DAN RATHER: AMERIKANISCHER JOURNALIST
Dan Rather wurde am 31. Oktober 1931 in Wharton, Texas, als Sohn von Daniel Sr. (einem Graben- und Rohrleger) und Vera (einer Hausfrau) geboren und zog als Kind mit seiner Familie nach Houston Heights, einem Arbeiterviertel in Houston. Die unersättlichen Lesegewohnheiten seines Vaters prägten den jungen Dan, der ein Interesse am Journalismus entwickelte. Während er mit rheumatischem Fieber bettlägerig war, hörte er die Radiosendungen von Kriegsberichterstattern wie Edward R. Murrow und Eric Sevareid. Rather besuchte die Love Elementary School und die Hamilton Middle School und machte 1950 seinen Abschluss an der John H. Reagan High School in Houston.
Als erster in seiner Familie, der ein College besuchte, erwarb Dan Rather 1953 einen Bachelor-Abschluss in Journalismus am Sam Houston State College in Huntsville, Texas, bei Professor Hugh Cunningham. Letzterer verschaffte ihm von 1950 bis 1953 einen Job beim lokalen Radiosender KSAM, wo Rather schnell lernte, wie man Nachrichten schreibt, Play-by-Play von lokalen Sportereignissen ankündigt und seine Fähigkeiten als Sprecher verfeinert, die sich später in seiner Karriere als unschätzbar erwiesen. Zwischen 1951 und 1953 schrieb Rather fast hundert Artikel für die Universitätszeitung The Houstonian, zunächst als angestellter Autor und später als Redakteur. Außerdem arbeitete er als Reporter für Associated Press und später als Reporter für United Press International (1950-52). 1954 trat Rather in das United States Marine Corps ein, wurde aber bald wieder entlassen, weil er als Kind an rheumatischem Fieber erkrankt war. Danach arbeitete Rather beim Radiosender KTRH in Houston und beim Houston Chronicle, seinem ersten Job als Vollzeitreporter. Er schrieb Nachrichtensendungen, moderierte und berichtete als Reporter über das Rathaus, die Gerichte und die Polizei. Er machte auch weiterhin Sportberichte, was 1959 zu seinem ersten Fernsehjob bei KTRK-Houston führte, wo er eine wöchentliche „Coaches Show“ für die University of Houston machte.
1956 wurde er Nachrichtendirektor von KTRH und 1959 Reporter bei KTRK-TV Houston, bevor er 1960 als Nachrichtendirektor zur CBS-Filiale KHOU ging. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits mit Jean Goebel verheiratet, die er kennengelernt hatte, als sie als Sekretärin bei KTRH angestellt war, und sie hatten zwei Kinder. Bei KHOU konzentrierte sich Rather auf Eilmeldungen und das Wetter, das tägliche Brot der lokalen Sender, was ihm 1961 mit der Berichterstattung über den Hurrikan Carla den nationalen Durchbruch brachte. Von CBS News angeworben, verbrachte Rather sechs Wochen in New York, bevor er 1962 als Leiter des Südwestbüros in Dallas und im August 1963 als Leiter des Südbüros in New Orleans zurück in den Süden geschickt wurde. Zusammen mit Nelson Benton als Büroleiter und Lew Wood als Reporter vor Ort war Rather für die Berichterstattung über den Süden, Südwesten, Mexiko und Mittelamerika zuständig. In dieser Zeit berichtete er ausführlich über die Rassenkonflikte im Süden und den Kampf für die Bürgerrechte, indem er über die Freedom Rides von Jackson, Mississippi, nach Charlotte, North Carolina, und die Aufnahme von James Meredith an der Universität von Mississippi berichtete. Er interviewte auch wichtige Persönlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung, von Martin Luther King Jr. und Medgar Evers bis hin zu Vivian Malone und James Hood.
Als Leiter des Southern Bureau gehörte Dan Rather zu einem Team von Journalisten, die über den Besuch von Präsident Kennedy in Dallas berichteten. Er war vor Ort, als die Schießerei stattfand, und war einer der ersten Journalisten, die den Tod des Präsidenten bestätigten. Als einer von nur zwei Journalisten sah er den Zapruder-Film in Dallas und war der erste, der ihn im Fernsehen beschrieb. In den folgenden Jahren war er an mehreren ausführlichen Berichten über das Attentat und den Warren-Report in einer Reihe von CBS News-Specials beteiligt. In den späten 1960er Jahren arbeitete Rather als Auslands- und Kriegskorrespondent unter anderem in London, Griechenland, Indien und China sowie in Vietnam, wo er die Nachfolge von Morley Safer als Chefkorrespondent für Vietnam bei CBS News antrat. Zusammen mit Kameramännern wie Jerry Adams und Alex Brauer nahm Rather den Alltag der Soldaten und ihre Kämpfe an Orten wie Tam Ky und Ho Bo Wood auf und dokumentierte sie. Sie drehten auch Beiträge über die Moral der Truppen und über eine Division, die einen ihrer Leute, Sergeant Nuñez, verloren hatte und nach dessen Leiche suchte.
