Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Vor einem halben Jahrhundert, in diesem Sommer, schloss sich der Arbeiteraktivist Cesar Chavez Tausenden von streikenden Landarbeitern in Texas an, als sie in Austin, der Hauptstadt des Bundesstaates, zusammenkamen, um faire Löhne und menschenwürdige Arbeitsbedingungen zu fordern.

Ihr Marsch, der von den harten Melonenfeldern in Südtexas ausging, war auch sein Marsch. Sein Engagement für die Arbeitnehmerrechte beruhte auf einem tiefen und dauerhaften Verständnis für die Herausforderungen, die das Leben der Landarbeiter mit sich bringt. Das Leben von Cesar Chavez spiegelte das Leben der Menschen wider, denen er zu helfen versuchte. Ihre Sache – La Causa – war seine Sache.

Geboren in einer mexikanisch-amerikanischen Familie von Wanderarbeitern und einem Leben in bitterer Armut, widmete Chavez sein Lebenswerk der Verbesserung der Bedingungen für die Heerscharen von Landarbeitern, die in ganz Amerika für frisches Essen auf den Tischen sorgten – während sie oft hungerten, unter miserablen Bedingungen lebten und arbeiteten und für untragbare Löhne.

„Ohne eine Gewerkschaft werden die Menschen immer betrogen, und sie sind so unschuldig“, sagte Chavez 1968 zu Peter Mathiessen von The New Yorker.

Chavez orientierte sich an den Methoden des gewaltlosen zivilen Ungehorsams von Mahatma Gandhi und Martin Luther King Jr. und setzte Streiks, Boykotte, Märsche und Fasten ein, um auf La Causa aufmerksam zu machen. Und er ließ sich von den sozialen Lehren der katholischen Kirche und vom Leben des Heiligen Franziskus inspirieren. Franz von Assisi war ein italienischer Adliger, der im 12. und 13. Jahrhundert lebte und nach einer Zeit der Kriegsgefangenschaft und Krankheit auf seinen Reichtum verzichtete. Er wurde ein Verfechter der Armen und lebte sein Leben in Solidarität mit ihnen.

Selbst angesichts von Drohungen und tatsächlicher Gewalt – sei es durch die Polizei oder andere Gewerkschaften wie die Teamsters – hat Chavez nie von seinem Engagement für passiven Widerstand abgelassen.

Am Ende seines ersten Fastens – das 1968 nach 25 Tagen endete – war Chavez zu schwach, um zu sprechen, aber eine Rede wurde in seinem Namen verlesen:

„Wenn wir wirklich ehrlich zu uns selbst sind, müssen wir zugeben, dass unser Leben alles ist, was uns wirklich gehört. Es ist also die Art und Weise, wie wir unser Leben nutzen, die bestimmt, was für Menschen wir sind. Ich bin zutiefst davon überzeugt, dass wir nur dann Leben finden, wenn wir unser Leben geben. Ich bin davon überzeugt, dass der wahrhaftigste Akt des Mutes, der stärkste Akt der Männlichkeit darin besteht, sich für andere in einem völlig gewaltlosen Kampf für Gerechtigkeit aufzuopfern. Ein Mann zu sein bedeutet, für andere zu leiden. Gott helfe uns, Männer zu sein.“

Chavez‘ Arbeit und die der United Farm Workers – der Gewerkschaft, die er mitbegründet hat – waren dort erfolgreich, wo zahllose Bemühungen im vorigen Jahrhundert gescheitert waren: die Verbesserung der Löhne und Arbeitsbedingungen für Landarbeiter in den 60er und 70er Jahren und die Vorbereitung einer bahnbrechenden Gesetzgebung im Jahr 1975, die das Recht der Landarbeiter, sich gewerkschaftlich zu organisieren, Tarifverhandlungen mit ihren Arbeitgebern zu führen und an geheimen Wahlen in Kalifornien teilzunehmen, festschrieb und garantierte.

