Der Fall eines sexuellen Übergriffs, der Hollywood vor fast einem Jahrhundert schockierte
Jahrzehnte vor der Verhaftung und Verurteilung des Filmmoguls Harvey Weinstein waren sexuelle Übergriffe und Gewalt ein weit verbreitetes Problem in der Hollywood-Glamourwelt. Einer der ersten Fälle dieses schrecklichen Missbrauchs in den Massenmedien betraf den einst populären Filmstar Fatty Arbuckle und die Geschehnisse während einer wilden Party am Labor Day 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle wurde am 24. März 1887 in Smith Center, Kansas, geboren und wog mehr als 13 Pfund. Als Roscoe 8 Jahre alt war, zog die Familie Arbuckle in die Gegend von Los Angeles (Santa Ana, Kalifornien), wo er von seinen Mitschülern wegen seines Übergewichts mit dem Spitznamen „Fatty“ gehänselt wurde, den er für den Rest seines Lebens beibehielt. Einige Jahre später bat ihn eine Varieté-Truppe, die in Santa Ana gastierte, mit ihr aufzutreten. Arbuckle liebte den Applaus und wurde sofort und für immer als komischer, liebenswerter, korpulenter Jugendlicher dargestellt.
Bald war er ein großer Star im Vaudeville und trat in Theatern auf der ganzen Welt auf. Im Jahr 1914 wurde er von Paramount Pictures „entdeckt“. Das Filmstudio zahlte ihm die stolze Summe von 1.000 Dollar pro Tag plus 25 Prozent der Tantiemen für jeden Film. Seine Stummfilme waren so populär, dass Paramount 1918 noch einen draufsetzte und ihm 3 Millionen Dollar zahlte, damit er in den nächsten drei Jahren in 18 Filmen mitspielte – eine Gage, die nur von Charlie Chaplin übertroffen wurde. Arbuckle war der Mentor von Chaplin und entdeckte Buster Keaton, der mehrere Filme mit Arbuckle drehte und bewundernd über dessen Fähigkeiten als Filmkomiker sprach: „Das habe ich alles von ihm gelernt.“
Am 5. September 1921 plante Arbuckles Freund Fred Fischbach im St. Francis Hotel in San Francisco die Party, die alle Partys beenden sollte. Der Ehrengast war Arbuckle, dessen neuester Film „Verrückt nach Heirat“ ein nationaler Hit war. Fischbach mietete drei Zimmer (Nr. 1219, 1220 und 1221), die alle miteinander verbunden waren. Er brachte einen beträchtlichen Vorrat an geschmuggeltem Schnaps (es war noch die Zeit der Prohibition), viele eifrige Starlets und Musik mit. Zu den eingeladenen Showbiz-Frauen gehörte auch eine 25-jährige aufstrebende Schauspielerin namens Virginia Rappe.
Nach Angaben einer Zeugin namens Maude Delmont hatten Arbuckle und Rappe mindestens drei Gin- und Orangenwein-Getränke zusammen getrunken, als er sie in eines der Nebenzimmer zog. Delmont behauptete, Arbuckle habe gesagt: „Ich habe fünf Jahre auf dich gewartet, und jetzt habe ich dich.“
Porträt von Virginia Rappe. Photo by Bettmann Archive/Getty Images
Nach einer Stunde behauptete Delmont, Schreie zu hören und versuchte, das Zimmer zu betreten, aber Arbuckle hatte es verschlossen. Schließlich öffnete Arbuckle die Tür, gekleidet in einen Schlafanzug, mit Virginias Hut auf dem Kopf und, so Delmont, mit einem breiten „Fatty Arbuckle-Lächeln“ im Gesicht. Im Zimmer, so Delmont, lag Rappe unter Schmerzen auf dem Bett und schrie: „Ich sterbe, ich sterbe. Er hat es getan.“ Der Hotelarzt und die Krankenschwester wurden gerufen. Sie brachten Rappe in ein anderes Zimmer, wo sie sich einige Tage lang ausruhen konnte, bis sie schließlich in ein Krankenhaus gebracht wurde, wo sie am 9. September an einem Harnblasenriss starb.
