Biographie
Claude McKay war ein jamaikanisch-amerikanischer Schriftsteller und Dichter. Er war eine wegweisende Figur der Harlem Renaissance und schrieb drei Romane: Home to Harlem (1928), ein Bestseller, der mit dem Harmon Gold Award für Literatur ausgezeichnet wurde, Banjo (1929) und Banana Bottom (1933). McKay verfasste auch eine Sammlung von Kurzgeschichten, Gingertown (1932), und zwei autobiografische Bücher, A Long Way from Home (1937) und Harlem: Negro Metropolis (1940). Sein Gedichtband Harlem Shadows (1922) war eines der ersten Bücher, die während der Harlem Renaissance veröffentlicht wurden. Sein Gedichtband Selected Poems (1953) wurde posthum veröffentlicht.
McKay fühlte sich schon früh zum Kommunismus hingezogen, war aber nie Mitglied der Kommunistischen Partei.
Frühes Leben
Claude McKay wurde als Festus Claudius McKay in Nairne Castle bei James Hill, Clarendon, Jamaika geboren. Er war das jüngste Kind von Thomas Francis McKay und Hannah Ann Elizabeth Edwards, wohlhabenden Landwirten, die über genügend Besitz verfügten, um wahlberechtigt zu sein. Der Vater von Thomas McKay stammte von den Ashanti ab, und Claude erzählte, dass sein Vater ihm Geschichten über die Bräuche der Ashanti erzählte. Claudes Mutter war madagassischer Abstammung.
Im Alter von vier Jahren wurde McKay in der Kirche, die er besuchte, eingeschult. Im Alter von sieben Jahren wurde er zu seinem ältesten Bruder, einem Lehrer, geschickt, um die bestmögliche Ausbildung zu erhalten. Während er bei seinem ältesten Bruder, Uriah Theodore, lebte, wurde McKay ein begeisterter Leser klassischer und britischer Literatur sowie von Philosophie, Wissenschaft und Theologie. Im Alter von 10 Jahren begann er mit dem Schreiben von Gedichten.
Im Jahr 1906 wurde McKay Lehrling bei einem Kutschen- und Möbelschreiner, der als Old Brenga bekannt war. Er blieb etwa zwei Jahre lang in der Lehre. Während dieser Zeit, im Jahr 1907, lernte McKay einen Mann namens Walter Jekyll kennen, der für ihn zu einem Mentor und einer Inspiration wurde. Er ermutigte McKay, sich auf sein Schreiben zu konzentrieren. Jekyll überzeugte McKay, in seinem heimischen Dialekt zu schreiben, und vertonte später sogar einige von McKays Versen. Jekyll half McKay bei der Veröffentlichung seines ersten Gedichtbandes, Songs of Jamaica, im Jahr 1912. Es waren die ersten Gedichte, die in jamaikanischem Patois (einem Dialekt aus hauptsächlich englischen Wörtern und afrikanischen Strukturen) veröffentlicht wurden. McKays nächster Band, Constab Ballads, erschien im selben Jahr und basierte auf seinen Erfahrungen als Polizist in Jamaika.
Karriere in den Vereinigten Staaten
McKay ging 1912 in die USA, um Booker T. Washingtons Tuskegee Institute zu besuchen, wurde aber erst 1940 amerikanischer Staatsbürger. Bei seiner Ankunft in Charleston, South Carolina, war McKay schockiert über den ausgeprägten Rassismus, der ihm in vielen öffentlichen Einrichtungen begegnete und ihn zu weiteren Gedichten inspirierte. In Tuskegee missfiel ihm das „halbmilitärische, maschinenähnliche Dasein dort“, und er verließ die Schule, um an der Kansas State University zu studieren. An der Kansas State University las er W. E. B. Du Bois‘ Souls of Black Folk, das einen großen Einfluss auf ihn hatte und sein politisches Engagement förderte. Doch trotz hervorragender akademischer Leistungen beschloss McKay 1914, dass er kein Agrarwissenschaftler werden wollte, und zog nach New York, wo er seine Jugendliebe Eulalie Lewars heiratete.
