Das Geheimnis des „Skelett-Sees“ wird tiefer
In einer freundlicheren Welt würden Archäologen nur offizielle Friedhöfe untersuchen, sorgfältig geplant und ungestört. Keine Erdrutsche hätten die Überreste verstreut. Kein Passant hätte sie als Souvenir mit nach Hause genommen, sie zu Steinhaufen aufgeschichtet oder sich mit den besten Artefakten davongemacht. Und all dies würde sicherlich nicht weit entfernt von jeglichen Anzeichen menschlicher Besiedlung unter der Oberfläche eines zugefrorenen Gletschersees geschehen.
Aber ein solcher idealer Begräbnisplatz hätte nicht den unheimlichen Reiz des Skelett-Sees in Uttarakhand, Indien, wo Forscher die Knochen von bis zu 500 Menschen vermuten. Der See, der offiziell als Roopkund bekannt ist, liegt meilenweit über dem Meeresspiegel im Himalaya und befindet sich entlang der Route des Nanda Devi Raj Jat, einem berühmten Fest und einer Pilgerreise. Die Knochen sind über die gesamte Stätte verstreut: Kein einziges Skelett, das bisher gefunden wurde, ist intakt.
Seit ein Förster während des Zweiten Weltkriegs über die geisterhafte Szene stolperte, gibt es viele Erklärungen dafür, warum Hunderte von Menschen dort starben. Diese Unglücklichen waren eindringende japanische Soldaten; sie waren eine indische Armee, die aus dem Krieg zurückkehrte; sie waren ein König und seine Tänzerinnen, die von einer gerechten Gottheit niedergestreckt wurden. Vor einigen Jahren vermutete eine Gruppe von Archäologen nach der Untersuchung der Knochen und der Datierung des darin enthaltenen Kohlenstoffs, dass es sich bei den Toten um Reisende handelte, die um das neunte Jahrhundert in einen tödlichen Hagelsturm geraten waren.
In einer neuen Studie, die heute in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, hat ein internationales Team von mehr als zwei Dutzend Archäologen, Genetikern und anderen Fachleuten die DNA der Knochen von 37 Personen, die in Roopkund gefunden wurden, datiert und analysiert. Sie konnten neue Details über diese Menschen herausfinden, aber wenn überhaupt, dann machen ihre Ergebnisse die Geschichte dieses Ortes noch komplexer. Das Team stellte fest, dass die meisten der Verstorbenen tatsächlich vor etwa 1.000 Jahren starben, aber nicht gleichzeitig. Einige wenige starben in jüngerer Zeit, wahrscheinlich in den frühen 1800er Jahren. Noch seltsamer ist, dass die genetische Zusammensetzung der Skelette eher typisch für mediterranes als für südasiatisches Erbe ist.
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„Es ist vielleicht noch rätselhafter als zuvor“, sagt David Reich, ein Genetiker in Harvard und einer der Hauptautoren der neuen Studie. „Es war unglaublich, denn die Art der Abstammung, die wir bei etwa einem Drittel der Individuen gefunden haben, ist für diesen Teil der Welt so ungewöhnlich.“
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Roopkund ist die Art von Ort, die Archäologen als „problematisch“ und „extrem gestört“ bezeichnen. Bergsteiger haben die Knochen und, so vermuten die Forscher, auch die meisten wertvollen Artefakte bewegt und entfernt. Erdrutsche haben wahrscheinlich auch die Skelette verstreut. Miriam Stark, Archäologin an der University of Hawaii in Manoa, die nicht an der Studie beteiligt war, wies darauf hin, dass Roopkund im Gegensatz zu den meisten archäologischen Stätten „nicht in einem kulturellen Kontext“ steht, wie etwa eine religiöse Stätte oder ein Schlachtfeld. Das macht die neue Studie „zu einer wirklich nützlichen Fallstudie darüber, wie viele Informationen man aus einem unvollkommenen Datensatz herausholen kann“, sagt sie.
