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Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Social Welfare Advocate, Human Rights Leader

Von Allida M. Black, Ph.D., Projektleiterin und Herausgeberin, The Eleanor Roosevelt Papers

Anmerkung des Herausgebers: Dieser biografische Eintrag ist ein Auszug aus „The Life of Eleanor Roosevelt“, einer Sammlung, die in ihrer Gesamtheit unter https://erpapers.columbian.gwu.edu/ zu finden ist. Wiederveröffentlicht mit Erlaubnis.

Die frühen Jahre

Eleanor Roosevelt wurde am 11. Oktober 1884 in eine Familie von Herkunft, Reichtum und ungewöhnlicher Traurigkeit geboren. Als erstes Kind von Anna Hall Roosevelt und Elliott Roosevelt erlebte die junge Eleanor Roosevelt schon früh Enttäuschungen. Ihr Vater, der den Tod seiner Mutter betrauerte und mit ständiger Krankheit kämpfte, suchte Trost im Alkohol und war lange Zeit geschäftlich, zum Vergnügen oder für medizinische Behandlungen von zu Hause abwesend. Anna Hall Roosevelt kämpfte darum, ihre Enttäuschung über ihren Ehemann mit ihrer Verantwortung gegenüber Eleanor und Eleanors jüngerem Bruder Hall in Einklang zu bringen. Im Laufe der Jahre wurde die junge Mutter immer unzufriedener.

Als aufgewecktes und aufmerksames Kind entging Eleanor nur selten die Spannung zwischen ihren Eltern und die Belastung, die sie für beide bedeutete. Als sie sechs Jahre alt war, übernahm Eleanor eine gewisse Verantwortung für das Glück ihrer Mutter und erinnerte sich später in ihrer Autobiografie This Is My Story daran, dass „… meine Mutter unter sehr starken Kopfschmerzen litt, und ich weiß jetzt, dass das Leben hart und bitter gewesen sein muss und eine große Belastung für sie war. Ich saß oft am Kopfende ihres Bettes und streichelte stundenlang ihren Kopf.“

Doch diese Vertrautheit war nur von kurzer Dauer. Anna Hall Roosevelt, eine der umwerfendsten Schönheiten New Yorks, verunsicherte die junge Eleanor zunehmend in Bezug auf ihr Auftreten und ihre Erscheinung und ging sogar so weit, ihr wegen ihres „sehr schlichten“, „altmodischen“ und ernsten Auftretens den Spitznamen „Granny“ zu geben. In Erinnerung an ihre Kindheit schrieb Eleanor später: „Ich war ein feierliches Kind ohne Schönheit. Ich kam mir vor wie eine kleine alte Frau, der es völlig an der spontanen Freude und dem Frohsinn der Jugend fehlte.“

Der Tod ihrer Mutter im Jahr 1892 verstärkte Eleanors Hingabe an ihren Vater noch mehr. Bilder eines geselligen, überlebensgroßen Elliott dominierten Eleanors Erinnerungen an ihn, und sie sehnte sich nach den Tagen, an denen er nach Hause zurückkehren würde. Sie bewunderte seine spielerische Art, mit ihr zu spielen, und die Art und Weise, wie er sie mit solch unkritischer Hingabe liebte. Die Leidenschaft ihres Vaters unterstrich nur noch mehr die Einsamkeit, die sie in seiner Abwesenheit empfand. In seinen Augen war Eleanor nie das mürrische Kind, sondern sein „eigener kleiner Liebling Nell“. Die Hoffnungen auf ein glücklicheres Familienleben wurden jedoch enttäuscht, als Elliott Roosevelt neunzehn Monate später an Depressionen und Alkoholismus starb. Im Alter von zehn Jahren wurde Eleanor zum Waisenkind und ihre Großmutter, Mary Hall, wurde ihr Vormund.

Eleanors Leben bei Großmutter Hall war beengend und einsam, bis Mrs. Hall Eleanor 1899 auf die Allenswood Academy in London schickte. Dort begann Eleanor unter der Leitung von Mademoiselle Marie Souvestre zu studieren, einer kühnen, redegewandten Frau, deren Engagement für liberale Anliegen und eingehendes Studium der Geschichte eine Schlüsselrolle bei der Gestaltung von Eleanors sozialer und politischer Entwicklung spielte. Die drei Jahre, die Eleanor in Allenswood verbrachte, waren die glücklichsten Jahre ihres Heranwachsens. Sie schloss enge, lebenslange Freundschaften mit ihren Klassenkameraden, studierte Sprache, Literatur und Geschichte, lernte, ihre Meinung zu kontroversen politischen Ereignissen klar und prägnant zu formulieren, und verbrachte die Sommer auf Europareisen mit ihrer Schulleiterin, die darauf bestand, sowohl die Pracht als auch das Elend der besuchten Länder zu sehen. Allmählich gewann sie „Selbstvertrauen und Unabhängigkeit“ und wunderte sich später, dass sie „in dieser neuen Phase meines Lebens völlig angstfrei“ war, wie sie in ihrer Autobiografie schrieb: „Mlle. Souvestre hat einen zum Nachdenken angeregt, und das war im Großen und Ganzen sehr wohltuend.“ Der Einfluss ihrer Schulleiterin war so stark, dass Souvestre, wie Eleanor später beschrieb, einer der drei wichtigsten Einflüsse auf ihr Leben war.

