een nieuw verzoekschrift zou indienen, maar ook dat het een delegatie naar Londen zou sturen, die gemachtigd zou zijn om onderhandelingen te beginnen. Dickinson’s plannen werden “met geestdrift” aangevallen door Thomas Mifflin uit Pennsylvania en Richard Henry Lee uit Virginia, en met “uiterste minachting” van de hand gewezen door John Rutledge uit South Carolina, die verklaarde dat “Lord North ons zijn ultimatum heeft gesteld, waarmee wij het niet eens kunnen zijn”. Op een gegeven moment liepen de gemoederen zo hoog op dat het halve Congres wegliep.
Op het laatst werd het idee van de missie verworpen, maar het Congres stemde wel in met een tweede olijftakpetitie omwille van de eenheid, die, zo sneerden John Adams en anderen, een oefening in zinloosheid was.
In de volgende twee maanden nam het Congres een reeks stappen die de koloniën feitelijk tot oorlog verplichtten. Half juni begon het met de omvorming van de voorlopige strijdkrachten buiten Boston tot het Continentale Leger, dat onder leiding van George Washington zou komen te staan. Washington en zijn gevolg vertrokken op 23 juni naar Boston, nadat ze de dag ervoor hadden vernomen van het bloedbad bij de Slag om Bunker Hill op 17 juni. Ondertussen ergerde John Adams zich aan de afleidingsmanoeuvres van de gematigden. Zijn frustratie kwam eind juli tot een kookpunt. “Een zeker groot fortuin en onbeduidend genie, wiens roem zo luid is rondgebazuind, heeft ons hele doen en laten een dwaas tintje gegeven,” mopperde hij in een brief aan James Warren, voorzitter van het Provinciaal Congres van Massachusetts. Adams bedoelde duidelijk Dickinson, en hij klaagde vervolgens dat “de Boer”, die aandrong op een tweede petitie aan de koning, andere maatregelen die het Congres zou moeten nemen, vertraagde. Maar een Brits patrouillevaartuig onderschepte de brief en stuurde hem door naar Boston, waar generaal Gage hem maar al te graag publiceerde en genoot van de verlegenheid die hij veroorzaakte.
Adams kreeg zijn verdiende loon toen het Congres in september 1775 weer bijeenkwam. Toen hij ’s morgens naar het State House liep, kwam hij Dickinson op straat tegen. “We ontmoetten elkaar, en passeerden elkaar zo dicht dat we elkaars ellebogen raakten,” schreef John aan zijn vrouw Abigail, thuis. “Hij passeerde zonder zijn hoed te bewegen, of hoofd en hand. Ik boog en trok mijn hoed af. Hij liep hooghartig voorbij. De oorzaak van zijn overtreding is ongetwijfeld de brief die Gage heeft gedrukt. Adams wilde niet toegeven dat zijn oorspronkelijke brief aan Warren even oneerlijk in zijn oordeel was geweest als onverstandig in zijn verzending. Dickinson meende oprecht dat een tweede petitie noodzakelijk was, niet alleen om de Britse regering een laatste kans te geven te bezwijken, maar ook om de Amerikanen ervan te overtuigen dat hun Congres verstandig handelde.
Die aarzeling begon te breken nadat Thomas Paine in januari 1776 Common Sense publiceerde. Paine’s flair voor de goed gekozen zin wordt geïllustreerd door zijn wrange repliek op de bewering dat Amerika nog steeds Britse bescherming nodig had: “Kleine eilanden die niet in staat zijn zichzelf te beschermen, zijn de juiste objecten voor koninkrijken om onder hun hoede te nemen, maar er is iets zeer absurds aan de veronderstelling dat een continent eeuwig door een eiland geregeerd moet worden. De publieke steun voor radicalere actie werd verder aangewakkerd toen Groot-Brittannië aangaf dat repressie het enige beleid was dat het zou voeren. Op bijeenkomsten van gemeenten en provincies in het hele land werden resoluties voor onafhankelijkheid aangenomen die, zoals John Adams opmerkte, “als een stortvloed” het Congres binnenstroomden. In mei 1776 namen Adams en andere afgevaardigden het initiatief om de impasse in Pennsylvania te doorbreken door de kolonies op te dragen nieuwe regeringen te vormen, die hun gezag rechtstreeks van het volk moesten putten. Spoedig stortte het gezag van de wetgevende macht van Pennsylvania in, en de instructies die Dickinson had opgesteld verloren hun politieke kracht.
