Charles Harrison Mason 1866-1961
Als herausragender Prediger und Gründer der Church of God in Christ (COGIC), der größten afroamerikanischen Pfingstgemeinde des 20. Jahrhunderts, ordinierte Charles Harrison „Bishop“ Mason in den frühen 1900er Jahren sowohl schwarze als auch weiße Geistliche, was nur wenige taten. Mason wurde in Arkansas getauft, lizenziert und ordiniert und hielt seine erste Predigt in Preston (Faulkner County).
Charles Mason wurde am 8. September 1866 auf der Prior Farm in der Nähe von Bartlett, Tennessee, geboren. Seine Eltern, die Farmpächter Jeremiah „Jerry“ Mason und Eliza Mason, waren zum Christentum konvertiert, als sie noch Sklaven waren, und besuchten die Missionary Baptist Church. Mason hatte zwei Brüder und eine Schwester. Als Mason zwölf Jahre alt war, zwang eine Gelbfieberepidemie seine Familie, von Tennessee auf die Plantage von John Watson in Plumerville (Conway County) zu ziehen. Im folgenden Jahr starb Masons Vater an Gelbfieber, und Mason selbst erkrankte 1880 an Tuberkulose. Am Sonntag, dem 5. September 1880, hatte Mason eine Vision von Gott und ging ohne fremde Hilfe nach draußen. Sein Halbbruder, Reverend Israel S. Nelson, taufte ihn in der örtlichen Mount Olive Missionary Baptist Church. Mason trat dann als Laienprediger in den Dienst.
Mason heiratete Alice Sexton am 15. Januar 1890 in Faulkner County. 1891 wurde er von der Mount Gale Missionary Baptist Church in Preston offiziell zum Prediger lizenziert und begann seine Predigttätigkeit in Arkansas. Mason erfuhr bald, dass seine Frau nicht mit einem Prediger verheiratet sein wollte; sie ließen sich innerhalb von zwei Jahren scheiden, was Mason deprimierte und selbstmordgefährdet machte. Am 1. November 1893 trat er in das Arkansas Baptist College ein, verließ es aber nach zwei Monaten wieder, da er mit den Lehrmethoden und der Darstellung der biblischen Botschaft unzufrieden war.
Mason hielt seine erste offizielle Predigt über Heiligkeit 1894 in Preston. In seiner Lehre ließ sich Mason unter anderem von Amanda Smith, einer anderen afro-amerikanischen Heiligkeitsevangelistin, und von John Wesley inspirieren. Während die meisten Baptistengruppen und viele andere christliche Konfessionen die Vergebung der Sünden als zentrale Lehre betonen, legen die Heiligungsprediger viel mehr Wert auf die Heiligung, d. h. auf ein Leben, das den Geboten Gottes, wie sie in der Bibel niedergeschrieben sind, vollständig gehorcht. Dieser Unterschied in der Lehre führte dazu, dass Masons Gemeinden seinen Dienst ablehnten, aber der Ausschluss von der baptistischen Kanzel im Jahr 1897 änderte nichts an Mason; er predigte weiterhin Heiligkeit an verschiedenen Orten, unter anderem in einer verlassenen Baumwollentkörnungsanlage in Lexington, Mississippi. Das „Gin House“ wurde zur Geburtsstätte der Church of God in Christ. Der Name, der ihm laut Mason von Gott gegeben worden war, als er eine Straße in Little Rock (Pulaski County) entlanglief, stammt aus 1. Masons zahlreiche Predigtreisen brachten ihn in Kontakt mit anderen Predigern, die Heiligung predigten, wie Charles Price Jones, John E. Jeter und W. S. Pleasant. Diese Männer arbeiteten bei der Organisation der neuen Konfession zusammen; Jones als Generalaufseher, Mason über Tennessee, und Jeter über Arkansas.
Während Mason an der Organisation der neuen Konfession arbeitete, erhielt er die Nachricht, dass seine frühere Frau gestorben war. Im Einklang mit seiner Heiligkeitslehre war Mason davon überzeugt, dass er nicht wieder heiraten konnte, solange seine frühere Frau noch lebte, auch wenn sie rechtlich geschieden waren. Nach ihrem Tod heiratete Mason jedoch 1905 Lelia Washington. Bis 1920 hatten sie sechs Kinder. Sie starb 1936, und 1943 – als er siebenundsiebzig und sie fünfunddreißig Jahre alt war – heiratete Mason seine dritte Frau, Elsie Louise Washington, eine Lehrerin aus Memphis, Tennessee. Sie war in der Verwaltung der Kirche Gottes in Christus sehr aktiv, sowohl als Bürosekretärin als auch als Chefredakteurin der Kirchenzeitschrift The Whole Truth Newspaper.
Als er von der Erweckung in der Azusa Street in Kalifornien hörte, fühlte sich Mason berufen, nach Los Angeles zu gehen; er betrachtete sich selbst als jemand, der Jesus in Form des Heiligen Geistes im März 1907 empfangen hatte. Als er nach Tennessee zurückkehrte, begann er, die Taufe des Heiligen Geistes zu predigen, die sich durch das Sprechen in Zungen zeigte. Diese Theologie der freien und überschwänglichen Anbetung kam bei seinen früheren Landsleuten nicht gut an, und seine Zusammenarbeit mit Price, Jeter und Pleasant war bald beendet. Mason rief Gleichgesinnte auf, sich ihm anzuschließen und die erste Pfingstgeneralversammlung der Kirche Gottes in Christus zu gründen. Zwölf Männer folgten dem Aufruf, und als die Versammlung zu Ende war, wurde Mason zum Generalaufseher und Stammapostel der Glaubensgemeinschaft ernannt, mit der Befugnis, die Lehre zu formulieren, die Organisation aufzubauen und Verantwortung zu übertragen. Von 1909 bis 1914 kamen etwa gleich viele Afroamerikaner und Weiße zu ihm, um sich ordinieren zu lassen (allein im Jahr 1910 ordinierte Mason 300 weiße Pfingstprediger). Mason wollte, dass die Konfession die gleichen lebhaften und emotional bewegenden Verhaltensweisen annahm, die er bei den ehemaligen Sklaven gesehen hatte und die als umstritten galten – heilige Tänze, ekstatische Anbetung und das Fallen unter die Macht Gottes.
Mason ist es zu verdanken, dass 1914 das Programm „Young People’s Willing Workers“, 1924 ein Sonntagsschulprogramm, 1926 ein Ausschuss für Auslandsmissionen und zahlreiche Frauenhilfsorganisationen gegründet wurden.
Masons Arbeit zwischen den Rassen und sein Pazifismus (obwohl er Treue zu den Vereinigten Staaten predigte und den Kaiser verurteilte) machten das Bureau of Investigation, den Vorläufer des Federal Bureau of Investigation (FBI), auf ihn aufmerksam, das während des Ersten Weltkriegs eine Akte über ihn führte. 1918 wurde er in Lexington, Mississippi, verhaftet und ins Gefängnis gesteckt, weil er einen deutschen Helfer hatte, Pastor William B. Holt.
Mason starb am 17. November 1961 im Harper’s Hospital in Detroit, Michigan. Sein Leichnam wurde im Mason-Tempel, dem Hauptsitz der Kirche Gottes in Christus in Memphis, beigesetzt.
Für weitere Informationen:
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA: Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, „Building the Church (of God in Christ).“ Christianity Today, April 8, 1996.
Smith, Raynard D., ed. With Signs Following: The Life and Ministry of Charles Harrison Mason. Atlanta: Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginia
Staff of the Encyclopedia of Arkansas History & Culture
Last Updated: 10/27/2016