Dan Rather, der sich für alles Politische begeistert, hat seit seinen ersten Kolumnen als Herausgeber des Houstonian im Jahr 1952 über politische Angelegenheiten in den USA berichtet und sie kommentiert. Als Nachrichtendirektor von KHOU in Houston reiste er 1960 mit seinem ersten Präsidenten, Dwight Eisenhower, durch die USA. Als Korrespondent für das Weiße Haus von 1964 bis 1975 verfolgte er die Regierungen Johnson und Nixon genau und berichtete ausführlich über den Watergate-Skandal. Er war maßgeblich an mehreren CBS News Special Reports beteiligt, darunter „The Senate and the Watergate Affair“ am 13. März 1973 und „Watergate and the President“ am 16. August 1973. Rather wurde, wie viele seiner Kollegen, oft von der Nixon-Administration kritisiert und angegriffen, insbesondere von Vizepräsident Spiro Agnew, der die Fernsehnachrichtensprecher als voreingenommene „ungewählte Elite“ und die Kommentatoren als „voreingenommen“ und „feindselig“ bezeichnete. Pressekonferenzen waren oft angespannt und feindselig, und einige von Rathers knallharten Fragen führten zu seinem Ruf als Anti-Nixon-Sprecher, insbesondere nach einem merkwürdigen Austausch in Houston im Jahr 1974. Er wurde auch als Gegner von George Bush bezeichnet, als er diesen 1988 zum Iran-Contra-Skandal befragte. Als er dann Korrespondent für CBS Reports und 60 Minutes und später Moderator der CBS Evening News wurde, berichtete Rather weiterhin über politische Themen und ist bis heute ein geschätzter Kommentator.
„Das Bemerkenswerte an Dan ist sein Werk. Wenn man sich die Sammlung von Geschichten ansieht, über die er berichtet hat, ist es die Geschichte des Landes in den letzten 50 Jahren. Er ist dabei gewesen.“
Produzent Jeff Fager in einem Interview mit der New York Times, 24. November 2004.
Im Jahr 1974 kam Rather zu den legendären CBS-Reports, wo er ein Dutzend Reportagen moderierte, darunter einige über Trinkwasser, die Jagdindustrie in den USA, Krebsforschung und sein erstes von vielen Interviews mit Fidel Castro. Er war auch Teil eines ehrgeizigen Vier-Nacht-Specials mit dem Titel „The American Assassins“, das mit einem Peabody Award ausgezeichnet wurde. Von 1975 bis 1981 arbeitete er mit Mike Wallace, Morley Safer und Don Hewitt bei 60 Minutes zusammen, das im Herbst 1978 zur meistgesehenen Sendung am Sonntagabend wurde. In dieser Zeit arbeitete Rather an etwa 160 Sendungen mit einem Team von erstklassigen Produzenten, darunter Leslie Edwards, Steve Glauber, Marion Goldin, Andrew Lack, Paul Loewenwarter, William McClure, Philipp Scheffler, Igor Oganesoff und Jeanne Solomon. Wie seine Kollegen machte Rather eine Mischung aus Geschichten: investigative Stücke über soziale, politische und wirtschaftliche Missstände und Betrügereien (Umzugsunternehmen, das Pestizid Phosvel, Therapeuten, die ihre Patienten sexuell ausbeuten, die braune Lungenkrankheit) und hochkarätige Interviews (George Wallace, John Connally, Barbara Jordan, Leon Jaworski, Jesse Jackson, Fidel Castro). Er machte auch seinen Anteil an „fluffigen“ Beiträgen (der Disco-Wahn, Backgammon, Flipper) und führte die Zuschauer in ein breites Spektrum wichtiger Themen ein (ein Hochsicherheits-Bundesgefängnis, übermäßiger Zuckerkonsum, krebserregende Stoffe in Haarfärbemitteln, die Notlage behinderter Arbeitnehmer und behinderter Kinder, Neonazi-Bewegungen usw.). Um seiner Leidenschaft für investigative und fundierte Berichterstattung nachzugehen, wirkte Rather auch nach seiner Ernennung zum Moderator bei einer Reihe von Nachrichtenmagazinen mit, darunter 48 Hours (1988-), CBS Reports (ab 1993) und 60 Minutes II (1999-2005), wo er wichtige Geschichten enthüllte, darunter die Misshandlungen in Abu Ghraib und ein Interview mit der Tochter von Strom Thurmond.
