Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Überblick
William Cullen Bryant erlebte eine der längsten und einflussreichsten Karrieren im amerikanischen Journalismus, doch der Herausgeber der New York Evening Post war im Grunde seines Herzens ein Dichter und erlangte bereits in seinen 20ern literarischen Ruhm. Bryant war zu seiner Zeit eine führende Persönlichkeit und zeichnete sich als Leiter einer der meistgelesenen populistischen Zeitungen in der amerikanischen Geschichte durch sein Engagement für eine liberale Politik aus. Seine Leitartikel wurden weithin gelesen und spiegelten Tendenzen im amerikanischen Denken wider, die später verfassungsrechtlichen Schutz erhalten sollten. Vernon Louis Parrington nannte ihn in Main Currents in American Thought (ein in den 1920er Jahren geschriebener, aber nie vollendeter Wälzer) „den Vater des amerikanischen Journalismus des neunzehnten Jahrhunderts ebenso wie den Vater der amerikanischen Poesie des neunzehnten Jahrhunderts.“
Persönliches Leben
William Cullen Bryant wurde in eine konservative Familie aus Massachusetts mit puritanischem Glauben hineingeboren – obwohl sein Vater, ein Arzt, mit der Tradition gebrochen hatte und dem weitaus liberaleren unitarischen Glauben angehörte. Bryants Großvater hingegen war ein strenger, traditionsbewusster Landwirt calvinistischen Glaubens. Der Calvinismus, der von einem französischen Theologen des 16. Jahrhunderts begründet wurde, war mit seiner Lehre, dass die Seelen entweder gut oder böse geboren werden, einzigartig unter den protestantischen Sekten. Welche religiösen Differenzen die Familie Bryant auch immer plagten, sie waren sich einig in ihrer Hingabe an die föderalistische Politik. Als politische Partei Alexander Hamiltons im späten achtzehnten Jahrhundert glaubten die Föderalisten an die Notwendigkeit einer starken Zentralregierung, die die Industrie, wohlhabende Kaufleute und Landbesitzer unterstützte; die Föderalisten waren auch pro-britisch.
Die Bryants waren eine feste Größe in der Stadt Cummington im Westen von Massachusetts. Nach allem, was man hört, war Bryant ein begabtes Kind und begann schon in jungen Jahren Gedichte zu schreiben. Als er 13 Jahre alt war, wurde eines seiner ersten Gedichte unter etwas aufsehenerregenden Umständen veröffentlicht. Es handelte sich um eine Satire auf Thomas Jefferson, der damals Präsident war. Jefferson hatte eine Partei gegründet, die sich gegen Hamilton und die Föderalisten richtete und aus der später die Demokratische Partei hervorging. Außerdem verhängte er wegen der politischen Spannungen ein Handelsverbot mit England. Bryants Gedicht The Embargo, or Sketches of the Times (Das Embargo oder Skizzen der Zeit) spottete über den Präsidenten und das Gesetz und wurde von seinem Vater veröffentlicht, der damals Abgeordneter des Staates Massachusetts war.
Als Erwachsener wandte sich Bryant jedoch zunehmend der liberalen Politik zu, und diese und andere frühe Werke mit politischen Themen wurden nicht in spätere Sammlungen seiner Werke aufgenommen. Er schrieb sich am Williams College in Williamstown ein, verließ es aber nach einem Jahr. Bryant hatte sich gewünscht, eine größere „renommierte“ Schule wie Yale zu besuchen, aber einer seiner Biographen stellte die Theorie auf, dass sich die Bryants die hohen Studiengebühren eines Ivy-League-Colleges nicht leisten konnten. Er begann jedoch ein Jurastudium bei einem etablierten Anwalt in der Nähe von Cummington, wie es damals für eine juristische Ausbildung üblich war. 1815 wurde Bryant im Alter von 20 Jahren als Anwalt zugelassen.
Als er 26 Jahre alt war, heiratete Bryant Francis Fairchild; zu diesem Zeitpunkt war er bereits als Anwalt und talentierter amerikanischer Dichter bekannt. Ihr erstes Kind, Frances, wurde 1822 geboren und eine weitere Tochter, Julia, kam fast 10 Jahre später zur Welt. 1825 zog die Familie nach New York City, als Bryant beschloss, das Schreiben zu seinem Hauptberuf zu machen. Seine Tochter Frances Bryant heiratete später einen Journalisten, der für ihren Vater bei der Zeitung arbeitete.