McKay veröffentlichte 1917 zwei Gedichte in Seven Arts unter dem Pseudonym Eli Edwards, während er als Kellner bei der Eisenbahn arbeitete. 1919 lernte er Crystal und Max Eastman kennen, die The Liberator herausgaben (wo McKay bis 1922 als Co-Chefredakteur tätig war). Hier veröffentlichte er eines seiner berühmtesten Gedichte, „If We Must Die“, während des „Red Summer“, einer Zeit intensiver rassistischer Gewalt gegen Schwarze in den angloamerikanischen Gesellschaften. Dieses Gedicht gehört zu einer Reihe von Gedichten, die den Beginn seines Lebens als professioneller Schriftsteller markieren.
McKay schloss sich einer Gruppe schwarzer Radikaler an, die sowohl mit dem Nationalismus von Marcus Garvey als auch mit der reformorientierten NAACP der Mittelschicht unzufrieden waren. Dazu gehörten andere karibische Schriftsteller wie Cyril Briggs, Richard B. Moore und Wilfrid Domingo. Sie kämpften für die Selbstbestimmung der Schwarzen im Rahmen einer sozialistischen Revolution. Gemeinsam gründeten sie die halb geheime revolutionäre Organisation African Blood Brotherhood. Hubert Harrison hatte McKay gebeten, für Garveys Negro World zu schreiben, aber aus dieser Zeit sind nur wenige Exemplare der Zeitung erhalten geblieben, von denen keines Artikel von McKay enthält. McKay ging bald darauf nach London, England.
McKay in London
McKay kam im Herbst 1919 in London an, wo er in einem Soldatenclub in der Drury Lane und im International Socialist Club in Shoreditch verkehrte. Als militanter Atheist trat er auch der Rationalist Press Association bei. In dieser Zeit vertiefte sich McKays Engagement für den Sozialismus und er las fleißig Marx. Im International Socialist Club lernte McKay Shapurji Saklatvala, A. J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst und George Lansbury kennen. Bald darauf wurde er eingeladen, für die Workers‘ Dreadnought zu schreiben.
1920 erschien im Daily Herald, einer von George Lansbury herausgegebenen sozialistischen Zeitung, ein rassistischer Artikel von E. D. Morel. Unter dem Titel „Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine“ (Schwarze Geißel in Europa: Sexueller Horror, der von Frankreich am Rhein losgelassen wird) unterstellte er den Schwarzen im Allgemeinen grobe Hypersexualität, aber Lansbury weigerte sich, McKays Antwort zu drucken. Diese Antwort erschien dann in Workers‘ Dreadnought. Damit begann sein regelmäßiges Engagement für Workers‘ Dreadnought und die Workers‘ Socialist Federation, eine im East End aktive kommunistische Ratsgruppe, in der auf allen Ebenen der Organisation mehrheitlich Frauen vertreten waren. Er wurde ein bezahlter Journalist für die Zeitung; manche behaupten, er sei der erste schwarze Journalist in Großbritannien gewesen. Er nahm an der Kommunistischen Einheitskonferenz teil, auf der die Kommunistische Partei Großbritanniens gegründet wurde. Zu dieser Zeit wurden auch einige seiner Gedichte im Cambridge Magazine veröffentlicht, das von C. K. Ogden herausgegeben wurde.
Als Sylvia Pankhurst unter dem Defence of the Realm Act verhaftet wurde, weil sie Artikel veröffentlicht hatte, die „berechnet und geeignet waren, Aufruhr unter den Streitkräften Seiner Majestät, in der Marine und unter der Zivilbevölkerung zu verursachen“, ließ McKay seine Zimmer durchsuchen. Wahrscheinlich war er der Autor von „The Yellow peril and the Dockers“, das Leon Lopez zugeschrieben wird und einer der Artikel war, die die Regierung in ihrem Verfahren gegen die Workers‘ Dreadnought zitierte.