Neben seinen anderen Aufgaben moderierte Rather seit den 1970er Jahren die Sunday Night News sowie gelegentlich die Saturday Evening News. 1981 löste er Walter Cronkite als Moderator der erfolgreichsten und angesehensten Abendnachrichten in Amerika ab. Dan Rather war vierundzwanzig Jahre lang Moderator und Chefredakteur der CBS-Abendnachrichten, die längste Amtszeit in der Geschichte des Fernsehens. Als solcher war er nicht nur das Gesicht von CBS, sondern stand auch für Qualität und zuverlässige Fernsehnachrichten. Er wurde wiederholt zum besten Moderator gewählt und galt 1984 als einer der einflussreichsten Männer in Amerika. Bei erschütternden Ereignissen wie dem Attentat auf Präsident Reagan, der Challenger-Katastrophe und dem 11. September 2001 lieferte Rather stundenlange, von der Kritik gefeierte Berichte, die in Zeiten der Verwirrung und Ungewissheit für Klarheit und Ruhe sorgten.
Angefangen mit seiner bahnbrechenden Berichterstattung über den Hurrikan Carla, die Bürgerrechtsbewegung und die Ermordung von Präsident Kennedy in Dallas, verfeinerte Rather auch seine Fähigkeiten und erwarb sich seine Anerkennung als Journalist vor Ort. Als Auslands- und Kriegskorrespondent hat er vor Ort über mehr als zwanzig Kriege, Revolutionen und große gewalttätige Unruhen berichtet. Dazu gehören neben Vietnam auch der indisch-pakistanische Krieg von 1965, der Rhodesienkrieg in Afrika, der Bürgerkrieg in El Salvador, die palästinensische „Intifada“ gegen Israel, die US-Intervention in Somalia sowie der erste Golfkrieg, der Konflikt im ehemaligen Jugoslawien und die Kriege in Afghanistan und Irak. Er verfolgte wichtige ausländische Ereignisse, von der Öffnung der Sowjetunion Ende der 1980er Jahre bis zur Befreiung von Nelson Mandela in Südafrika und den Demonstrationen auf dem Platz des Himmlischen Friedens in China. Neben Krisen, Konflikten und ausländischen Ereignissen machte sich Rather auch einen Namen mit der Berichterstattung über Naturkatastrophen. Seit seinem Durchbruch mit dem Hurrikan Carla im Jahr 1961 hat Rather vor Ort über Wirbelstürme, Erdbeben und Überschwemmungen wie das Erdbeben in San Francisco 1989 und den Tsunami 2004 berichtet. Er verfolgte die Verwüstungen des Hurrikans Katrina im Jahr 2005 und war beim Erdbeben in Haiti 2010 vor Ort.
Im Laufe seiner Karriere hat Rather Interviews mit einigen der faszinierendsten Persönlichkeiten der Welt geführt, von berühmt bis berüchtigt. Dan Rather ist dafür bekannt, dass er echte, harte Fragen stellt. Er hat Hunderte von Staatsoberhäuptern und Nachrichtenmachern aus aller Welt ausführlich interviewt, von Rosalynn Carter über Jesse Jackson bis hin zu Saddam Hussein. Er fühlt sich mit Robert Redford, Dolly Parton und Quentin Tarantino ebenso wohl wie mit Fidel Castro, Nelson Mandela und Präsident Bill Clinton. Rather ist auch bestrebt, den Menschen des Alltags eine Stimme zu geben, von den Opfern von Katrina und den heimkehrenden Soldaten bis hin zu Wanderarbeitern und LKW-Fahrern. In seinen Rollen als Reporter, Korrespondent im Weißen Haus und Moderator sprach Rather mit unzähligen Menschen, und seine Arbeit für investigative Magazine wie CBS Reports, 60 Minutes und Dan Rather Reports ermöglichte längere Interviews. Zusätzlich zu seinen Conversations in Science moderierte Rather 1977 auch die Interviewshow Who’s Who. Seit 2013 geht er seinen Interessen nach, indem er in The Big Interview auf AXS TV mit Persönlichkeiten aus Fernsehen, Film, Musik und Unterhaltung spricht.