Als Eleanor 1902 in das Haus ihrer Familie in der West 37th Street zurückkehrte, um ihr Debüt zu geben, folgte sie weiterhin den Prinzipien, die Souvestre ihr eingeflößt hatte. Während sie pflichtbewusst den Wünschen ihrer Familie in Bezug auf ihre soziale Verantwortung nachkam, trat sie auch der National Consumers League bei und engagierte sich als Mitglied der Junior League for the Promotion of Settlement Movements ehrenamtlich als Lehrerin in der College-Siedlung in der Rivington Street. Ihr Engagement für diese Aktivitäten erregte bald Aufmerksamkeit, und Eleanor Roosevelt wurde, sehr zum Leidwesen ihrer Familie, in New Yorker Reformkreisen bald als überzeugte und engagierte Arbeiterin bekannt. Als sie in jenem Sommer mit dem Zug nach Hause nach Tivoli fuhr, um ihre Großmutter zu besuchen, stellte Eleanor zu ihrem Erstaunen fest, dass ihr Cousin Franklin Delano Roosevelt (FDR), damals Student in Harvard, ebenfalls im Zug saß. Diese Begegnung brachte die Cousins wieder zusammen und weckte ihr Interesse füreinander. Nach einem Jahr voller zufälliger Begegnungen, heimlicher Korrespondenz und heimlichem Werben verlobten sich die beiden Roosevelts am 22. November 1903. Franklins Mutter, Sara Delano Roosevelt, befürchtete, dass die beiden zu jung und unvorbereitet für die Ehe waren, und glaubte, dass ihr Sohn eine bessere, prominentere Frau brauchte, und plante die Trennung des Paares und verlangte, dass sie ihre Beziehung ein Jahr lang geheim hielten. Sara Roosevelts Pläne gingen nicht auf, und nach einer sechzehnmonatigen Verlobung heiratete Anna Eleanor Roosevelt am 17. März 1905 Franklin Delano Roosevelt. Präsident Theodore Roosevelt, der anlässlich der St. Patrick’s Day-Parade in der Stadt weilte, gab die Braut, seine Nichte, frei. Die Hochzeit schaffte es auf die Titelseite der New York Times……

Beginn ihres öffentlichen Lebens

Der Erste Weltkrieg bot ER eine akzeptable Arena, in der sie die bestehenden sozialen Beschränkungen in Frage stellen und die notwendigen Verbindungen herstellen konnte, um Reformen voranzutreiben. ER, die der Enge der Washingtoner High Society entkommen wollte, stürzte sich mit einem Eifer in die Kriegszeit, der ihre Familie und ihre Kollegen in Erstaunen versetzte. Ihr leidenschaftliches Engagement für die Navy Relief und die Kantine des Roten Kreuzes verblüffte nicht nur die Soldaten und die Beamten in Washington, sondern schockierte auch ER. Sie begann zu erkennen, dass sie einen wertvollen Beitrag zu Projekten leisten konnte, die sie interessierten, und dass sich ihre Energie nicht unbedingt auf die politische Karriere ihres Mannes konzentrieren musste. „Der Krieg“, so Ruby Black, eine Freundin und frühe Biografin, „drängte Eleanor Roosevelt zu ihrer ersten wirklichen Arbeit außerhalb der Familie, seit sie zwölf Jahre zuvor geheiratet hatte.“

Ermutigt durch diese Erfahrungen begann ER, auf Anfragen nach einer öffentlicheren politischen Rolle einzugehen. Als ein Navy-Kaplan, den sie durch ihre Arbeit beim Roten Kreuz kennengelernt hatte, sie bat, im St. Elizabeth’s Hospital, der staatlichen Einrichtung für Geisteskranke, unter Beschuss geratene Matrosen zu besuchen, nahm sie seine Einladung sofort an. Sie war entsetzt über die Qualität der Behandlung der Seeleute sowie über den Mangel an Helfern, Material und Ausrüstung, die allen Patienten des St. Elizabeth’s Hospital zur Verfügung standen, und drängte ihren Freund, Innenminister Franklin Lane, die Einrichtung zu besuchen. Als Lane sich weigerte zu intervenieren, übte ER so lange Druck auf ihn aus, bis er eine Kommission zur Untersuchung der Einrichtung einsetzte. „Ich wurde“, schrieb sie, „immer entschlossener, bestimmte Endziele zu erreichen. Ich hatte eine gewisse Gewissheit gewonnen, dass ich in der Lage war, die Dinge zu leiten, und das Wissen, dass es Freude macht, Gutes zu tun.“

Das Ende des Krieges verlangsamte ERs Tempo nicht und änderte auch nicht ihre neue Sichtweise von Pflicht und Unabhängigkeit. Im Juni 1920, während sie mit ihren Kindern in Campobello Urlaub machte, wurde FDR von den Demokraten zum Vizepräsidenten nominiert. Obwohl sowohl ihre Großmutter als auch ihre Schwiegermutter der festen Überzeugung waren, dass „der Platz einer Frau nicht in der Öffentlichkeit sei“, und ER unter Druck setzten, Presseanfragen über ihre Privatsekretärin zu beantworten, entwickelte sie eine enge Arbeitsbeziehung zu Louis Howe, dem engen Berater und Pressevermittler von FDR. Durch Howes Unterstützung gestärkt, stürzte sich ER in den Wahlkampf und erfreute sich an den politischen Routineentscheidungen, mit denen sie täglich konfrontiert wurde. Am Ende des Wahlkampfs, während andere Journalisten im Roosevelt-Wahlkampfzug Karten spielten, konnte man Louis Howe und ER häufig über Papierkram zusammensitzen sehen, FDRs Reden durchsehen und Wahlkampfprotokolle besprechen….

