Das Kriegsgericht über Colonel Billy Mitchell
AMERIKANISCHER FLUGZEUGMANN WILLIAM „BILLY“ MITCHELL wurde 1879 in Nizza, Frankreich, geboren und wuchs mit der französischen Sprache ebenso gut auf wie mit der englischen. Bei Ausbruch des Spanisch-Amerikanischen Krieges 1898 trat er in die US-Armee ein und kämpfte als Leutnant gegen die Guerillas von Emilio Aguinaldo auf den Philippinen. Nach dem Krieg leitete er eine Erkundungsmission für eine Telegrafenkabelroute durch die Wildnis Alaskas. Während er die Weiten des Landes durchquerte, entwickelte er ein großes Interesse an der Luftfahrt, die damals eine brandneue Technologie war. Er arbeitete 1912 als Nachrichtenoffizier für den Generalstab der US-Armee und lernte 1915 das Fliegen.
Nachdem die Vereinigten Staaten im April 1917 auf Seiten der Alliierten in den Ersten Weltkrieg eingetreten waren, wurde Mitchell, inzwischen Oberst, zum Kommandeur des Army’s Air Service in Frankreich ernannt. Er war von Anfang an ein Innovator beim Einsatz der Luftwaffe und setzte seine Flugzeuge neben den üblichen Aufgaben der Aufklärung und der Bekämpfung feindlicher Kampfflugzeuge auch für groß angelegte Bombenangriffe auf deutsche Ziele ein. Nach dem Krieg kritisierte Mitchell lautstark die engstirnigen Armee- und Marineoffiziere, die seine Vision von der Luftwaffe nicht teilten und sich weigerten, ihre Flieger in der knappen Nachkriegszeit zu finanzieren.
Zurück in den Vereinigten Staaten, hatte Brigadegeneral Mitchell als stellvertretender Chef der Luftwaffe ein Händchen dafür, sich bei den höheren Rängen der Streitkräfte unbeliebt zu machen. Er bedrohte auch die von ihnen gehegten Vorstellungen darüber, wie der Krieg geführt werden sollte. 1921 führten er und seine Flieger eine Reihe von Bombentests gegen mehrere Zielschiffe durch, darunter das schwer gepanzerte deutsche Schlachtschiff Ostfriesland, das sie mit einer Reihe von 1.000- und 2.000-Pfund-Bomben versenkten, die von Martin- und Handley-Page-Bombern abgeworfen wurden. Die Tests und Ergebnisse waren umstritten, aber sie bewiesen, dass Flugzeuge große Kriegsschiffe versenken konnten. Die Marine war für diese Lektion nicht dankbar. Mitchell wurde zu einem prominenten Befürworter der Luftwaffe und schimpfte ständig über die Armee und die Marine, weil sie den Aufbau einer unabhängigen Luftwaffe und den Kauf moderner Flugzeuge nicht unterstützten. Besonders besorgt war er über Japan, das seiner Meinung nach den Vereinigten Staaten in Sachen Luftwaffe zu dieser Zeit voraus war, und er sagte voraus, dass die Japaner eines Tages am frühen Morgen einen Luftangriff auf Pearl Harbor auf Hawaii starten würden.
Mitchells schriller Ton beunruhigte andere sympathische Offiziere, die der Meinung waren, dass er mit seinen Verurteilungen der Generäle und Admiräle zu weit ging. „Billy, nimm dich zusammen“, warnte Major Henry „Hap“ Arnold, der spätere Chef der Luftstreitkräfte der US-Armee im Zweiten Weltkrieg. „Die Luftstreitkräfte kommen.“ Doch Mitchell konnte nicht stillschweigend danebenstehen und behauptete, seine Flieger würden in den „alten, brennenden Särgen“ sterben, die sie in Ermangelung modernerer Flugzeuge fliegen mussten. „Wenn hohe Offiziere die Tatsachen nicht einsehen wollen“, antwortete er Arnold, „muss man etwas Unorthodoxes tun, vielleicht eine Explosion.“
Mitchell wurde schließlich von seinem Posten als stellvertretender Chef des Luftdienstes verdrängt. Er wurde auf seinen ständigen Rang eines Obersts zurückgestuft, blieb aber in der Armee auf einem abgelegenen Posten in San Antonio, Texas. Der Verlust des Marineluftschiffs USS Shenandoah, das am 3. September 1925 abgestürzt war, markierte den Anfang vom Ende seiner Armeekarriere. Das Schiff war auf einer nichtmilitärischen Reise zu Messen im Mittleren Westen in eine Sturmböe geraten, und 14 Männer, darunter der Kapitän des Luftschiffs, waren ums Leben gekommen. Auch drei Wasserflugzeuge der Marine waren kürzlich bei einer Reihe von Unfällen verloren gegangen. Die Presse fragte nach Mitchells Meinung zu den Katastrophen, und am 5. September erklärte Mitchell gegenüber Reportern, die Katastrophen seien „das Ergebnis der Inkompetenz, der kriminellen Nachlässigkeit und der fast verräterischen Vernachlässigung unserer Landesverteidigung durch die Marine und das Kriegsministerium.“
Mitchell schien auf einen Showdown zuzusteuern. Am 9. September gab Mitchell eine weitere aufrührerische Erklärung vor der Presse ab, in der er „den schändlichen Zustand“ der amerikanischen Militärluftfahrt beklagte und argumentierte, dass seine Äußerungen über die Landesverteidigung „die Bürokraten in Washington verletzen … weil es die Wahrheit ist.“ Er begrüßte sogar ein Kriegsgericht, vor dem er seine Ansichten darlegen könnte. Seine unverhohlene Herausforderung konnte nicht ignoriert werden. Mitchell hatte seine Explosion, und sie brachte die wütenden amerikanischen Militärs zur Weißglut.