Von November 1922 bis Juni 1923 besuchte er die Sowjetunion und nahm am vierten Kongress der Kommunistischen Internationale in Moskau teil. Dort traf er viele führende Bolschewiki, darunter Leo Trotzki, Nikolai Bucharin und Karl Radek. Er schrieb die Manuskripte für einen Essayband mit dem Titel Negroes in America und drei Erzählungen, die unter dem Titel Lynching in America veröffentlicht wurden, die beide zuerst auf Russisch erschienen und dann ins Englische übersetzt wurden. McKays englische Originalmanuskripte sind verloren gegangen.
Home to Harlem and Other Works
Im Jahr 1928 veröffentlichte McKay seinen berühmtesten Roman, Home to Harlem, der mit dem Harmon Gold Award for Literature ausgezeichnet wurde. Der Roman, der das Straßenleben in Harlem schildert, hatte großen Einfluss auf schwarze Intellektuelle in der Karibik, in Westafrika und in Europa.
McKays Roman fand eine große Leserschaft, vor allem Menschen, die mehr über die intensiven und manchmal schockierenden Details des Harlemer Nachtlebens wissen wollten. Sein Roman war ein Versuch, den energiegeladenen und intensiven Geist der „entwurzelten schwarzen Vagabunden“ einzufangen. Home to Harlem war ein Werk, in dem McKay unter den einfachen Leuten nach einer unverwechselbaren schwarzen Identität suchte.
Dessen ungeachtet wurde das Buch von einem von McKays Helden, W. E. B. Du Bois, kritisiert. Du Bois war der Meinung, dass die freimütigen Darstellungen der Sexualität und des Nachtlebens in Harlem nur das „lüsterne Verlangen“ weißer Leser und Verleger befriedigten, die nach Darstellungen der schwarzen „Zügellosigkeit“ suchten. Wie Du Bois sagte: „Home to Harlem … ekelt mich größtenteils an, und nach den schmutzigeren Teilen seines Drecks habe ich eindeutig das Bedürfnis, ein Bad zu nehmen.“ Moderne Kritiker weisen diese Kritik von Du Bois zurück, dem es mehr darum ging, Kunst als Propaganda im Kampf für die politische Befreiung der Afroamerikaner einzusetzen, als den Wert der Kunst für die Darstellung der Wahrheit über das Leben der Schwarzen zu erkennen.
McKays weitere Romane waren Banjo (1930) und Banana Bottom (1933). Banjo wurde unter anderem wegen seiner Darstellung der Behandlung von Menschen aus den afrikanischen Kolonien südlich der Sahara durch die Franzosen bekannt, denn im Mittelpunkt des Romans stehen schwarze Seeleute in Marseille. Césaire stellte fest, dass die Schwarzen in Banjo wahrheitsgetreu und ohne „Hemmungen oder Vorurteile“ beschrieben wurden. Banana Bottom war der dritte Roman von McKay. Das Hauptthema des Buches ist ein schwarzes Individuum auf der Suche nach einer kulturellen Identität in einer weißen Gesellschaft. Das Buch behandelt die zugrunde liegenden rassischen und kulturellen Spannungen.
McKay verfasste auch eine Sammlung von Kurzgeschichten, Gingertown (1932), und zwei autobiografische Bücher, A Long Way from Home (1937) und Harlem: Negro Metropolis (1940). Sein Gedichtband Selected Poems (1953) und seine zweite Autobiografie My Green Hills of Jamaica (1979) wurden erst posthum veröffentlicht.
Da er vom Kommunismus enttäuscht war, schloss sich McKay den sozialen Lehren der römisch-katholischen Kirche an, zu der er 1944 konvertierte. Er starb im Alter von 59 Jahren an einem Herzinfarkt in Chicago.
Legende
Im Jahr 2002 nahm der Wissenschaftler Molefi Kete Asante Claude McKay in seine Liste der 100 größten Afroamerikaner auf. Er gilt als der „führende schwarze Linksintellektuelle seiner Zeit“ und sein Werk hat eine Generation schwarzer Autoren wie James Baldwin und Richard Wright stark beeinflusst.
Auszeichnungen
Jamaican Institute of Arts and Sciences, Goldmedaille, 1912, für zwei Gedichtbände, Songs of Jamaica und Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for distinguished literary achievement, NAACP, 1929, für Harlem Shadows und Home to Harlem;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.