Amerikas erste weibliche Präsidentin? Been There, Done That
Es ist das Jahr 1920, und eine stämmige, rundliche Frau in einem langen dunklen Kleid schreitet energisch durch das Weiße Haus und trägt einen Stapel Post und Memos. Währenddessen drängen sich Journalisten am Eingang, mit Notizbüchern in der Hand, und warten darauf, einen Blick auf die Person zu erhaschen, die das Land regiert: sie.
Tut mir leid, Hillary Clinton, aber Amerika hatte bereits seine erste (amtierende) Präsidentin. Drei Jahrzehnte vor Clintons Geburt hatte Edith Wilson, die zweite Frau von Woodrow Wilson, 17 Monate lang das Oval Office inne. Niemand wählte sie, und sie bezeichnete sich selbst nie als Präsidentin, aber sie übernahm viele Aufgaben der Exekutive, nachdem ihr Mann durch einen schweren Schlaganfall außer Gefecht gesetzt worden war.
Aufzeichnungen und Berichte von Dritten deuten darauf hin, dass ihre Rolle weit über die der Verwalterin hinausging und sie die Visionen Woodrows vertrat.
Die US-Verfassung legte damals nicht fest, was zu tun war, wenn der Präsident nicht in der Lage war, seine Pflichten zu erfüllen (das ist heute der Fall). Es gab keinen Mechanismus, der die Macht automatisch auf den Vizepräsidenten übertragen hätte. Erschwerend kam hinzu, dass Wilsons Stellvertreter ein wenig ehrgeiziger Mann namens Thomas R. Marshall war, der sich selbst dann noch vehement weigerte, die Aufgaben des Präsidenten zu übernehmen, als Woodrow gelähmt und bettlägerig war und unter Gedächtnisverlust litt, aus Angst vor einem Attentat.
Angesichts der Aussicht, dass das Erbe ihres Mannes zerfallen würde, und auf Anraten seines Arztes – der meinte, Woodrow könnte den Lebenswillen verlieren, wenn er die Präsidentschaft verlor – nahm die First Lady die Dinge selbst in die Hand. Sie tat dies nicht so sehr aus politischem Ehrgeiz, sondern aus Zuneigung: Edith und Woodrow, beide verwitwet, verliebten sich schnell ineinander und heirateten nur drei Monate nach ihrer ersten Begegnung im Jahr 1915. Edith Bolling Galt, die Tochter einer landbesitzenden, aber bankrotten Familie aus Virginia, war 14 Jahre jünger als Woodrow und verfügte nur über eine zweijährige Schulbildung, aber sie war mit einem klugen Verstand und einem ausgeprägten Pflichtbewusstsein ausgestattet. Bevor die USA 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, konzentrierte sich die First Lady auf das Ausrichten von Partys, doch als der Krieg zunahm, ließ sie die Gastgeberrolle fallen, um die staatlichen Rationierungsbemühungen zu unterstützen, und hielt sich an benzinlose Sonntage, fleischlose Montage und weizenlose Mittwoche. Sie tauschte sogar die Gärtner des Weißen Hauses gegen weidende Schafe aus, um dem Krieg keine Arbeitskräfte zu entziehen.
Nach Woodrows Schlaganfall kontrollierte Wilson die gesamte Kommunikation mit dem Präsidenten – der zwar bettlägerig und erschöpft, aber immer noch bei klarem Verstand war – und gab in seinem Namen Anweisungen, um Unterstützung für den Versailler Vertrag zu sammeln und bei der Carnegie Steel Co. um ein Ende des Stahlarbeiterstreiks zu verhandeln, der das Land lahmlegte. Natürlich waren Wilsons Handlungsmöglichkeiten begrenzt, und sie hat nie zugegeben, Entscheidungen getroffen zu haben, die Auswirkungen auf die Regierungsführung hatten. Betty Van Iersel, eine Führerin im Woodrow Wilson House und Forscherin, sagt: „In ihrer Autobiografie erwähnt sie nur, dass sie sich um ihn kümmerte und sich mit seinem Arzt abstimmte“, alles andere sei „reine Spekulation“.
Doch Wilsons beträchtliche Macht über staatliche Angelegenheiten blieb nicht unbemerkt. Kongressabgeordnete beschwerten sich und bezeichneten Woodrows zweite Amtszeit als „Petticoat-Präsidentschaft“, und Zeitungen schrieben über das, was sie eine „Regentschaft“ nannten. Aus einigen Ecken kam Lob: Dolly Gann, Redakteurin einer republikanischen Zeitung, lobte Wilson dafür, dass er sich für das Wohl des Landes einsetzte, und die Londoner Daily Mail nannte sie sogar eine „absolut fähige Präsidentin“. Offizielle Aufzeichnungen und Berichte Dritter deuten darauf hin, dass ihre Rolle weit über die einer Verwalterin hinausging und sie zu einem entscheidenden Zeitpunkt, als der US-Kongress noch dabei war, den Versailler Vertrag zur Beendigung des Krieges zu genehmigen, Woodrows Visionen vertrat. Andrew Phillips, Kurator an der Woodrow Wilson Presidential Library, ist der Meinung, dass es in der Außenpolitik viel schlimmer hätte kommen können, wenn es zu einem offenen Machtkampf zwischen den Kabinettsmitgliedern gekommen wäre. „Edith sorgte in einer sehr entscheidenden Zeit für Stabilität“, fügt er hinzu.
Nach dem Ende von Woodrows Amtszeit im Jahr 1921 zog sich das Paar zurück und blieb in Washington, D.C., wo er drei Jahre später starb. Aber Ediths Engagement für Woodrows Vision lebte weiter: Sie wohnte noch jahrzehntelang in ihrem Haus und bemühte sich, einige der Räume so zu erhalten, wie sie zu seinen Lebzeiten ausgesehen hatten. Sie erlaubte keine Renovierungen und half, Geld für Organisationen zu sammeln, die Woodrows Erbe bewahren sollten.
Edith Wilson starb am 28. Dezember 1961, am Geburtstag von Woodrow, dem Mann, den sie so sehr liebte und für den sie das Ruder in die Hand nahm.