Bill O'Reilly von Fox News wurde von der UNC-Absolventin Emily Steel von der New York Times zu Fall gebracht
Eine Frau, die einst regelmäßiger Gast in Bill O’Reillys Fox News Show war, erzählte einem Reporter unter vier Augen, dass O’Reilly ihr einen Antrag gemacht hatte. Als die Frau O’Reillys Annäherungsversuch ablehnte, sagte sie, O’Reilly habe ein früheres Versprechen, ihr eine lukrative Rolle bei dem Sender zu sichern, nicht eingehalten.
Die Frau wollte sich nur ungern offiziell über O’Reilly äußern. „Sie erheben sehr schwerwiegende Anschuldigungen gegen wirklich mächtige Leute“, sagte die Reporterin, Emily Steel von der New York Times, letzte Woche zu mir.
Aber Steel, eine Absolventin der UNC-Chapel Hill aus East Lyme, Conn. von 2006, blieb hartnäckig. Schließlich hat sie, wie ein Autor bemerkte, einen Namen aus einem James Bond-Film. Als der ehemalige Fox News-Gast Wendy Walsh Steel erzählte, dass sie an einem Pilates-Kurs teilnahm, flog Steel nach Los Angeles, um sich ihr anzuschließen. „Ich habe diesen unerträglichen Kurs mit ihr gemacht“, sagte Steel, 33.
Walsh beschloss, sich zu Wort zu melden. Sie war eine wichtige Stimme in Steels Geschichte (über die sie zusammen mit ihrem Kollegen Michael S. Schmidt berichtete), die besagt, dass fünf Frauen von O’Reilly oder Fox Zahlungen in Höhe von insgesamt etwa 13 Millionen Dollar erhalten haben, weil sie sich bereit erklärt haben, keinen Rechtsstreit zu führen oder über ihre Anschuldigungen gegen ihn zu sprechen. Vier der Beschwerden der Frauen über O’Reilly waren sexueller Natur.
O’Reilly bestritt die Anschuldigungen, aber mehr als 50 Werbekunden verließen seine Sendung und er wurde von Fox entlassen.
Steels Geschichte folgte 2016 auf die Entlassung des Vorsitzenden von Fox News, Roger Ailes, im Zuge eines Skandals um sexuelle Belästigung, ausgelöst durch eine Klage der ehemaligen Moderatorin Gretchen Carlson.
In Verbindung mit anderen Berichten, insbesondere dem der Times über das angebliche sexuelle Fehlverhalten des Produzenten Harvey Weinstein, führte Steel’s Geschichte zu weiteren Enthüllungen und einer landesweiten Diskussion über Männer, die ihre Macht und ihren Einfluss nutzen, um Frauen zu belästigen, zu nötigen und manchmal auch anzugreifen.
Jedi-Orden
Im zu Ende gehenden Jahr hat Steel viel Lob für ihre Arbeit erhalten. Vanity Fair fotografierte sie, Schmidt und ihre Kolleginnen Megan Twohey und Jodi Kantor und nahm sie in die Ruhmeshalle des Magazins auf: „Weil der rollende Donner der Abrechnung, der durch die investigative Berichterstattung dieses Jedi-Ordens von Journalisten ausgelöst wurde, weiterhin die hohen Fenster von Vorstandssuiten und die großen Buchstaben des Hollywood-Zeichens erschüttert.“
Die Columbia Journalism Review ernannte Steel zu einem ihrer Journalisten des Jahres. Das Time Magazine fügte sein Lob hinzu: „Entschlossene Journalisten – darunter Emily Steel und Michael Schmidt, Jodi Kantor und Megan Twohey … neben vielen anderen – griffen auf, wo so viele Personalabteilungen, Regierungsausschüsse und Staatsanwälte eindeutig versagt hatten, und bewiesen den Wahrheitsgehalt von Gerüchten, die seit Jahren in den Flüsternetzwerken kursierten.“
Steel und Schmidt arbeiteten etwa sieben Monate lang an der O’Reilly-Story, bevor sie sie im April veröffentlichten. Im Oktober berichteten sie, dass O’Reilly auch einen Vergleich in Höhe von 32 Millionen Dollar mit einer Fox-Analystin abgeschlossen hatte, um ihre Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung beizulegen, und dass Fox von den Beschwerden der Frauen wusste, bevor es ihm eine vierjährige Vertragsverlängerung zu 25 Millionen Dollar pro Jahr gewährte.
Eine Bedrohung
Die Geschichten waren schwer zu berichten, weil die Frauen und ihre Anwälte Vereinbarungen unterzeichneten, nicht über die Vergleiche zu sprechen, sagte Steel. (Walsh, der ehemalige Fox-Gast, der den Pilates-Kurs besuchte, hatte keine Vereinbarung unterzeichnet und konnte daher frei sprechen.)
Steel und Schmidt konnten einige der Vergleichsdokumente einsehen oder Personen befragen, die Kenntnis von den Vereinbarungen hatten. „Es war wirklich schwer zu knacken“, sagte sie.
Und dann war da noch der stürmische O’Reilly selbst. Er und Steel hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Im Jahr 2015 berichtete sie über veröffentlichte Vorwürfe, dass O’Reilly seine Rolle bei der Berichterstattung über den Falklandkrieg 1982 überbewertet habe.
O’Reilly sagte ihr, dass ihre Berichterstattung fair gewesen sei, aber dass es Konsequenzen geben würde, wenn sich das ändere. „Ich werde Sie mit allem, was ich habe, verfolgen“, sagte O’Reilly zu Steel. „Sie können das als Drohung auffassen.“
Steel ließ sich nicht beirren und knickte nicht ein. Sie meldete die Bemerkung. Sie sagt jetzt, dass ihre Berichterstattung über O’Reilly in diesem Jahr keine Reaktion auf seine Drohung war.
Die öffentliche Skepsis gegenüber den Medien ist groß. Aber die entschlossene Arbeit von Steel zeigt den Wert dessen, was Journalisten tun können. Keine unserer anderen Institutionen war in der Lage, dieses weit verbreitete Problem des sexuellen Fehlverhaltens am Arbeitsplatz in den Griff zu bekommen.
„Indem wir unser Bestes tun, um den Tatsachen zu folgen und fair und genau zu berichten und Menschen, die zum Schweigen gebracht wurden, eine Stimme zu geben und sie zur Rechenschaft zu ziehen, gewinnen wir Geschichte für Geschichte das Vertrauen und den Respekt unserer Leser und der Öffentlichkeit“, sagte sie. „Es ist eine Ehre und ein Privileg, diese Arbeit machen zu können.“
John Drescher: 919-829-4515, @john_drescher