Delmont sagte der Polizei, dass Arbuckle Rappe vergewaltigt habe und dass die Wucht seines Gewichts (er wog mehr als 266 Pfund) ihre Blase zum Platzen gebracht habe. Später machte Rappes Agent Al Semnacker die Geschichte noch schlimmer, indem er behauptete, Arbuckle habe ein Stück Eis benutzt, um sie zu vergewaltigen – eine Geschichte, die sich schnell in den obszönen Gebrauch einer Coca-Cola- oder Weinflasche verwandelte. Andere Zeugen sagten aus, dass Arbuckle das Eis tatsächlich benutzt hatte, um sich den Bauch einzureiben, um ihre Bauchschmerzen zu lindern.
Die Zeitungskette von William Randolph Hearst – lange Zeit ein Verfechter des Boulevardjournalismus – hatte ihren großen Tag mit Berichten über Arbuckles angebliche sexuelle Vergehen. Sowohl Chaplin als auch Keaton gaben Interviews, in denen sie Arbuckles Gutmütigkeit und Unschuld beteuerten, aber der Ruf des Filmstars wurde in der Boulevardpresse zerrissen.
Arbuckle stellte sich am 10. September der Polizei von San Francisco. Er wurde wegen Totschlags angeklagt und sein Fahndungsfoto machte landesweit Schlagzeilen. Arbuckle erzählte eine ganz andere Geschichte über den Vorfall. Er behauptete, dass die betrunkene Virginia so hysterisch wurde, dass sie sich ihre Kleider vom Leib riss. Sie klagte über Kurzatmigkeit und begann zu erbrechen, was seiner Meinung nach auf zu viel Alkohol zurückzuführen war. Er versuchte, sie zu beruhigen, indem er sie in eine gekühlte Badewanne setzte und dann den Hotelarzt rief.
Bei der Gerichtsverhandlung benutzte und missbrauchte ein ehrgeiziger Staatsanwalt namens Matthew Brady seine Zeugen, um seinen Fall gegen Arbuckle durchzusetzen. Es gab widersprüchliche Zeugenaussagen und viel Dramatik, darunter die Behauptung, dass Rappes Fingerabdrücke auf den Türklinken auf einen Fluchtversuch hindeuteten und dass der Arzt und die Krankenschwester, die Rappe behandelten, aussagten, dass sie nicht von einer Vergewaltigung gesprochen hatte – Aussagen, die der Staatsanwalt als Hörensagen verworfen hatte.
Zu den weiteren Behauptungen vom Hörensagen gehörte die Geschichte, dass Rappe seit über sechs Wochen unter starken Unterleibsschmerzen litt, die sie auf eine sexuelle Beziehung mit einem anderen Mann zurückführte. Diese Aussage ist besonders interessant, denn wenn Rappe sich eine sexuell übertragbare Krankheit wie Tripper oder Chlamydien zugezogen hat, könnte die Infektion zu einer Beckenentzündung fortgeschritten sein, die sich zu einer ernsten, chronischen Erkrankung entwickeln kann. Eine andere Theorie war, dass sie an den Folgen einer verpfuschten Abtreibung gelitten haben könnte, was ebenfalls zu ihren Blasenproblemen geführt haben könnte.
Arbuckles Anwälte legten den Autopsiebericht des Gerichtsmediziners vor, der zu dem Schluss kam, dass Rappe eine chronische Blasenentzündung hatte, es aber „keine Spuren von Gewalt am Körper gab, keine Anzeichen dafür, dass das Mädchen in irgendeiner Weise angegriffen worden war.“ Damit wurde die Behauptung widerlegt, dass der Blasensprung durch eine äußere Ursache oder Gewalteinwirkung (z. B. durch einen Sprung von Arbuckle auf sie) verursacht wurde. Aber die Pathologen stellten auch keine Anzeichen für eine Schwangerschaft, frühere Abtreibungen oder sexuell übertragbare Krankheiten fest.
Es gab tatsächlich drei Prozesse gegen Fatty Arbuckle. Der erste endete am 4. Dezember 1921. Die Geschworenen berieten fünf Tage lang und stimmten mit 10:2 Stimmen für seinen Freispruch. Ein zweiter Prozess begann im Januar und endete weniger als einen Monat später. Auch hier kamen die Geschworenen zu einem Patt, 9 zu 3, aber für einen Schuldspruch.
Nach den beiden Fehlurteilen wurde im März und April ein dritter Prozess abgehalten. In diesem Verfahren erlaubte Arbuckle seinen Anwälten, weitaus aggressiver vorzugehen, um Rappe zu beschämen. Mehrere Zeugen, die sie kannten, sagten aus, dass sie seit langem an chronischer Blasenentzündung litt, die durch Alkoholkonsum verschlimmert wurde. Einige beschuldigten das Opfer, indem sie aussagten, dass sie oft stark trank und dazu neigte, sich auf Partys vor den Gästen zu entkleiden, wenn sie betrunken war. Andere sagten aus, dass Virginia dafür bekannt war, sexuell promiskuitiv zu sein.
