Braucht der Mensch Fleisch?
Umweltschützer fordern uns auf, den Fleischkonsum zugunsten von pflanzlichen Lebensmitteln einzuschränken, die weniger umweltschädlich sind. Ist es eine gute Idee, auf Fleisch zu verzichten, wenn man bedenkt, dass unsere Vorfahren wahrscheinlich viel Fleisch gegessen haben?
Die Geschichte des Fleischessens
Unsere schimpansenähnlichen Vorfahren waren größtenteils Vegetarier, wenn man von der Ernährung der modernen Schimpansen ausgeht, die sich hauptsächlich von Früchten, Blättern und Nüssen ernähren, mit einem seltenen Happen gejagtem Fleisch. Nachdem sie die Wälder zugunsten offener Graslandschaften verlassen hatten, erhöhten die Hominiden wahrscheinlich den Fleischanteil in ihrer Ernährung – sie wären auf große Herden von Wildtieren gestoßen.
Anfänglich wurde Fleisch roh verzehrt. Vor etwa 200.000 Jahren tauchten die ersten Feuerstellen auf, und es gibt genetische Hinweise darauf, dass das menschliche Gehirn begann, viel Energie zu verbrennen (1). Durch das Kochen wird die Nahrung teilweise zerkleinert und dadurch leichter verdaulich. Dank der Kochkunst hatte der menschliche Darm weniger zu tun und wurde viel kleiner als das Verdauungssystem eines pflanzenfressenden Affen.
Zu diesem Zeitpunkt scheinen sich unsere Vorfahren teilweise auf Fleischfresser spezialisiert zu haben, obwohl sie wahrscheinlich weiterhin eine breite Palette pflanzlicher Nahrungsmittel zu sich nahmen.
Mit dem erhöhten Energieverbrauch des Gehirns wurden wir plötzlich viel klüger. Der Hauptbeweis dafür ist, dass unsere Vorfahren ihre Werkzeuge zu einer effizienten Technologie für das Töten aus der Ferne weiterentwickelten, die viele große Beutetierarten rund um den Globus ins Aussterben trieb (ein Ereignis, das als pleistozäner Overkill bekannt ist). Überall, wo Menschen einwanderten, starben bald auch viele große Beutetiere aus.
Angenommen, der Mensch war dafür verantwortlich, dann müssen unsere Vorfahren sehr viel Fleisch gegessen haben. Schließlich könnten sie die Beutetiere so sehr dezimiert haben, dass sie gezwungen waren, Ackerbau zu betreiben, um nicht zu verhungern (2).
Auch heute noch nimmt Fleisch einen besonderen Platz in der Ernährung ein, da es in vielen Gesellschaften ein bevorzugtes Nahrungsmittel ist und daher bei Festen wie dem Thanksgiving-Truthahn in diesem Land oder den Schweinefesten, die die Enga in Neuguinea veranstalteten, bevor sie gegen ihre Feinde in den Krieg zogen, einen Ehrenplatz einnimmt (2).
Fleischhunger und Nährstoffmangel
Wir können davon ausgehen, dass Fleisch bis zur Agrarrevolution ein wichtiger Bestandteil der Ernährung war, als die Menschen begannen, sich stark auf einige wenige Getreidearten wie Weizen und Reis zu verlassen.
Die unmittelbare Folge dieser Ernährungsumstellung war ein Rückgang von Gesundheit und Lebenserwartung. Die frühen Ackerbauern waren kleiner und hatten eine geringere Lebenserwartung als ihre Vorfahren, die als Jäger lebten (2). Es scheint wahrscheinlich, dass ihre Gesundheitsprobleme eher auf eine geringere Vielfalt in der Ernährung als auf den Verlust von Fleisch an sich zurückzuführen sind.
Es gibt eine anhaltende Kontroverse über die Angemessenheit vegetarischer Ernährung. Obwohl Veganer – die auf Fleisch, Eier und Fisch verzichten – dem Risiko von Mangelerscheinungen ausgesetzt sind, sind sich die meisten Experten einig, dass eine kluge Auswahl der Lebensmittel die Probleme mildern kann. So kann ein Kalziummangel beispielsweise durch den Verzehr von Grünkohl oder Tofu behoben werden. Ein Mangel an Vitamin B12 kann zu Anämie und Nervenschäden führen, lässt sich aber leicht durch die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln beheben.
Im Allgemeinen sind moderne Vegetarier genauso gesund wie ihre fleischessenden Verwandten und haben sogar eine niedrigere Rate an Herzkrankheiten.
Fleisch als Sucht?
Trotz begrenzter Beweise für die ernährungsphysiologische Notwendigkeit von Fleisch verhalten sich die Menschen so, als sei es ein lebenswichtiger Bestandteil der Ernährung. In einem kürzlich erschienenen Buch (3) wird behauptet, dass der Mensch von Fleisch besessen ist, wobei darauf hingewiesen wird, dass in vielen Sprachen zwischen Hunger im Allgemeinen und Fleischmangel unterschieden wird.
Menschen, die viel Gemüse essen, erleben „Fleischhunger“. Aus diesem Grund fällt es afrikanischen Waldvölkern, die hauptsächlich von der Jagd leben, schwer, eine Ernährung zu akzeptieren, die von Getreide und Gemüse dominiert wird (4).
Die Menschen sind süchtig nach Fleisch aufgrund seiner geschmacklichen Eigenschaften, die Umami (ein köstlicher Geschmack, der auch mit Tomaten assoziiert wird), Salzigkeit und den unverwechselbaren Geschmack von angebratenen Fetten kombinieren.
Der Fleischhunger wird zweifellos durch die sensorischen Freuden des Verzehrs tierischer Lebensmittel gesteuert. Warum sind die Menschen so besessen von Fleisch, wenn pflanzliche Lebensmittel gleichwertige Nährstoffe liefern? Eine seit langem bestehende Theorie, die von dem Anthropologen Marvin Harris entwickelt wurde, besagt, dass Menschen, die in einer proteinarmen Umgebung leben, Fleisch sehr schätzen, weil es für sie der schnellste Weg ist, eine ausgewogene Ernährung sicherzustellen. Daher kommt das Phänomen, dass Ureinwohner, die sich gut von Lebensmitteln wie Bananen ernähren, ein starkes Gefühl des Fleischmangels verspüren.
Anstatt Großwild zu jagen, könnten sie theoretisch nach alternativen Proteinquellen wie Nüssen, Hülsenfrüchten oder Pilzen suchen. Das Problem besteht darin, dass solche Nahrungsmittel typischerweise während eines Großteils des Jahres knapp sind, so dass gejagte Nahrung eine schnelle Lösung für einen Mangel an Proteinen und anderen lebenswichtigen Nährstoffen sein kann.