Eleanor Roosevelt und der New Deal

Die amerikanische Presse war, wie die amerikanische Öffentlichkeit, geteilter Meinung darüber, wie aktiv eine First Lady beruflich sein sollte. Obwohl sich Eleanor Roosevelt vor ihrem Amtsantritt in denselben Bereichen engagierte wie während ihrer Zeit als First Lady von New York, wurde die Kritik an ihren kommerziellen Radio- und Journalismusverträgen immer lauter. Plötzlich sah sich ER in so unterschiedlichen Publikationen wie The Harvard Lampoon, The Hartford Courant und der Baltimore Sun lächerlich gemacht. Im Februar interpretierte die Presse ERs Professionalität zunehmend als Kommerzialität. „Den ganzen Januar und Februar hindurch und bis zum 2. März, dem Tag ihrer Abreise nach Washington, tat Eleanor Roosevelt weiterhin die Dinge, die sie immer getan hatte“, erinnert sich Lorena Hickok. Die Zeitungen berichteten weiterhin über sie. Und einige Leute kritisierten sie weiterhin. Sie konnten sich einfach nicht an den Gedanken gewöhnen, dass sie die ‚einfache, gewöhnliche Eleanor Roosevelt‘ war.“

Obwohl Eleanor Roosevelt ihrer Freundin gegenüber zugab, dass sie „ihre Aktivitäten etwas einschränken“ würde, weil sie „vermutete, dass sie einige Fehler gemacht hatte“, weigerte sich ER, die Expertise aufzugeben, für die sie so hart gearbeitet hatte. Sie war sich der Kritik bewusst, die ihre Position hervorrufen würde, und argumentierte, dass sie keine andere Wahl habe, als weiterzumachen. „Ich muss einfach weiterhin ich selbst sein, so gut ich kann. Ich bin einfach nicht die Art von Person, die in irgendeinem Job gut wäre. Ich wage zu behaupten, dass man mich kritisieren wird, was auch immer ich tue.“

Eleanor Roosevelts Abneigung gegen jede andere Rolle war so stark, dass sie in der Woche vor der Amtseinführung ungestüm an Dickerman und Cook schrieb, dass sie eine Scheidung von FDR in Erwägung ziehe. Gegenüber Hickok gab sie zu Protokoll, dass sie es „hasste“, ihren Lehrauftrag in Todhunter aufgeben zu müssen: „Ich frage mich, ob Sie eine Ahnung haben, wie sehr ich es hasse, das zu tun.“ Hickok, die zunehmend Verständnis für ERs Dilemma aufbrachte und sich der möglichen Auswirkungen solcher Aussagen bewusst war, stellte ER in ihrem Artikel für Associated Press als optimistisch und zuversichtlich dar: „Die künftige Herrin des Weißen Hauses glaubt, dass sich die Leute an ihre Art gewöhnen werden, obwohl sie „Babies-Just Babies“ herausgibt, 10-Dollar-Kleider trägt und ihr eigenes Auto fährt.“

Als Eleanor Roosevelt im März 1933 ins Weiße Haus einzog, tat sie das natürlich nur widerwillig. Obwohl sie die Ziele von FDR unterstützte und an seine Führungsqualitäten glaubte, befürchtete ER, dass die politische Agenda ihres Mannes sie nicht nur in ihrer Bewegungsfreiheit einschränken und ihre persönliche Unabhängigkeit beschneiden würde, sondern sie auch dazu zwingen würde, die politischen Themen, die ihr am Herzen lagen, zu minimieren. Nachdem FDR die Wahl gewonnen hatte, forderte er sie auf, ihre Ämter im Democratic National Committee, in der Todhunter School, in der League of Women Voters, im Non-Partisan Legislative Committee und in der Women’s Trade Union League niederzulegen. Dann kündigte sie an, dass sie nicht mehr an kommerziellen Radioveranstaltungen teilnehmen und in ihren Zeitschriftenartikeln nicht mehr über Politik sprechen würde. Obwohl sie versuchte, dies zu vermeiden, definierte die öffentliche Erwartung ihre Karriere neu, und das tat weh. „Wenn ich egoistisch sein wollte“, gestand sie Hickok, „könnte ich mir wünschen, dass er nicht gewählt worden wäre.“