Ab 1844 lebte die Familie in einem Haus, das sie Cedarmere nannten, in der Nähe von Roslyn am Hempstead Harbor von Long Island. Dort konnte Bryant die ländliche Landschaft genießen und lange Spaziergänge im Wald unternehmen, eine seiner Lieblingsbeschäftigungen. Auf seinem Anwesen pflanzte er zahlreiche exotische Bäume und Pflanzen, von denen er einige von seinen ausgedehnten Reisen mitbrachte. Die Familie segelte häufig nach Europa, und über seine Zeit im Ausland und in Nordamerika verfasste er zwei Reiseberichte. Bei einem Aufenthalt in Italien erkrankte seine Frau und er behandelte sie mit homöopathischen Mitteln, an die er fest glaubte. Bryants Frau starb im Jahr 1866. Er überlebte sie um weitere 12 Jahre und war noch in seinen 70ern dafür bekannt, dass er die 10 Treppen zu seinem Redaktionsbüro in New York hochstieg. Im Alter von 80 Jahren erlangte der Verleger und Dichter nationale Bekanntheit und wurde an seinem Geburtstag 1874 mit einer von Tiffany gefertigten Silbervase geehrt, die mit Details aus seinem Leben verziert war. Das Objekt wurde anschließend in die ständige Sammlung des Metropolitan Museum of Art aufgenommen. Nach einem Sturz im Mai 1878 erlitt der verehrte Schriftsteller, der immer noch an der Spitze der Post stand, einen Schlaganfall und starb am 12. Juni im Alter von 83 Jahren. Sein Nachlass befindet sich in der New York Public Library. Das Haus seiner Familie, Cedarmere, wurde in den 1970er Jahren zur William Cullen Bryant Library, und das Haus seiner Kindheit in Cummington ist ein National Historic Landmark.
Karriere
Bryant war von 1816 bis zu seinem Umzug nach New York City mehrere Jahre als Anwalt tätig. Er hatte zunächst eine Praxis in einem Dorf namens Plainfield und später eine weitere in Great Barrington. Berichten zufolge missfiel ihm der Anwaltsberuf sehr; er musste oft lange arbeiten und war beunruhigt, wenn er Zeuge von Ungerechtigkeiten im Gerichtssystem wurde und Unrecht, das Unschuldigen angetan wurde, nicht korrigieren konnte. Seine frühen literarischen Ambitionen hatte er nie aufgegeben. Im Jahr 1811, als er gerade 17 Jahre alt war, begann er ein langes Gedicht, das ihm einige Jahre später, als er es schließlich überarbeitete und einen Verleger suchte, großen Erfolg bescheren sollte. Das Gedicht hieß „Thanatopsis“, ein Begriff aus dem Griechischen, der „Ansicht des Todes“ bedeutet. Es handelte sich um eine klassische Sprache, die Bryant studiert hatte, wie es damals üblich war. Das vielleicht bemerkenswerteste Merkmal von „Thanatopsis“, so die Encyclopedia of World Biography, „ist seine antichristliche, stoische Sicht des Todes“. Die Auseinandersetzung mit solch abstrakten Ideen in literarischen Werken war zu dieser Zeit in der westlichen Kultur sehr beliebt, und der Tod war für die Dichter dieser Epoche in England ein gängiges Thema. Bryant war auch stark von den englischen Dichtern der Romantik beeinflusst, insbesondere von William Wordsworth und Samuel Taylor Coleridge.
„Thanatopsis“, 1817 veröffentlicht, machte Bryant zu einem neuen und wichtigen amerikanischen Schriftsteller. Der etablierte US-Literat Washington Irving war von Bryants Talenten so beeindruckt, dass er dabei half, einen Vertrag für die Veröffentlichung des Werks in England auszuhandeln, wo es positiv aufgenommen wurde. Der erste vollständige Band von Bryants Gedichten, Poems, wurde 1821 in den Vereinigten Staaten veröffentlicht. Um 1823 erhielt er einen Vertrag mit der United States Literary Gazette über die Lieferung von 100 Versen pro Monat. Weitere Erfolge waren die Veröffentlichung seiner Essays in der North American Review und im Miscellaneous Journal. Als er 1825 mit seiner Familie nach New York umzog, war seine erste Anstellung außerhalb des Anwaltsberufs die eines Mitbegründers der New York Review and Atheneum. Ihm und seinem Partner gelang es jedoch nicht, die Zeitschrift zum Erfolg zu führen, und sie wurde nach nur einem Jahr wieder eingestellt.