Aber nach diesen bedeutenden, hart erkämpften Siegen reifte die UFW als Gewerkschaft heran, und ihr Einfluss nahm allmählich ab, während sich das politische Klima in Kalifornien gegen die Arbeiterschaft wandte. Chavez wandte sich einer neuen Sache zu, indem er die Gefahren von Pestiziden anprangerte – aber er erreichte nie den Erfolg früherer Kampagnen.

Er starb 1993 in Arizona, nicht weit von seinem Geburtsort entfernt. Mit 66 Jahren war er immer noch in der Gewerkschaft tätig. Mehr als 40.000 Menschen nahmen an seiner Beerdigung teil.

1994 verlieh Präsident Bill Clinton Chavez posthum die Freiheitsmedaille, die höchste zivile Auszeichnung.

„Er war für sein eigenes Volk eine Mosesfigur“, sagte Clinton. „Die Landarbeiter, die auf den Feldern arbeiteten und sich nach Respekt und Selbstversorgung sehnten, setzten ihre Hoffnungen auf diesen bemerkenswerten Mann, der mit Glaube und Disziplin, mit sanftmütiger Demut und erstaunlicher innerer Stärke ein sehr mutiges Leben führte. Dadurch brachte er Würde in das Leben so vieler anderer und war für uns eine Inspiration für den Rest der Geschichte unserer Nation.“

Ein paar Schlüsselmomente in seinem Leben:

1927: Chavez wird am 31. März in Yuma, Arizona, als eines von fünf Kindern geboren. Als die Zwangsvollstreckung der Bank die Familie zwingt, ihre kleine Farm zu verlassen, schließt sich die Familie Chavez den etwa 300.000 Männern, Frauen und Kindern an, die während der Großen Depression nach der Ernte nach Kalifornien strömen.

Die Arbeit ist hart, schwer zu bekommen und wird miserabel bezahlt. Zwei Stunden Erbsenpflücken – in der heißen Sonne, gebückt – bringen der ganzen Familie 20 Cent ein. Sie leben in überfüllten, primitiven Unterkünften ohne Strom und fließendes Wasser. Manchmal sind sie in einem Zelt zusammengepfercht oder schlafen im Freien. Chavez wird in der Schule stark diskriminiert – sowohl von Lehrern als auch von anderen Schülern – und bricht nach der 8. Klasse ab, um mit seiner Familie Vollzeit auf den Feldern zu arbeiten.

1939: In San Jose, Kalifornien, wo seine Familie zu dieser Zeit arbeitet, kommt Chavez erstmals mit Gewerkschaften in Berührung.

1946: Er tritt in die US-Marine ein und dient am Ende des Zweiten Weltkriegs zwei Jahre lang in einer getrennten Einheit. Nach Beendigung seines Dienstes kehrt Chavez in die Landwirtschaft zurück.

1948: Er lernt Helen Fabela in Delano, Kalifornien, kennen und heiratet sie. Sie haben acht Kinder. Er beginnt, sich mit Gandhi – der im Kampf für die Unabhängigkeit Indiens von der britischen Herrschaft gewaltlosen zivilen Ungehorsam einsetzte – und mit den Lehren des Heiligen Franziskus, der sich für die Armen einsetzte, zu beschäftigen.

1952: Er beginnt für die Community Service Organization zu arbeiten, eine Latino-Bürgerrechtsgruppe, die Gemeinschaften zu Themen wie Wählerregistrierung, Einwanderung und Polizeimissbrauch organisiert. Er steigt zum nationalen Direktor der Gruppe auf.

1962: Chavez tritt aus der CSO aus, weil sie seinen Vorschlag zur Gründung einer Landarbeitergewerkschaft nicht unterstützen will. Er verwendet seine Ersparnisse von 1.200 Dollar, um die National Farm Workers Association in Delano zu gründen.

1965: Chavez durchquert die kalifornischen Täler Imperial und San Joaquin, um Mitglieder zu werben. Zu dieser Zeit ist er so arm, dass er manchmal die Arbeiter, denen er helfen will, um Essen bittet.