In de weken voorafgaand aan de stemming over de onafhankelijkheid was Dickinson voorzitter van de commissie die door het Congres was aangesteld om artikelen van Confederatie op te stellen voor een nieuwe republikeinse regering. Ondertussen bleef hij de laatste grote tegenstander van afscheiding. Andere gematigden, zoals Robert Morris van Pennsylvania en John Jay van New York, hadden ook gehoopt dat de onafhankelijkheid kon worden uitgesteld. Maar omdat ze steeds meer ontgoocheld raakten over de Britse onverzettelijkheid, aanvaardden ze de consensus in het congres en verdubbelden ze hun inzet voor actieve deelname aan “de zaak”.
Alleen Dickinson ging zijn eigen weg. Misschien had hij door zijn Quaker-opvoeding een sterk geweten dat hem ervan weerhield zich achter het besluit te scharen dat anderen nu onvermijdelijk achtten. Misschien brachten zijn jeugdherinneringen aan Engeland hem nog aan het denken. Hoe dan ook, zijn geweten en zijn politieke inzicht brachten hem ertoe zich op het laatste moment te verzetten tegen de onafhankelijkheid, en de beroemdheid en invloed die hij de afgelopen tien jaar had genoten op te geven.
De nieuwe regering van Pennsylvania ontsloeg Dickinson snel uit de delegatie van het congres. In de maanden daarna kreeg hij het commando over een bataljon van de Pennsylvaniaanse militie en leidde dat naar het kamp in Elizabethtown, N.J. Maar Dickinson was een geschikt mikpunt van kritiek geworden voor de radicalen die nu de politiek in Pennsylvania beheersten. Toen zij een brief in handen kregen waarin hij zijn broer Philemon, een generaal van de Delaware militie, adviseerde geen geld van het Continent aan te nemen, werd hun campagne een bijna vendetta tegen de eens zo eminente leider van de staat. Dickinson protesteerde dat hij alleen maar bedoelde dat Philemon geen geld in het veld mocht houden, maar in de politieke omwenteling van 1776 en 1777 had de fel onafhankelijke Dickinson maar weinig bondgenoten die hem konden helpen zijn reputatie te redden.
Eindelijk keerde Dickinson terug in het openbare leven. In januari 1779 werd hij benoemd tot afgevaardigde voor Delaware in het Continentale Congres, waar hij de definitieve versie ondertekende van de artikelen van de Confederatie die hij had opgesteld. Vervolgens was hij twee jaar lang voorzitter van de Delaware General Assembly voordat hij terugkeerde in de strijd in Pennsylvania, waar hij in november 1782 werd gekozen tot voorzitter van de Supreme Executive Council en General Assembly. Hij was ook afgevaardigde naar de Constitutionele Conventie in 1787 en promootte het resulterende raamwerk voor de jonge republiek in een reeks essays, geschreven onder het pseudoniem Fabius.
Ondanks zijn prestaties op latere leeftijd is Dickinson nooit helemaal ontsnapt aan het stigma van zijn verzet tegen onafhankelijkheid. Maar toen Thomas Jefferson in februari 1808 hoorde van Dickinson’s dood, schreef hij een gloedvol eerbetoon: “Een meer achtenswaardig man, of waarachtiger patriot, had ons niet kunnen verlaten,” schreef Jefferson. “Als een van de eerste pleitbezorgers voor de rechten van zijn land toen hij door Groot-Brittannië werd aangevallen, bleef hij tot het laatst toe de orthodoxe pleitbezorger van de ware beginselen van onze nieuwe regering, en zijn naam zal in de geschiedenis worden gewijd als een van de grote verdiensten van de Revolutie.”
Een paar jaar later liet zelfs John Adams in een brief aan Jefferson een noot van bewondering klinken voor zijn toenmalige tegenstander. “Er was een kleine aristocratie, onder ons, van talenten en letteren,” schreef Adams. “De heer Dickinson was primus inter pares” – de eerste onder gelijken.
De historicus Jack Rakove won een Pulitzerprijs voor Original Meanings: Politics and Ideas in the Making of the Constitution. Zijn meest recente boek is Revolutionaries: A New History of the Invention of America.