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Die neue Analyse, die in der Fachzeitschrift Social, Cognitive and Affective Neuroscience veröffentlicht wurde, liefert den ersten Beweis dafür, dass Optimismus eine vermittelnde Rolle in der Beziehung zwischen der Größe des OFC und Angst spielt.
Ungefähr 44 Millionen Menschen in den USA leiden unter Angststörungen. Diese Störungen beeinträchtigen das Leben und verursachen jährlich Kosten in Höhe von schätzungsweise 42 bis 47 Milliarden Dollar, berichten die Wissenschaftler.
Der orbitofrontale Kortex, eine Hirnregion, die sich direkt hinter den Augen befindet, spielt bekanntermaßen eine Rolle bei Angstzuständen. Der OFC integriert intellektuelle und emotionale Informationen und ist für die Verhaltensregulierung unerlässlich. Frühere Studien haben einen Zusammenhang zwischen der Größe des OFC und der Anfälligkeit einer Person für Angstzustände festgestellt. In einer bekannten Studie an jungen Erwachsenen, deren Gehirne vor und nach dem gewaltigen Erdbeben und Tsunami in Japan im Jahr 2011 untersucht wurden, entdeckten die Forscher beispielsweise, dass der OFC bei einigen Studienteilnehmern innerhalb von vier Monaten nach der Katastrophe tatsächlich schrumpfte. Bei denjenigen, die eine stärkere Schrumpfung des OFC aufwiesen, wurde wahrscheinlich auch eine posttraumatische Belastungsstörung diagnostiziert, so die Forscher.
Andere Studien haben gezeigt, dass optimistischere Menschen dazu neigen, weniger ängstlich zu sein, und dass optimistische Gedanken die Aktivität des OFC erhöhen.
Das Team der neuen Studie stellte die Hypothese auf, dass ein größerer OFC als Puffer gegen Ängste wirken könnte, indem er den Optimismus teilweise verstärkt.
Die meisten Studien über Angst konzentrieren sich auf Personen, bei denen Angststörungen diagnostiziert wurden, sagte Sanda Dolcos, Forscherin an der University of Illinois, die die Studie zusammen mit der Doktorandin Yifan Hu und dem Psychologieprofessor Florin Dolcos leitete. „Wir wollten in die entgegengesetzte Richtung gehen“, sagte sie. „Wenn es zu einer Schrumpfung des orbitofrontalen Kortex kommen kann und diese Schrumpfung mit Angststörungen in Verbindung gebracht wird, was bedeutet das dann in gesunden Bevölkerungsgruppen, die über größere OFCs verfügen? Könnte das eine schützende Rolle spielen?“
Die Forscher wollten auch wissen, ob Optimismus Teil des Mechanismus ist, der größere OFC-Gehirnvolumina mit geringerer Angst in Verbindung bringt.
Das Team sammelte MRTs von 61 gesunden jungen Erwachsenen und analysierte die Struktur einer Reihe von Regionen in ihren Gehirnen, einschließlich des OFC. Die Forscher berechneten das Volumen der grauen Substanz in jeder Gehirnregion im Verhältnis zum Gesamtvolumen des Gehirns. Die Studienteilnehmer füllten auch Tests aus, in denen ihr Optimismus und ihre Ängstlichkeit, ihre Depressionssymptome sowie ihr positiver (enthusiastisch, interessiert) und negativer (gereizt, verärgert) Affekt bewertet wurden.
Eine statistische Analyse und Modellierung ergab, dass ein dickerer orbitofrontaler Kortex auf der linken Seite des Gehirns mit größerem Optimismus und geringerer Ängstlichkeit verbunden war. Das Modell deutet auch darauf hin, dass Optimismus eine vermittelnde Rolle bei der Verringerung der Angst bei Personen mit größerem OFC spielt. Weitere Analysen schlossen die Rolle anderer positiver Eigenschaften bei der Verringerung der Angst aus, und keine anderen Hirnstrukturen schienen an der Verringerung der Angst durch die Stärkung des Optimismus beteiligt zu sein.
„Man kann sagen: ‚OK, es gibt eine Beziehung zwischen dem orbitofrontalen Kortex und der Angst. Was kann ich tun, um Ängste zu reduzieren?'“ sagte Sanda Dolcos. „Und unser Modell besagt, dass dies teilweise durch Optimismus funktioniert. Optimismus ist also einer der Faktoren, die man gezielt beeinflussen kann.“
„Optimismus wird in der Sozialpsychologie schon seit Jahren untersucht. Aber erst vor kurzem haben wir begonnen, die funktionellen und strukturellen Zusammenhänge dieses Merkmals im Gehirn zu untersuchen“, so Hu. „Wir wollten wissen: Wenn wir dem Leben durchweg optimistisch gegenüberstehen, hinterlässt das Spuren im Gehirn?“
Florin Dolcos sagte, dass künftige Studien prüfen sollten, ob Optimismus gesteigert und Angst reduziert werden kann, indem Menschen in Aufgaben trainiert werden, die den orbitofrontalen Kortex ansprechen, oder indem Wege gefunden werden, Optimismus direkt zu steigern.
„Wenn man die Reaktionen der Menschen trainieren kann, so die Theorie, wird ihre Fähigkeit, ihre Reaktionen von Augenblick zu Augenblick zu kontrollieren, über längere Zeiträume hinweg in ihre Gehirnstruktur eingebettet sein“, sagte er.