In ERs Kopf „brodelten“ Fragen darüber, was sie nach dem 4. März 1933 tun sollte. Aus Angst, auf ein Programm von Tees und Empfängen beschränkt zu sein, meldete sich ER freiwillig, um einen „richtigen Job“ für FDR zu machen. Sie wusste, dass Ettie Rheiner (Mrs. John Nance) Garner ihrem Ehemann, dem Vizepräsidenten, als Verwaltungsassistentin diente, und ER versuchte, FDR davon zu überzeugen, ihr dieselbe Aufgabe zu übertragen. Der Präsident lehnte das Angebot der First Lady ab. Gefangen in der Konvention, erkannte sie widerwillig an, dass „die Arbeit FDRs Arbeit war und das Muster sein Muster“. Bitter enttäuscht räumte sie ein, dass sie „eine von denen war, die seinen Zwecken dienten“

Allerdings weigerte sich ER, eine oberflächliche und sitzende Rolle zu akzeptieren. Sie wollte „die Dinge selbst in die Hand nehmen, meinen eigenen Verstand und meine Fähigkeiten für meine eigenen Ziele einsetzen.“ Sie kämpfte darum, einen aktiven Beitrag zum New Deal zu leisten – eine Herausforderung, die nicht leicht zu bewältigen war. Niedergeschlagen fand sie es „schwer, sich daran zu erinnern, dass ich nicht nur `Eleanor Roosevelt‘ war, sondern die Frau des Präsidenten.“

Eleanor Roosevelt trat in die ersten hundert Tage der Regierung ihres Mannes ohne klar definierte Rolle ein. Ihre Angebote, FDRs Post zu sortieren und als sein „Horchposten“ zu fungieren, wurden kurzerhand abgelehnt. Außerdem stürzte sich die Presse weiterhin auf jeden Ausdruck von ERs Individualismus. Als sie am Tag der Amtseinführung in einem Interview ankündigte, sie wolle die Ausgaben des Weißen Hauses um fünfundzwanzig Prozent senken, den gesellschaftlichen Kalender des Weißen Hauses „vereinfachen“ und als FDRs „Augen und Ohren“ dienen, entdeckten die Reporter, dass ER nach der Amtseinführung genauso berichtenswert war wie zuvor.

ERs Beziehungen zur Presse im Frühjahr und Sommer 1933 taten nichts, um deren Interesse zu schmälern. Am 6. März, zwei Tage nachdem ihr Mann Präsident geworden war, gab Eleanor Roosevelt eine eigene Pressekonferenz, auf der sie ankündigte, dass sie sich einmal pro Woche mit Reporterinnen treffen würde. Sie bat sie um ihre Mitarbeit. Sie wollte die Öffentlichkeit besser über die Aktivitäten im Weißen Haus informieren und ihr Verständnis für den politischen Prozess fördern. Sie hoffte, dass die Reporterinnen, die über sie berichteten, insbesondere den amerikanischen Frauen die grundlegenden Mechanismen der nationalen Politik erklären würden.

Trotz ihrer anfänglichen Absicht, sich auf ihre sozialen Aktivitäten als First Lady zu konzentrieren, wurden politische Themen bald zu einem zentralen Bestandteil der wöchentlichen Briefings. Als einige Reporterinnen, die ER zugeteilt waren, versuchten, sie zu ermahnen, inoffiziell zu sprechen, antwortete sie, sie wisse, dass einige ihrer Äußerungen „in einigen Kreisen ungünstige Kommentare hervorrufen würden … aber ich mache diese Äußerungen absichtlich, um eine Kontroverse zu entfachen und dadurch die Themen zum Sprechen zu bringen.“

Das gleiche Argument brachte ER dann in der Öffentlichkeit vor, als sie ein Angebot für eine monatliche Kolumne von Woman’s Home Companion annahm. Sie kündigte an, dass sie ihr monatliches Honorar von tausend Dollar für wohltätige Zwecke spenden würde, und bat dann ihre Leserinnen, ihr zu helfen, „ein Clearinghouse, einen Diskussionsraum“ für „die besonderen Probleme, die Sie verwirren oder traurig machen“, einzurichten und mitzuteilen, „wie Sie sich an die neuen Bedingungen in dieser erstaunlichen, sich verändernden Welt anpassen.“ Unter dem Titel „Ich möchte, dass Sie mir schreiben“ bekräftigte ER diese Aufforderung in dem gesamten Artikel. „Zögern Sie nicht“, schrieb sie, „mir zu schreiben, auch wenn Ihre Ansichten mit dem kollidieren, was Sie für meine Ansichten halten.“ Nur ein freier Gedankenaustausch und die Erörterung von Problemen würden ihr helfen, „von Erfahrungen zu erfahren, die für andere hilfreich sein könnten.“ Bis Januar 1934 hatten 300.000 Amerikaner auf diese Aufforderung geantwortet.