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„William ‚Billy‘ Mitchell: An Airpower Visionary“, von C. V. Glines (Luftfahrtgeschichte)
„Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary“, von Mark Wolverton (Zweiter Weltkrieg)
„General Henry H. ‚Hap‘ Arnold: Architect of America’s Air Force“, von C. V. Clines (Aviation History)
„Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist“, von C. V. Clines (Aviation History)
Anfang November 1925 war Mitchell in Washington, D.C., Er stand vor einem Kriegsgericht, das seinen angeblichen Verstoß gegen den 96. Kriegsartikel untersuchen sollte, eine Auffangbestimmung des Militärrechts, die es einem Offizier erlaubte, für so ziemlich jede Handlung angeklagt zu werden, die „geeignet war, den Militärdienst in Misskredit zu bringen“. Die Anklage lautete, dass er sich „zum Nachteil der guten Ordnung und der militärischen Disziplin“ verhalten habe, dass seine Äußerungen über die Shenandoah und den Verlust der Wasserflugzeuge der Marine ungehorsam gewesen seien und dass er sich gegenüber dem Kriegsministerium und der Marine „höchst verächtlich und respektlos“ verhalten habe.
Der Prozess vor einem Gremium von Generälen, darunter Douglas MacArthur, elektrisierte die amerikanische Bevölkerung, die die Auseinandersetzungen in den Zeitungen der Nation aufmerksam verfolgte. Mitchell plädierte auf „nicht schuldig“ und argumentierte, dass seine Aussagen der Wahrheit entsprochen hätten und dass er keine andere Wahl gehabt habe, als vorzutreten und die Nation über den Zustand ihrer Luftverteidigung zu informieren, da er auf dem normalen Weg nichts erreichen konnte. Luftfahrtgrößen wie Eddie Rickenbacker, das Fliegerass des Ersten Weltkriegs, und die künftigen amerikanischen Generäle Hap Arnold und Major Carl „Tooey“ Spaatz sagten für ihn aus. Am 17. Dezember 1925, nach sieben Wochen Zeugenaussagen, befanden die Generäle Mitchell in allen Anklagepunkten für schuldig, wobei die Richtigkeit seiner Aussagen unerheblich war.
Mitchells Strafe fiel angesichts seiner guten Kriegserfahrungen erstaunlich gering aus. Er wurde vom Dienst suspendiert und büßte fünf Jahre lang alle Bezüge und Zulagen ein. Anschließend reichte Mitchell seinen Rücktritt ein. Obwohl er 1936 an Herzproblemen und einer Grippe verstarb, setzten sich seine Ideen in der Auseinandersetzung um die amerikanische Luftfahrt letztlich durch: Während des Zweiten Weltkriegs sollte die Luftwaffe eine enorm wichtige Rolle spielen, wie er es vorausgesehen hatte, und kurz nach dem Ende dieses Konflikts sollte eine völlig unabhängige US-Luftwaffe gegründet werden, wie Mitchell es sich so sehnlichst gewünscht hatte. Sein Einfluss war für die Flieger, die er hinterließ, noch lange spürbar. „Wir haben ihm den Rest unseres Lebens gehorcht“, sagte ein Offizier, der ihn während seiner Armeezeit kannte. „Und das noch lange nachdem er tot war.“ MHQ
MARC G. DeSANTIS, ein häufiger Mitarbeiter von MHQ, ist der Autor von Rome Seizes the Trident: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Herbstausgabe 2016 (Vol. 29, No. 1) von MHQ-The Quarterly Journal of Military History mit der Überschrift: The Court-Martial of Colonel Billy Mitchell, 1925.
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