Dennoch wuchs Bryants Ruf als „Literat“. 1826 hielt er eine Reihe denkwürdiger Vorträge vor der New Yorker Athenaeum Society, die später in voller Länge veröffentlicht wurden, und er schrieb weiterhin Gedichte. Er veröffentlichte insgesamt neun Bände, darunter The Fountain and Other Poems (1842), The White-Footed Deer and Other Poems (1844) und Thirty Poems (1864). Er verfasste Reiseberichte wie Letters of a Traveler; or, Notes of Things Seen in Europe and America (1850) und übersetzte in fortgeschrittenem Alter zwei Klassiker der antiken griechischen Literatur, die Ilias (1870) und die Odyssee (1871-72), an denen er nach dem Tod seiner Frau in seiner Freizeit arbeitete, um seinen Geist zu beschäftigen. In dieser Zeit wurde Bryant auch zu einem gefragten Redner und hielt Trauerreden bei den Beerdigungen des Schriftstellers James Fenimore Cooper und von Samuel F.B. Morse, einer führenden Figur bei der Entwicklung der Telegrafie.
Aber es war Bryants 50-jährige Karriere bei der New York Evening Post, die ihn nicht nur zu einer literarischen Figur, sondern auch zu einer einflussreichen Autorität in der amerikanischen Wirtschaft machte. Die Zeitung war 1801 von Alexander Hamilton gegründet worden, und Bryant wurde 1826 als Redaktionsassistent eingestellt; drei Jahre später wurde er zum Chefredakteur ernannt. Als solcher gelang es ihm, der Zeitung einen Platz in der liberalen Politik zu verschaffen; ihr redaktioneller Schwerpunkt sollte die großen Veränderungen in den Vereinigten Staaten in der Mitte des 19. Jahrhunderts widerspiegeln.
Bryant setzte sich für liberale Anliegen ein und war ein überzeugter Anhänger des „Laissez-faire“, einer Doktrin, die besagte, dass ein Wirtschaftssystem am besten funktionierte, wenn es von staatlichen Regeln und Vorschriften in Ruhe gelassen wurde. In seinen Leitartikeln setzte sich Bryant für die aufkeimende Gewerkschaftsbewegung und das Streikrecht der Arbeiter ein, beides in den 1830er und 1840er Jahren recht radikale Ideen. In seinen Post-Leitartikeln äußerte er sich auch missbilligend, wenn auch nicht antagonistisch, über die Institution der Sklaverei. Wegen dieser Ansichten war er mit der Politik der Demokraten unzufrieden (die Demokratische Partei war eine Hochburg in den Südstaaten) und beteiligte sich 1855 an der Gründung der Republikanischen Partei.
Soziale und wirtschaftliche Auswirkungen
Auch wenn sein literarisches Ansehen in den Jahren nach seinem Tod sank, war Bryant einer der ersten amerikanischen Dichter, der internationales Ansehen erlangte. Die Naturthemen, die in seinen Gedichten eine zentrale Rolle spielen, waren Teil einer frühen literarischen Bewegung, die später auch andere berühmte amerikanische Dichter wie Ralph Waldo Emerson und Henry David Thoreau zu Ruhm führen sollte. Bryant war mit vielen prominenten Schriftstellern seiner Zeit befreundet, darunter Irving und Cooper (Der letzte Mohikaner), und sowohl Emerson als auch Walt Whitman schrieben anerkennend über Bryants literarisches Schaffen.
Der posthume Niedergang von Bryants literarischem Ruf wurde manchmal auf das zurückgeführt, was Kritiker als Mangel an Leidenschaft in seinen Versen bezeichneten, aber Bryant schien sein Herz auch für politische Angelegenheiten zu öffnen. In seinen Leitartikeln wandte er sich gegen die Ausbreitung der Sklaverei im amerikanischen Westen, als die Territorien in die Eigenstaatlichkeit eintraten. Dies wurde als „Free Soil“-Bewegung bekannt, und er unterstützte die Free Soil Party von 1847 bis 1848 enthusiastisch in der Evening Post. „Die Bundesregierung vertritt sowohl die freien als auch die Sklavenstaaten“, schrieb Bryant in einem Leitartikel, „und während sie nicht versucht, die Sklaverei in den Staaten abzuschaffen, in denen sie existiert, darf sie die Sklaverei nicht zulassen, wo sie nicht existiert.“
Chronologie: William Cullen Bryant
1794: Geboren.