Von ihren ersten Tagen im Weißen Haus an trieb dieser Wunsch, Teil der Öffentlichkeit zu bleiben, ERs New Deal-Agenda voran. Sie begrüßte die Gäste oft selbst an der Tür des Weißen Hauses, lernte, den Aufzug des Weißen Hauses zu bedienen, und lehnte den Schutz durch den Secret Service strikt ab. Es gab jedoch auch Anzeichen dafür, dass sie beabsichtigte, einen ernsthaften Beitrag zur Roosevelt-Administration zu leisten. Sie baute das Schlafzimmer von Lincoln in ein Arbeitszimmer um und ließ ein Telefon installieren. Sie drängte FDR, Hickok im Sommer 1933 auf eine landesweite Erkundungstour für die Federal Emergency Relief Association zu schicken. In enger Zusammenarbeit mit Molly Dewson, die ER als Vorsitzende der Frauenabteilung des Demokratischen Nationalkomitees ablöste, setzte sie die Regierung unter Druck, Frauen in einflussreiche Positionen im Rahmen der New-Deal-Programme zu berufen. Die Lobbyarbeit von Dewson und ER trug dazu bei, dass Rose Schneiderman in den Arbeitsbeirat der NRA, Sue Sheldon White und Emily Newell Blair in den Verbraucherbeirat der NRA und Jo Coffin zur stellvertretenden Druckerin ernannt wurden. Und als sich das Washingtoner Pressekorps weigerte, seine weiblichen Mitglieder zum jährlichen Gridiron-Dinner zuzulassen, machte sich ER mit Freude an die Planung eines „Gridiron Widows“-Banketts und eines Sketches für weibliche Beamte und Reporter.

Als ER Hickoks Berichte über die erbärmlichen Bedingungen in der Kohlestadt Scott’s Run in West Virginia las, war sie entsetzt und nahm sich sofort der Probleme an. Sie traf sich mit Louis Howe und Innenminister Harold Ickes, um dafür zu werben, dass die Subsistence Homestead-Bestimmung des National Industrial Recovery Act zur Lösung der Probleme in der Gemeinde beitragen würde. Sie hatte Erfolg und wurde eine häufige Besucherin der neuen Gemeinde Arthurdale. Dort wurde sie beim Square Dance mit Bergarbeitern in abgetragener Kleidung und mit kranken Kindern auf dem Schoß fotografiert. Dieses Bild in Verbindung mit ihrem starken Engagement für den Bau der bestmöglichen Wohnunterkünfte, die mit den vorhandenen Mitteln finanziert werden konnten, diente als Blitzableiter für Kritiker des New Deal, die sich daran erfreuten, jede Kostenüberschreitung und jeden Programmfehler aufzudecken.

Während die meisten Historiker ERs Engagement für Arthurdale als das beste Beispiel für ihren Einfluss innerhalb des New Deal ansehen, setzte sich ER nicht nur für ein einziges Programm zur Armutsbekämpfung ein. Ständig drängte sie darauf, dass die Hilfe so vielfältig sein sollte wie die Bevölkerungsgruppe, die sie benötigte.

„Die Arbeitslosen sind keine fremde Rasse. Sie sind so, wie wir sein würden, wenn wir keine glückliche Chance im Leben gehabt hätten“, schrieb sie 1933. Die Notlage, in der sie sich befanden, und nicht ihr sozioökonomischer Status, sollte im Mittelpunkt der Hilfe stehen. Folglich führte sie Programme für Gruppen ein, die ursprünglich nicht in den Plänen des New Deal enthalten waren; sie unterstützte andere, die von der Abschaffung oder der Kürzung ihrer Mittel bedroht waren; sie drängte auf die Einstellung von Frauen, Schwarzen und Liberalen in den Bundesbehörden und trat als offenste Verfechterin liberaler Reformen in der Regierung auf.

Eleanor Roosevelt begann nicht sofort mit der Durchsetzung von Programmen. Vielmehr wartete sie, wie ihre Maßnahmen zur Änderung der Federal Emergency Relief Administration (FERA) und der Civil Works Administration (CWA) zeigen, ab, wie die von FDRs Helfern konzipierten Programme umgesetzt wurden, und setzte sich dann für Verbesserungen ein oder schlug Alternativen vor. Als die Bedürfnisse arbeitsloser Frauen von den Planern der FERA und des CWA übersehen wurden, setzte sich ER zunächst dafür ein, dass in beiden Behörden eine Frauenabteilung eingerichtet wurde, und dann dafür, dass Hilda Worthington Smith und Ellen Sullivan Woodward zu Programmdirektoren ernannt wurden. Dann plante und leitete sie die Konferenz des Weißen Hauses über die Notlage von Frauen und überwachte das Household Workers‘ Training Program, das während der Konferenz ins Leben gerufen wurde.

ER ging die Probleme arbeitsloser Jugendlicher mit demselben Eifer an, mit dem sie die wirtschaftlichen Nöte von Frauen behandelte. Auch dies war keine politisch populäre Position, die sie einnahm. Die arbeitslosen Jugendlichen der 1930er Jahre unterstrichen mehrere Ängste, die Erwachsene für die Gesellschaft hegten. Die Konservativen sahen in den verärgerten Jugendlichen einen fruchtbaren Boden für revolutionäre Politik, während die Progressiven die Desillusionierung und Apathie beklagten, die sich unter der amerikanischen Jugend ausbreitete.