In einer 60 Minutes II-Story im September 2004 stellte Rather unter Berufung auf neu erworbene Dokumente die Dienstzeit von Präsident George W. Bush in der Texas Air National Guard zur Zeit des Vietnamkriegs in Frage. Die Echtheit dieser Beweise wurde in Frage gestellt, und Rather zog die Geschichte schließlich zurück. Der Druck auf den Sender hielt an, und Rather kündigte im November an, dass er im März 2005, vierundzwanzig Jahre nach seinem Amtsantritt, als Moderator zurücktreten würde. CBS setzte ein Gremium ein, das zu dem Schluss kam, dass der Sender vorschnell unzureichend geprüfte Behauptungen öffentlich machte und nur langsam auf Kritik reagierte. Das Gremium war jedoch nicht in der Lage festzustellen, ob es sich bei den Dokumenten um Fälschungen handelte oder nicht, und kam auch nicht zu dem Schluss, dass eine politische Agenda bei 60 Minutes Wednesday den Zeitpunkt der Ausstrahlung des Beitrags oder dessen Inhalt bestimmte. Vier CBS-Mitarbeiter wurden aufgefordert, zu kündigen oder wurden entlassen. Rather arbeitete weiter für 60 Minutes, bevor er den Sender im Juni 2006 ganz verließ, als sein Vertrag entgegen der mündlichen Vereinbarung nicht verlängert wurde. Der Sender produzierte und strahlte im März 2005 einen Rückblick auf seine Karriere mit dem Titel „Dan Rather: Ein Reporter erinnert sich“. Im September 2007 verklagte Rather den Sender CBS wegen Vertragsbruchs und verschiedener Deliktstheorien. Der Fall wurde schließlich von einem Berufungsgericht des Staates New York abgewiesen. Dan Rather wechselte zu HDNet TV, jetzt AXS TV, wo er im November 2006 Dan Rather Reports gründete, ein Nachrichtenmagazin, für das er für zahlreiche Preise nominiert wurde und diese auch gewann.
Rather hat praktisch jede Auszeichnung und jeden Preis im Rundfunkjournalismus erhalten, darunter zahlreiche Emmy Awards und Peabody Awards, Ehrungen von kritischen, wissenschaftlichen, professionellen und wohltätigen Organisationen sowie verschiedene Ehrentitel von Universitäten. Er erhielt 2005 einen Emmy Award für sein Lebenswerk, 2013 den renommierten National Academy of Television Arts and Sciences Trustees Award und 2014 einen Preis für sein Lebenswerk beim Banff World Media Festival. Er ist nach wie vor ein gefragter Mitarbeiter führender Zeitungen und Zeitschriften und hält häufig Vorträge zu journalistischen Themen.
Als produktiver Schriftsteller hat Dan Rather sieben Bücher verfasst oder mitverfasst, darunter The American Dream (2001), Deadlines and Datelines (1999), The Camera Never Blinks Twice: The Further Adventures of a Television Journalist (1994), I Remember (1991), The Camera Never Blinks (1977) und The Palace Guard (1974). Im Jahr 2012 veröffentlichte er seine neuesten Memoiren, Rather Outspoken and What Unites Us: Reflections on Patriotism kam im Herbst 2017 heraus. Rather leistete auch einen Beitrag zu CBS News Radio mit einer wöchentlichen Sendung von Nachrichten und Analysen, Dan Rather Reporting, die von 1981 bis 2004 auf mehr als dreihundert Sendern im ganzen Land zu hören war. Er schrieb eine gleichnamige wöchentliche King Features Syndicate-Kolumne, die zwischen 1998 und 2009 in etwa fünfzig Zeitungen erschien, nahm an zahlreichen Diskussionsrunden teil und hielt Hunderte von Reden rund um den Globus. Seine „ratherisms“, die „verbalen Merkwürdigkeiten“ und Texas/Southern/made-up-Ausdrücke, die er am häufigsten in Wahlnächten verwendet, wurden zum Thema von Artikeln und wurden von allen Seiten gesammelt.
Natürlich wurde Dan Rather als Reporter, Korrespondent für das Weiße Haus, Korrespondent für Sendungen wie 60 Minutes und CBS Reports, Moderator und leitender Redakteur der CBS Evening News und Leiter von Dan Rather Reports eine sehr öffentliche Person. Er hat zahllose Interviews gegeben, war in zahlreichen Zeitschriften zu sehen und trat in Fernsehsendungen auf. Er ist ein fester Bestandteil der amerikanischen Kultur und wurde auch in Shows wie Saturday Night Live und The Simpsons verkörpert. Kollegen und Freunde bemerken oft, dass er persönlich nie die Verbindung zu seiner Familie und Texas verloren hat und ein Südstaaten-Gentleman geblieben ist. Im Laufe seiner langen Karriere hat Rather sowohl Kritiker als auch Bewunderer angezogen und war in eine Reihe von Kontroversen verwickelt, aber er arbeitet weiterhin hart daran, ein Reporter und ein ehrlicher Vermittler von Informationen zu sein.