1946 wurde die Wahl in Athens, Tennessee, gewaltsam
Die Wahlsaison 2020 in Tennessee war ein Mikrokosmos für die Probleme der Nation: Videos in den sozialen Medien von bewaffneten „Wahlbeobachtern“ in Knoxville, massive Proteste von Jugendlichen in Nashville. Aber das Gedächtnis der Wähler ist kurz, und sie haben vielleicht vergessen, dass in mindestens einer ländlichen Stadt in Tennessee Gewalt bei einer umstrittenen Wahl nichts Neues ist.
Im August 1946 erwarteten die Bürger von Athens, Tennessee, eine Rekordwahlbeteiligung bei den örtlichen Bezirkswahlen, als ein angespannter Sommer zu Ende ging. Am 1. August berichtete die Daily Post Athenian, dass voraussichtlich 12.000 Wähler zu den Urnen gehen würden, und nannte die Wahl „eine heiße Sache“, nachdem sich die Kontrahenten „Anschuldigungen und Gegenanschuldigungen“ entgegengeschleudert hatten.
Die Reporter konnten sicherlich nicht vorhersehen, dass es später am Tag und bis tief in die Nacht hinein zu einer Belagerung, einer Geiselnahme und einem Schusswechsel in ihrer Heimatstadt kommen würde, und sie konnten auch nicht vorhersehen, was später als „Schlacht von Athens“ bezeichnet werden sollte. Aber ein Sommer verärgerter Veteranen des Zweiten Weltkriegs, die sich dem örtlichen Sheriff widersetzten, hatte bereits für eine stressige Wahlsaison gesorgt.
Nachdem der Zweite Weltkrieg für friedlich erklärt worden war, kehrten die Veteranen aus Athens von ihren Kämpfen in Europa nach Hause zurück, wo sie nur einen korrupten, skandalösen Sheriff und eine Bezirksregierung vorfanden.
Der heutige Sheriff von McMinn County, Joe Guy, bezeichnete seinen Vorgänger von 1946, Pat Mansfield, als „schwerfällig“ und sagte, das veraltete System der Bezirksregierung funktioniere nicht mehr. Gewählte Beamte aus Athens konnten mehrere Ämter gleichzeitig bekleiden, was zu Interessenkonflikten führte.
Sheriff Mansfield stammte nicht einmal aus Athens. Er war ein Außenseiter aus Georgia, Teil der demokratischen Parteimaschine. Guy sagt, dass Veteranen mit viel Geld ein leichtes Ziel für Verhaftungen waren, da sie in den örtlichen Bars einen Drink zu sich nahmen. Mansfields Hilfssheriffs konnten einen Veteranen verhaften und ihn wegen seines Geldes ausnehmen“, so Guy, ein Historiker, der auch Führungen in der Athener Innenstadt anbietet. Guy sagt, zu den weiteren Vorwürfen gehörten die Einschüchterung von Wählern und Vergeltungsmaßnahmen, wenn ein Familienmitglied gegen die Partei stimmte, wovon Veteranen in einem Brief erfahren konnten, während sie in Übersee kämpften.
„Diese Jungs waren junge Männer, die in Europa und im Pazifik kämpften und für ihr Land kämpften. Und wenn ihr Vater oder Onkel falsch gestimmt hat, wurde die Scheune niedergebrannt“, sagt Guy. „Sie waren sehr idealistisch und stellten sich gegen diese älteren Männer, die in der politischen Maschinerie an der Macht waren.“
Die GIs gründeten eine überparteiliche Partei und kandidierten 1946 für jedes einzelne Amt im Bezirk. Der Wahltag verlief jedoch nicht wie geplant, und der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war ein rassistischer Angriff auf einen schwarzen Wähler.
Deputy Windy Wise griff Tom Gillespie an, einen Mann, den Politico in einer früheren Berichterstattung als „die Art von Mann, die man in der Friendly City finden kann“ bezeichnete.“
Guy sagt, Gillespie sei ein beliebter Straßenverkäufer gewesen, und obwohl Wise Gillespie zu Boden stieß und ihn rassistisch beschimpfte, stellte sich Gillespie ruhig wieder in die Schlange, um zu wählen, wobei er seinen Anspruch als Enkel von Sklaven erhob, die nie das Recht dazu hatten. Im Gegenzug schoss Wise auf ihn. Bürger trugen den blutüberströmten Gillespie ins Krankenhaus, und GI-Wahlbeobachter, die gekommen waren, um eine faire Wahl zu gewährleisten, traten in Aktion. Obwohl sie zunächst nicht gehen durften und kurzzeitig als Geiseln festgehalten wurden, gelang ihnen die Flucht, indem sie ein Fenster einschlugen, und Guy zufolge war Wise ihnen dicht auf den Fersen.