ER war der Meinung, dass die Camps des Civilian Conservation Corps zwar eine vorübergehende Erleichterung für einige Jugendliche darstellten, aber nicht diesem Bedürfnis entsprachen. Da die Camps von Militärangehörigen beaufsichtigt wurden und nur Unterricht in Forstwirtschaft boten, war ER der Meinung, dass ein zusätzliches Programm, das auf die besonderen Bedürfnisse der Jugend zugeschnitten war, dringend erforderlich war. Mitte 1933 drängte sie Harry Hopkins, ein Programm für Jugendliche zu entwickeln, das einen sozialen und nicht einen militaristischen Schwerpunkt haben sollte. ER vertrat die Ansicht, dass die spezifischen Probleme der Jugend zwar erkannt werden müssten, aber nur in einer Weise, die das Selbstwertgefühl fördere. Sie hoffte, dass das Programm durch die Vermittlung von beruflichen Fähigkeiten und Bildung ein staatsbürgerliches Bewusstsein fördern würde, das wiederum ein Engagement für soziale Gerechtigkeit begünstigen würde. Dann würden die Jugendlichen in die Lage versetzt, ihre eigenen Bedürfnisse und Bestrebungen zu artikulieren und diese Einsichten klar zum Ausdruck zu bringen.

Auch wenn sich die Historiker nicht einig sind, welche Rolle ER bei der Gründung der National Youth Administration (NYA) spielte, ist ihr Einfluss auf die Entwicklung der Behörde unauslöschlich. Die NYA wurde durch eine von FDR am 26. Juni 1935 unterzeichnete Verfügung eingerichtet und war befugt, Programme in fünf Bereichen zu verwalten: Arbeitsprojekte, Berufsberatung, Lehrlingsausbildung, Bildungs- und Ernährungsberatungslager für arbeitslose Frauen und finanzielle Unterstützung für Studenten. ERs Vorliebe für die Berufsberatung und -ausbildung setzte sich eindeutig gegen das CCC-Hilfsmodell durch.

Darüber hinaus war ER sowohl für die Agentur als auch für die Jugend die natürliche Wahl als Beichtvater, Planer, Lobbyist und Förderer. Sie besprach die Politik der NYA mit den Direktoren der Agentur, arrangierte Treffen von NYA-Vertretern und Jugendleitern mit FDR im und außerhalb des Weißen Hauses, fungierte als NYA-Vermittlerin beim Präsidenten, kritisierte und schlug Projekte vor und nahm an so vielen Konferenzen der NYA-Staatsverwalter teil, wie es ihr Zeitplan erlaubte. Nicht zuletzt besuchte sie mindestens 112 NYA-Standorte und berichtete über ihre Beobachtungen in ihren Reden, Artikeln und „My Day“, der täglichen Kolumne, die sie 1936 begann. ER war so zufrieden mit der NYA, dass sie ihre Rolle bei der Gründung der Agentur kurz und mit einer für sie untypischen Offenheit einräumte. „Eine der Ideen, die ich Franklin vorstellen wollte“, schrieb sie in This I Remember, „war die Einrichtung einer nationalen Jugendverwaltung. . . . Es war eine der Gelegenheiten, bei denen ich sehr stolz darauf war, dass das Richtige getan wurde, ohne Rücksicht auf politische Konsequenzen.“

Genauso wie sie ein offenes Ohr für die Belange der Jugend hatte, traf sich ER auch mit arbeitslosen Künstlern und Schriftstellern, um deren Anliegen zu besprechen. Als diese sie um Unterstützung für ein Public Works Arts Project (PWAP) baten, sagte sie sofort zu und nahm an der ersten Planungssitzung teil. ER saß am Kopfende des Tisches neben Edward Bruce, dem Organisator des Treffens, und strickte, während sie Bruce zuhörte, der ein Programm vorschlug, mit dem Künstler für das Schaffen öffentlicher Kunst bezahlt werden sollten. Bruce plädierte für ein Programm, bei dem die Künstler sowohl die Form als auch den Inhalt selbst bestimmen könnten, und warb um Unterstützer für staatlich finanzierte Werke, die für öffentliche Gebäude geeignet wären. ER saß die meiste Zeit der Diskussion still da und unterbrach sie nur, um das Verfahren zu hinterfragen und ihre Unterstützung für das Projekt zu betonen.

ER wurde zur glühenden öffentlichen und privaten Verfechterin von PWAP. Als die PWAP-Künstler Mitte 1934 in die Camps des Civil Conservation Corps geschickt wurden und über 200 Aquarelle, Ölgemälde und Kreidezeichnungen anfertigten, die das Lagerleben darstellten, eröffnete ER mit Begeisterung die Ausstellung „Life in the CCC“ im Nationalmuseum. Als 500 PWAP-Kunstwerke in der Washingtoner Corcoran Gallery ausgestellt wurden, widmete sie die Ausstellung und erklärte, dass die Werke nicht nur künstlerisch wertvoll seien, sondern auch eine große Befreiung für die Gesellschaft darstellten, da sie ausdrückten, was viele Menschen nicht in Worte fassen könnten.

Nachdem Bruce zum PWAP-Direktor ernannt worden war, schlug er vor, dass Künstler für WPA-Programme in Frage kommen sollten. Sofort warb er um die Unterstützung von ER. Sie stimmte zu, dass Künstler staatliche Hilfe brauchten, und unterstützte das WPA-Vorhaben, womit sie sich in den internen Streit darüber einmischte, ob die FERA Programme für Angestellte finanzieren sollte. Mit Unterstützung des FERA-Verwalters Harry Hopkins setzte sich ER bei FDR dafür ein, Bruces Konzept zu unterstützen. Der Präsident stimmte zu und erließ am 25. Juni 1935 eine Durchführungsverordnung, mit der die Federal One Programs of the Works Progress Administration? ins Leben gerufen wurden: das Federal Writers Project?, das Federal Theater Project? und das Federal Art Project? (ehemals PWAP).

