Bürgerkrieg und seine Folgen
Während des Krieges war Kentucky ein geteilter Staat. Offiziell hatte man versucht, den Krieg zu vermeiden, indem man Clays Tradition des Kompromisses fortsetzte (den Clay wiederum durch seine Beteiligung am Kompromiss von 1850 praktizierte). Doch als der Krieg ausbrach, kämpften etwa 76.000 Soldaten, darunter etwa 15.000 Schwarze, für die Unionsarmee des Nordens und etwa 34.000 für die Konföderation des Südens – obwohl sich die Stimmung in der Bevölkerung nach dem Krieg stark zugunsten des Südens entwickelte. Kentucky wurde sowohl von Unions- als auch von Konföderationstruppen eingenommen. Nach der Niederlage des konföderierten Generals Braxton Bragg bei Perryville am 8. Oktober 1862 bestand die einzige militärische Aktion im Staat aus einem weit verbreiteten Guerillakrieg.
Library of Congress, Washington, D.C.
Die Kriegszeit brachte für Kentucky weitreichende Veränderungen. Aus Sklaven wurden Freigelassene, und aus einer Sklavenfrage wurde eine Rassenfrage. Der Markt des Südens war bankrott, und Kentucky war nun gezwungen, mit dem Norden um den verbliebenen Handel zu konkurrieren. (Bei Ende des Bürgerkriegs war der größte Teil von Kentuckys Urwald noch vorhanden, und nur ein kleiner Teil der Bodenschätze war erschlossen worden.) Außerdem lag Kentucky nicht mehr auf dem Weg der Einwanderer, sondern wurde umgangen, als die Siedler jenseits des Mississippi zogen.
Eine Reihe von sozialen und sozioökonomischen Konflikten bewegte den Staat in den letzten Jahrzehnten des 19. Obwohl der Ku-Klux-Klan, eine Hassorganisation der Weißen, Angst und Feindseligkeit kultivierte, erhielten die befreiten Sklaven das Wahlrecht, und die meisten ließen sich als Pachtbauern oder städtische Arbeiter nieder. Schwarze Kentuckianer sollten jedoch keine Bürger erster Klasse werden. Die Rassentrennung war die Norm, und es entstanden zahlreiche rein schwarze Gemeinden. In der Zwischenzeit wuchsen Lexington und die Städte am Ohio River – Louisville, Owensboro, Paducah und Covington – rasant, was letztlich dazu führte, dass auch ländlichere Gebiete in die populistische Agrarpolitik jener Zeit einbezogen wurden. Die Auseinandersetzungen zwischen Tabakbauern und Tabakkonzernen führten zu einer Ära der Scheunenbrände und ähnlicher Versuche, die Tabakpreise hoch zu halten. In der Zeit von 1865 bis 1910 schadeten Rachefeldzüge in den Appalachen dem Image Kentuckys. Zu den bekanntesten dieser Konflikte gehörte die Fehde zwischen den Familien Hatfield und McCoy. Wie der Historiker Thomas D. Clark in The Kentucky Encyclopedia (1992) zusammenfasst, „verkörperte Kentucky im Jahr 1900 die Bedingungen eines intensiv ländlichen Agrarstaates mit einer ausgeprägten regionalen Mentalität“
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