Im September ruft die NWFA unter der Führung von Chavez und Dolores Huerta zu einem Streik gegen die Weinbauern auf und schließt sich dem Agricultural Workers Organizing Committee, einer philippinisch-amerikanischen Arbeitnehmergruppe, an. Zu dieser Zeit verdienten die Feldarbeiter nur 40 Cent pro Stunde.

1966: Chavez führt Streikende auf einem 340-Meilen-Marsch von Delano nach Sacramento an, um auf La Causa der Landarbeiter aufmerksam zu machen. Die NWFA schließt sich außerdem mit der AWOC zu den United Farm Workers zusammen.

Chavez hilft auch, einen Streik und einen Marsch von Landarbeitern in Starr County in Südtexas anzuführen. Letztendlich scheitert der Streik, da die Texas Rangers Ersatzarbeiter aus Mexiko heranschaffen.

1967: Zusätzlich zum Streik ruft Chavez zu einem landesweiten Boykott von nicht gewerkschaftlich organisierten kalifornischen Tafeltrauben auf. Er schickt UFW-Mitarbeiter in Städte im ganzen Land, um das Bewusstsein zu schärfen. Ihre Bemühungen stehen im Einklang mit der Bürgerrechtsbewegung und einem größeren Bewusstsein für Rassismus und wirtschaftliche Ungerechtigkeit. Millionen von Amerikanern unterstützten den Boykott, der schließlich international wurde und bis 1970 andauerte.

1968: Im Februar und März fastet Chavez 25 Tage lang, um sich dem Kampf für Gerechtigkeit durch Gewaltlosigkeit neu zu widmen und zu verpflichten. Er nimmt 25 Pfund ab. Senator Robert F. Kennedy nimmt an der Messe teil, in der Chavez sein Fasten bricht, und nennt den Arbeiterführer „eine der heroischen Gestalten unserer Zeit“

1970: Nach fünf Jahren endet der Streik und Boykott gegen die Weinbauern mit einem Sieg für die UFW. In der Vergangenheit war es den großen Agrarunternehmen gelungen, Streiks mit Gewalt oder durch Aushandlung kleiner, einmaliger Lohnerhöhungen zu beenden. Diesmal kann die Gewerkschaft umfassendere Rechte durchsetzen: das Recht, sich zu organisieren und Tarifverhandlungen zu führen, zusätzlich zu besseren Löhnen.

Er ruft zu einem landesweiten Boykott von Salat auf.

1972: Chavez fastet zum zweiten Mal, 24 Tage lang, um gegen ein Gesetz in Arizona zu protestieren, das den Landarbeitern Organisierung, Boykott oder Streik verbietet.

1973: Nachdem ein zweiter Streik gegen Traubenproduzenten gewalttätig wird, bricht Chavez den Streik ab und beginnt einen zweiten Boykott von Trauben und Salat.

1975: In Kalifornien wird das bahnbrechende Gesetz für landwirtschaftliche Arbeitsbeziehungen verabschiedet, das das Recht aller Landarbeiter auf die Gründung von Gewerkschaften und auf Verhandlungen über bessere Löhne und Arbeitsbedingungen festlegt und schützt.

1982: Mit starker Unterstützung der Agrarindustrie wird der Republikaner George Deukmejian zum Gouverneur von Kalifornien gewählt. Er setzt die Durchsetzung der Gesetze zur Landarbeit außer Kraft.

1986: Chavez startet seine „Trauben des Zorns“-Kampagne, um auf die Pestizidvergiftung von Landarbeitern und ihren Kindern aufmerksam zu machen.

1988: Chavez beginnt sein drittes und letztes Fasten, das 36 Tage dauert.

1993: Chavez starb am 23. April im Schlaf, während er sich in San Luis, Arizona, auf einer UFW-Reise befand. Er war 66 Jahre alt. Mehr als 40.000 Menschen nehmen an seiner Beerdigung teil.

1994: Chavez erhält posthum die Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung des Landes.