Eleanor Roosevelt mischte sich auch nach dem Start der Programme in die Verwaltung ein. Als Jean Baker, die Leiterin der WPA-Abteilung Professional and Service Products, dem Druck von Konservativen nachgab, die das Programm unter lokale Kontrolle stellen wollten, überzeugte ER Hopkins, dass Baker ersetzt werden sollte. Hopkins stimmte zu und besetzte Bakers Posten mit Ellen Woodward, einer engen Freundin von ER.

ER setzte sich auch weiterhin für das Projekt ein, trotz seines zunehmend kontroversen Images. Als Hallie Flanagan um Unterstützung bat, um den Kongress davon zu überzeugen, dass das Federal Theater Project kein ketzerischer Angriff auf die amerikanische Kultur war, sagte ER sofort zu. Die First Lady sagte Flanagan, dass sie gerne zum Kongress gehen würde, weil die Zeit gekommen war, in der Amerika anerkennen musste, dass Kunst kontrovers ist und die Kontroverse ein wichtiger Teil der Bildung ist.

Trotz der Inbrunst, mit der ER sich für eine demokratischere Verwaltung der Hilfsgüter durch die Einrichtung von Frauenabteilungen, NYA und die drei Federal One-Programme einsetzte, verblassten diese Bemühungen im Vergleich zu dem unaufhörlichen Druck, den sie auf den Präsidenten und die Nation ausübte, um die wirtschaftliche und politische Diskriminierung zu bekämpfen, der sich das schwarze Amerika gegenübersah. Obwohl die First Lady erst in den 1950er Jahren zu einer glühenden Verfechterin der Integration wurde, bezeichnete sie in den dreißiger und vierziger Jahren rassistische Vorurteile immer wieder als undemokratisch und unmoralisch. Schwarze Amerikaner erkannten die Tiefe ihres Engagements und hielten FDR die Treue, weil seine Frau ihnen die Treue hielt.

Die Rassenpolitik von FDR fiel fast sofort auf. Weniger als eine Woche nach ihrem Amtsantritt als First Lady schockierte sie die konservative Washingtoner Gesellschaft mit der Ankündigung, dass sie im Weißen Haus ausschließlich schwarze Mitarbeiter beschäftigen würde. Im Spätsommer 1933 tauchten Fotos auf, die ER bei Gesprächen mit schwarzen Bergarbeitern in West Virginia zeigten, und die Presse behandelte ihre Beteiligung an der Anti-Lynch-Kampagne als Schlagzeile. Gerüchte über ERs „rassenfeindliche“ Aktionen verbreiteten sich im Süden wie ein Orkan.

ER ließ sich von Gerüchten nicht einschüchtern. Sie mobilisierte die Ehefrauen des Kabinetts und des Kongresses zu einem Rundgang durch die Slums von Washington, um die Unterstützung für das Wohnungsbaugesetz zu erhöhen, das dem Kongress vorlag. Nachdem sie von Walter White intensiv informiert worden war, bereiste ER 1934 zusammen mit Lorena Hickok die Jungferninseln, um sich selbst ein Bild von den Verhältnissen zu machen, bevor sie zurückkehrte und sich Whites erster Einschätzung anschloss. 1935 besuchte sie das Freedman Hospital der Howard University, setzte sich im Kongress für eine Aufstockung der Mittel ein und lobte die Einrichtung in ihren Pressekonferenzen. FDRs Missbilligung hielt sie davon ab, an den Jahreskongressen der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) 1934 und 1935 teilzunehmen; seine Zurückhaltung beeinträchtigte jedoch nicht ihre Unterstützung für die Organisation. Vielmehr teilte sie den Delegierten ihre tiefe Enttäuschung per Telegramm mit. Sie schloss sich daraufhin den Ortsverbänden der NAACP und der National Urban League an und war damit die erste weiße Einwohnerin von Washington, die auf die Mitgliederwerbung der Gruppen reagierte. Und im Gegensatz zu FDR, der sich weigerte, die Anti-Lynch-Gesetzgebung aktiv zu unterstützen, weigerte sich eine sehr öffentliche ER, die Galerie des Senats während des Filibusters über den Gesetzentwurf zu verlassen.

Als die Wahlen 1936 näher rückten, setzte Eleanor Roosevelt ihre Inspektionen fort und überzeugte FDR schließlich davon, sie auf den Jahreskongressen der NAACP und der National Urban League sprechen zu lassen. Als der New Yorker die berühmte Karikatur mit den Bergarbeitern, die auf ihren Besuch warteten, veröffentlichte, verteidigte Eleanor Roosevelt ihren Einsatz für Minderheiten und Arme in einem langen Artikel für die Saturday Evening Post aggressiv. Sie griff diejenigen, die sich über ihr Interesse lustig machten, direkt an. „Auf seltsame und subtile Weise“, begann sie, „wurde mir zu verstehen gegeben, dass ich mich für diese Karikatur schämen sollte und dass mit einer Frau, die so viel sehen und wissen wollte, sicherlich etwas nicht stimmte.“ Sie weigere sich, sich so einschränken zu lassen, antwortete sie jenen „blinden“ Kritikern, die sich weigerten, sich für irgendetwas außerhalb ihrer eigenen vier Wände zu interessieren.