1808: Veröffentlicht sein erstes Buch, The Embargo.
1811: Beginnt ein Jurastudium bei Elias Howe.
1817: Veröffentlicht das berühmte Gedicht „Thanatopsis“.
1821: Heiratet Frances Fairchild.
1825: Zieht nach New York und beginnt die Redaktion der New York Review und des Atheneum Magazine.
1829: Wird Redakteur der New York Evening Post.
1855: Unterstützt die neu gegründete republikanische Partei mit ihrem redaktionellen Gewicht.
1870: Beginnt eine weitere Karriere als öffentlicher Redner.
1878: Stirbt.
Im Jahr 1860 unterstützt die Evening Post Abraham Lincoln und seine Kandidatur für die Republikaner. Bryant hatte Lincoln im Jahr zuvor kennengelernt, als der Senator aus Illinois zu einer Rede in New York City eintraf; Bryant begleitete ihn zur Kundgebung und stellte ihn vor 1.500 Menschen vor. In einem Leitartikel erklärte Bryant: „Die Evening Post will bei der kommenden Präsidentschaftswahl so viel Gutes tun, wie sie kann. Sie will Lincoln wählen. Sie will die gegenwärtige, höchst korrupte Regierung absetzen und an ihrer Stelle eine ehrliche Verwaltung einsetzen.“ Als 1861 der Bürgerkrieg begann, wurde Bryant zum Befürworter der völligen Abschaffung der Sklaverei – die er zuvor nicht befürwortet hatte – und forderte in seiner Zeitung deren Ende. In den Kriegsjahren verdoppelte sich die Auflage der Zeitung.
Bryant, der im Grunde seines Herzens ein Dichter war, und sein Übergang zum Journalismus spiegelten die wachsende Bedeutung der Zeitungen in einer noch jungen Demokratie wider. Mit dem Anwachsen der städtischen Bevölkerung in den ersten Jahrzehnten des neunzehnten Jahrhunderts stieg auch der Zugang zu kostenloser öffentlicher Bildung, und die Alphabetisierungsrate nahm zu. Während Bryants Amtszeit bei der Post begannen die Zeitungen, eine größere Rolle in der politischen Erfahrung des Durchschnittsamerikaners zu spielen. Mainstream-Zeitungen wie die Post boten ihren Lesern einen ausgesprochen liberalen Standpunkt, aber in einigen Fällen brachte Bryants redaktionelle Haltung Schwierigkeiten für die Zeitung als Wirtschaftsunternehmen mit sich. Die Zeitung verlor manchmal lukrative Anzeigenkunden und Abonnenten mit eher konservativen Ansichten, war aber bei den Arbeitern in New York City sehr beliebt und für ihre Entlarvung neuer Wirtschaftstheorien bekannt. Während seiner gesamten Amtszeit als Herausgeber hielt Bryant an seinen Laissez-faire-Überzeugungen fest und sprach sich gegen Schutzzölle und andere Anzeichen für staatliche Einmischung aus. Er war auch ein großer Kritiker spekulativer Investitionen, die zu jener Zeit ein neuer Trend im Wirtschaftsleben der USA waren.
Bryant, so schrieb Parrington in Main Currents in American Thought, „spiegelte in der Evening Post eine Verfeinerung des Geschmacks und eine Würde des Charakters wider, die im US-Journalismus ihresgleichen suchte. Die Klarheit seiner Kommentare und die Schärfe seiner humanitären Kritik unterschieden ihn von schrilleren Zeitgenossen und machten ihn zu einer Kraft der Vernunft in einer skurrilen Generation.“
Informationsquellen
Bibliographie
Byers, Paula K., und Suzanne M. Bourgoin, eds. Encyclopedia of World Biography. 2nd ed. Detroit: Gale Research, 1998.
Dictionary of American Biography. New York: Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
Wörterbuch der literarischen Biographie. Detroit: Gale Research, Inc. 1985.
Wörterbuch der literarischen Biographie, Detroit: Gale Research, Inc. 1987.
Nevins, Allan. The Evening Post: A Century of Journalism. New York: Boni & Liveright, 1922.
Nineteenth Century Literary Criticism, Detroit: Gale Research, Inc. 1984.
Tomlinson, David. „William Cullen Bryant.“ Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc. 1979.