Arbuckles Hauptverteidiger, Gavin McNab, griff auch den Wahrheitsgehalt der Aussage von Maude Delmont an. McNab enthüllte ihr anderes Leben als „Madame Black“, die junge Frauen für Partys reicher Männer besorgte. Danach beschuldigten sie und ihre Mädchenschar die männlichen Gäste oft der Vergewaltigung und erpressten sie zur Zahlung hoher Geldsummen.
Der Gerichtssaal, in dem einer der Prozesse gegen Roscoe „Fatty“ Arbuckle stattfand. Von links nach rechts sind: Die Anwälte Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (stehend), Milton Cohen, der Angeklagte Arbuckle und Joseph McInerney. Photo by Bettmann/Getty Images
Nach etwas mehr als fünf Minuten Beratung sprachen die Geschworenen Arbuckle von allen gegen ihn erhobenen Vorwürfen frei. Die Geschworenen erklärten öffentlich: „Wir wünschen ihm Erfolg und hoffen, dass das amerikanische Volk das Urteil von 14 Männern und Frauen akzeptiert, dass Roscoe Arbuckle völlig unschuldig und frei von Schuld ist.“
Aber war er das? Arbuckle mag des Totschlags nicht schuldig gewesen sein. Und wahrscheinlich hat er weder Rappe’s Blasenriss noch ihren Tod verursacht. Aber hinter der verschlossenen Tür in Zimmer Nr. 1219 des St. Francis Hotel klingt es so, als ob es zu irgendeiner Art von sexueller Gewalt oder unerwünschten sexuellen Annäherungsversuchen gekommen sein könnte. Da beide Beteiligten inzwischen tot sind, werden wir es nie mit Sicherheit wissen.
Nach dem Prozess verbot die Filmindustrie Arbuckle, auf der Leinwand aufzutreten. Seine Karriere war ruiniert und sein Bankkonto geplündert. Dennoch kämpfte er darum, wieder ins Kino zu kommen. Acht Monate später wurde das Verbot aufgehoben, aber niemand wollte ihn wirklich auf der Leinwand sehen. Keaton half Arbuckle finanziell und mit Jobs in seiner Produktionsabteilung. Arbuckle begann hinter der Kamera zu arbeiten und führte gelegentlich unter dem Namen William B. Goodrich (oder Will B. Good) Regie. 1932 feierte er ein Comeback auf der Leinwand, indem er für Warner Brothers eine Reihe von „Two-Reeler“-Comicfilmen drehte. Die Kurzfilme kamen gut an, und im Juni 1933 unterzeichnete er einen Vertrag mit Warner Brothers für einen abendfüllenden Kinofilm. Als er am Abend mit seinen Freunden feierte, erklärte Arbuckle: „Das ist der beste Tag meines Lebens“. Später in der Nacht starb er im Schlaf an einem Herzinfarkt. Er war 46 Jahre alt.
Nahe 100 Jahre später ist sexuelle Gewalt nach wie vor ein großes Problem der öffentlichen Gesundheit auf dem Campus, am Arbeitsplatz und in zu vielen anderen Bereichen der amerikanischen Gesellschaft. Jedes Jahr sind Millionen von Menschen davon betroffen, und oft wird es nicht gemeldet, weil die Opfer sich schämen, sich schämen oder Vergeltungsmaßnahmen fürchten. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention erlebt mehr als eine von drei Frauen im Laufe ihres Lebens sexuelle Gewalt mit Körperkontakt, und einer von vier Männern erlebt im Laufe seines Lebens sexuelle Gewalt mit Körperkontakt.
Wir alle können eine Rolle bei der Prävention spielen, indem wir unsere Kinder und Schüler über sexuelle Gewalt, Einverständnis, sichere Verabredungen und gesunde Sexualität aufklären; indem wir in unseren Schulen und an unseren Arbeitsplätzen ein sicheres Umfeld schaffen, in dem sexuelle Belästigung jeglicher Art nicht geduldet wird; indem wir soziale Normen fördern, die vor sexueller Gewalt schützen; und indem wir diejenigen, die sexuelle Gewalt überlebt haben, unterstützen und behandeln, um die Schäden zu verringern.