Die liberale und konservative Presse berichtete ausführlich über diese Aktion. Als ER auf dem Jahreskongress der National Urban League sprach, strahlte NBC Radio die Rede landesweit aus. Als sie die Howard University besuchte und von der Ehrengarde über den Campus eskortiert wurde, druckte die Georgia Woman’s World auf ihrer Titelseite ein Bild von ER inmitten von Studenten, während sie ER für ihr Verhalten, das einer Präsidentengattin nicht angemessen war, geißelte. Mainstream-Medien wie die New York Times und der Christian Science Monitor fragten sich, inwieweit ER „ein Wahlkampfthema“ sein würde.

ER verstärkte ihr Engagement für die Bürgerrechte in ihrer zweiten Amtszeit als First Lady. Sie setzte sich weiterhin offen für die Anti-Lynch-Gesetzgebung ein, war aktive Mitvorsitzende des National Committee to Abolish the Poll Tax, sprach sich für die National Sharecropper’s Week aus, drängte die Verwalter des Agricultural Adjustment Act, die diskriminierenden Praktiken weißer Landbesitzer anzuerkennen, übte Druck auf die Verwalter des FERA aus, schwarzen und weißen Arbeitern gleiche Gehälter zu zahlen, und lud schwarze Gäste und Entertainer ins Weiße Haus ein. Zusammen mit der NYA-Verwalterin Mary Mc Leod Bethune berief sie die National Conference of Negro Women im Weißen Haus ein und machte die von der Konferenz vertretenen Ziele bekannt. Sie übte auch Druck auf die Wiederansiedlungsbehörde aus, damit diese die Probleme der schwarzen Sharecropper anerkannte, und unterstützte aktiv die Southern Conference on Human Welfare (SCHW).

Oft waren die öffentlichen Stellungnahmen von ER effektiver als die Lobbyarbeit, die sie hinter den Kulissen leistete. Als ER 1938 den Kongress der SCHW in Birmingham, Alabama, betrat, teilten ihr Polizeibeamte mit, dass sie nicht neben Bethune sitzen dürfe, da eine städtische Verordnung eine integrierte Sitzordnung verbiete. ER forderte daraufhin einen Stuhl an und stellte ihn genau zwischen die Gänge, um ihren Unmut über die Jim-Crow-Politik zu unterstreichen. Im Februar 1939 trat ER aus den Daughters of the American Revolution aus, als die Organisation sich weigerte, ihre Aula an die international bekannte schwarze Altistin Marian Anderson zu vermieten. ER verkündete ihre Entscheidung in ihrer Zeitungskolumne und machte damit aus einem lokalen Akt eine nationale Schande. Als Studenten der Howard University Streikposten in der Nähe der Universität aufstellten, die ihnen die Bedienung verweigerten, lobte ER ihren Mut und schickte ihnen Geld, um ihre öffentlichen Bildungsprogramme fortzusetzen. Und als A. Philip Randolph und andere Bürgerrechtsführer mit einem Marsch auf Washington drohten, falls FDR nicht handeln würde, um die Diskriminierung in der Rüstungsindustrie zu verbieten, brachte ER ihre Forderungen ins Weiße Haus.

Anfang der vierziger Jahre war Eleanor Roosevelt fest davon überzeugt, dass die Bürgerrechtsfrage der wahre Lackmustest für die amerikanische Demokratie sei. So erklärte sie während des Krieges immer wieder, dass es in den Vereinigten Staaten keine Demokratie geben könne, die nicht auch die Demokratie für Schwarze einschloss. In The Moral Basis of Democracy“ behauptete sie, dass Menschen aller Rassen unantastbare Rechte auf Eigentum haben. „Wir waren nie bereit, uns diesem Problem zu stellen und es mit den grundlegenden, der Demokratie zugrunde liegenden Überzeugungen in Einklang zu bringen. Rassenbedingte Vorurteile versklavten die Schwarzen; folglich „kann niemand behaupten, dass … die Neger dieses Landes frei sind“. In einem Artikel in der New Republic von 1942 setzte sie dieses Thema fort und erklärte, dass sowohl der private als auch der öffentliche Sektor anerkennen müsse, dass „einer der Hauptzerstörer der Freiheit unsere Haltung gegenüber der farbigen Rasse ist“. „Was Kipling `The White Man’s Burden‘ nannte“, verkündete sie im American Magazine, „ist eines der Dinge, die wir nicht mehr haben können.“ Außerdem sagte sie den Zuhörern des Nationalen Demokratischen Forums von 1945: „Die Demokratie kann wachsen oder schwinden, wenn wir uns diesem Problem stellen.“

Eleanor Roosevelt starb am 7. November 1962 im Alter von achtundsiebzig Jahren in einem Krankenhaus in New York City. Sie wurde neben ihrem Mann im Rosengarten des Familienanwesens in Hyde Park, New York, beigesetzt.

Wie man diesen Artikel zitiert (APA-Format): Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Verfechterin der sozialen Wohlfahrt, Führerin der Menschenrechte. Social Welfare History Project. Abgerufen von http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/

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