Aus wissenschaftlicher Sicht ist das einzig Angenehme an Roopkund seine kalte Umgebung, in der nicht nur die Knochen, sondern auch die darin enthaltene DNA und in einigen Fällen sogar Teile von Kleidung und Fleisch erhalten blieben. Die gleiche Umgebung kann die Untersuchung der Stätte erschweren. Veena Mushrif-Tripathy, Archäologin am Deccan College in Pune, Indien, nahm 2003 an einer Expedition nach Roopkund teil. Sie berichtet, dass selbst im Basislager, das sich etwa 2 300 Fuß unterhalb des Sees befand, das Wetter gefährlich war und schnell umschlug. Um den Roopkund zu erreichen, musste die Gruppe auf einen Kamm oberhalb des Sees klettern und dann hinunterrutschen, weil die Hänge rund um den See so steil sind.
Mushrif-Tripathy hat den See nie wirklich erreicht; sie saß im Basislager mit der Höhenkrankheit fest. „Das war eine meiner größten … Reue“, sagt sie. „Darüber bin ich bis heute nicht hinweggekommen.“
Wie Fernando Racimo, Genetiker an der Universität Kopenhagen, betont, konzentrieren sich Studien über antike DNA üblicherweise auf die globalen Bewegungen menschlicher Populationen über Jahrtausende hinweg. Die neue Studie ist dagegen „ein schönes Beispiel dafür, wie alte DNA-Studien uns nicht nur über große Migrationsereignisse informieren können“, sagt Racimo, „sondern auch kleinere Geschichten erzählen können, die sonst nicht zu klären gewesen wären“. Laut Stark ist es erfrischend zu sehen, dass Genetiker und Archäologen zusammenarbeiten, um differenzierte Fragen zu stellen. „Oft hat man den Eindruck, dass die Genetiker nur eine Dienstleistung erbringen“, sagt sie, um die Vermutungen von Anthropologen oder historischen Sprachwissenschaftlern darüber zu bestätigen, woher ein Exemplar wirklich stammt. „Und das ist nicht die Frage, die wir stellen sollten.“
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Für Kathleen Morrison, die Vorsitzende des Fachbereichs Anthropologie an der University of Pennsylvania, ist das Uninteressanteste an den Exemplaren in Roopkund die Frage, woher sie laut ihrer DNA in der Welt stammen. Sie weist darauf hin, dass es auf dem indischen Subkontinent etwa 200 Jahre lang ein hellenisches Königreich gab, das 180 v. Chr. begann. Sie gibt auch zu bedenken, dass die Radiokohlenstoffdatierung immer ungenauer wird, je näher die Proben an die Gegenwart herankommen, so dass das den Roopkund-Exemplaren mit mediterranem Erbe zugewiesene Datum aus dem frühen 18. Jahrhundert möglicherweise nicht ganz genau ist.
Außerdem kann das Wissen, dass einige der Knochen in Roopkund von einer etwas ungewöhnlichen Population stammen, immer noch nicht das grundlegende Rätsel lösen: wie die Überreste von Hunderten von Menschen in einem abgelegenen Bergsee landeten. Reich und Mushrif-Tripathy sind beide davon überzeugt, dass die Skelette nicht an den Ort gebracht wurden. Mushrif-Tripathy glaubt, dass die Menschen, an deren Untersuchung sie beteiligt war, sich einfach verlaufen haben und bei schlechtem Wetter in der Nähe des Sees „stecken geblieben“ sind. Wie Reich betont, ist es möglich, dass die in der Gegend verstreuten Überreste bei Erdrutschen allmählich in den See fielen.
Morrison glaubt jedoch nicht ganz an diese Erklärung. „Ich vermute, dass sie sich dort angesammelt haben und von den Einheimischen in den See geworfen wurden“, sagt sie. „Wenn man viele menschliche Skelette sieht, handelt es sich normalerweise um einen Friedhof.“