Die Veteranen bildeten eine Gruppe und versammelten sich kurz vor Einbruch der Dunkelheit gegenüber dem Bezirksgefängnis, wo die Stimmzettel ausgezählt wurden. Sie waren bewaffnet und bereit, die Wahlergebnisse um fast jeden Preis zu schützen. Als sie riefen, dass die Hilfssheriffs gehen könnten, solange sie die Wahlurnen nicht mehr füllten und keine mitnahmen, wurde ihnen gesagt: „Kommt und holt sie euch.“
„Es gab ein ziemlich heftiges Feuergefecht, wahrscheinlich gegen 21:30 oder 22 Uhr“, sagt Guy. „Aber die Deputies im Gefängnis wussten, dass die Jungs auf dem Hügel, die GIs, die ganze Nacht da draußen bleiben konnten, wenn sie mussten.“
Sie blieben. Bei gelegentlichen Schusswechseln wurde niemand ernsthaft verletzt, obwohl andere Bürger später die verbliebenen Hilfssheriffs angriffen, nachdem sie sich schließlich ergeben hatten, und einem Mann sogar die Kehle durchschnitten. Sheriff Mansfield entkam aus dem Gefängnis; Guy sagt, er sei nach Georgia geflohen und nie zurückgekehrt. Guy zufolge war die GI-Partei siegreich und besiegte Sheriff Mansfield mit ihrem eigenen Kandidaten.
Die Schlacht machte lokale und nationale Schlagzeilen. Am 3. August 1946 prangte auf der Titelseite der Zeitung The Tennessean die Schlagzeile: „GIs Oust McMinn Tyrant Rule“. Das dazugehörige Foto zeigte eine gewalttätige Szene mit umgestürzten Autos in den Straßen der Innenstadt und großen Menschenmengen, die sich in der Folgezeit tummelten. Bis zum 10. September schienen die ständigen Schlagzeilen die Bürger von Athen stark zu beeinflussen.
Eine Kolumne in der Daily Post Athenian lautete: „Es scheint, dass jedes Mal, wenn sich in diesem Bezirk eine Tat ereignet, sie entweder in die Schlagzeilen oder in die Schlaglichter gerät. Hier wird jetzt denkwürdige Geschichte geschrieben. Es ist nicht die Zeit für böswillige Rache.“
Zwischen dem 1. August und dem 10. September geschah viel, und die Schlagzeilen über Rücktritte und Amtsenthebungen sollten noch wochenlang weitergehen. Guy berichtet, dass nach der Schlacht jeder einzelne gewählte Beamte zurücktrat und Athen drei Tage lang unter staatlicher Gerichtsbarkeit stand.
Schließlich trugen die GIs dazu bei, das gesamte System zu reformieren, indem sie die Regierungsform des Bezirksrats einführten, die in McMinn County noch heute verwendet wird. Sie gründeten auch die Good Government League (Liga für gute Regierungsführung), die laut der Online-Enzyklopädie von Tennessee „einige Erfolge in ihren Bemühungen um die Beseitigung von Laster, Korruption und Willkür der Maschinenregierung“ hatte.
In einer Anzeige der Daily Post Athenian vom 4. September wurden die Bürger aufgerufen, der Liga beizutreten und bei der Verwirklichung von Zielen wie der Untersuchung der lokalen Politik und der Beamten, der Information der Öffentlichkeit und der Förderung unparteiischer Lösungen mitzuhelfen. Der Mitgliedsbeitrag für die Liga betrug 1 Dollar.
Guy sagt, eine der denkwürdigsten Erinnerungen an die Schlacht von Athen sei das, was danach kam. Er vergleicht sie mit einem „Familienkampf“ und sagt, dass viele der Veteranen und lokalen Beamten Familienmitglieder waren oder gemeinsam zur Kirche gingen. Nach der Schlacht gingen einige sogar gemeinsam ins Geschäft, z. B. mit der Zucht von preisgekrönten Vogelhunden. Guy sagt, dass es fast 60 Jahre dauerte, bis die Stadt begann, über die Geschehnisse zu sprechen, obwohl die Waffen beiseite gelegt und die Gräben weitgehend überwunden wurden.
„Wenn man sich mit seiner Familie streitet, spricht man es aus, aber man sagt es nicht jedem“, sagt Guy. „Aber wir haben das als Gemeinschaft überwunden, und das ist es, was wir sehen wollen.“
Guy hat ein persönliches Interesse und sagt, dass alle gewählten Beamten die Geschichte der Menschen und Regionen kennen sollten, denen sie dienen. Und obwohl keiner der beteiligten Veteranen oder Politiker mehr lebt, um über ihre Erfahrungen zu sprechen, bewahren Historiker wie Guy die Ereignisse und geben sie weiter, damit andere daraus lernen können. Wir können auch ihre Worte lesen, denn die Redakteure der Daily Post Athenian informierten die Bürger immer wieder und forderten sie auf, ihren Teil zur lokalen Regierung beizutragen und sich daran zu erinnern, dass die Augen der Nation auf sie gerichtet waren.
Wir können die GIs, die mit ihren ehemaligen Feinden ins Geschäft kamen, nicht genau fragen, was sie sagten, um die Gräben zu überbrücken und zusammenzukommen, aber Guys Nachforschungen zeigen, dass dies geschah. Und wir wissen, dass die Zeitung jeden auf dem Weg zum Frieden ermutigte. In derselben September-Kolumne erklärt der Autor den Bürgern, dass Heilung wichtig ist.
„Studieren Sie die eingereichten Pläne, untersuchen Sie die Kandidaten und handeln Sie dann. Denken Sie immer daran, dass gute Publicity uns allen hilft, aber dass wir alle leiden, wenn sie schlecht ist.“
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