Der Koreakrieg 101: Ursachen, Verlauf und Ende des Konflikts – Association for Asian Studies

Der Koreakrieg 101: Ursachen, Verlauf und Ende des Konflikts – Association for Asian Studies

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Nordkorea griff Südkorea am 25. Juni 1950 an und löste damit den Koreakrieg aus. Die unmittelbare Reaktion der US-amerikanischen Staats- und Regierungschefs beruhte auf Annahmen des Kalten Krieges, die sofort zu dem Schluss kamen, dass der sowjetische Premierminister Joseph Stalin die Invasion als ersten Schritt seines Welteroberungsplans angeordnet hatte. „Der Kommunismus“, so argumentierte Präsident Harry S. Truman später in seinen Memoiren, „handelte in Korea genauso, wie Hitler, Mussolini und die Japaner zehn, fünfzehn und zwanzig Jahre zuvor gehandelt hatten. Wenn die nordkoreanische Aggression unangefochten bliebe, würde die Welt mit Sicherheit in einen weiteren Weltkrieg gestürzt werden“. Diese Geschichtsstunde aus den 1930er Jahren verhinderte, dass Truman erkannte, dass die Ursprünge dieses Konflikts mindestens bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs zurückreichten, als Korea noch eine Kolonie Japans war. Die Befreiung im August 1945 führte zur Teilung und zu einem vorhersehbaren Krieg, weil die USA und die Sowjetunion dem koreanischen Volk nicht gestatteten, selbst über seine Zukunft zu entscheiden.

Vor 1941 hatten die USA keine lebenswichtigen Interessen in Korea und standen seinem Schicksal weitgehend gleichgültig gegenüber.

Vor 1941 hatten die USA keine lebenswichtigen Interessen in Korea und standen seinem Schicksal weitgehend gleichgültig gegenüber. Doch nach Pearl Harbor erkannten Präsident Franklin D. Roosevelt und seine Berater sofort die Bedeutung dieser strategischen Halbinsel für den Frieden in Asien und sprachen sich für eine Nachkriegstreuhänderschaft aus, um Koreas Unabhängigkeit zu erreichen. Ende 1943 unterzeichnete Roosevelt zusammen mit dem britischen Premierminister Winston Churchill und dem chinesischen Generalissimus Chiang Kaishek die Kairoer Erklärung, in der die Alliierten „entschlossen sind, dass Korea zu gegebener Zeit frei und unabhängig werden soll“. Auf der Konferenz von Jalta Anfang 1945 befürwortete Stalin eine Vier-Mächte-Treuhandschaft in Korea. Als Harry S. Truman nach Roosevelts Tod im April 1945 Präsident wurde, beunruhigte die sowjetische Expansion in Osteuropa die US-Führung bereits. Truman dachte, ein Atomangriff auf Japan würde den Eintritt der Sowjetunion in den Pazifikkrieg verhindern und eine einseitige Besetzung Koreas durch die USA ermöglichen. Sein Plan ging nicht auf. Am 8. August erklärte Stalin Japan den Krieg und schickte die Rote Armee nach Korea. Nur Stalins Annahme von Trumans Vorschlag in letzter Minute, die Halbinsel am achtunddreißigsten Breitengrad in eine sowjetische und eine amerikanische Besatzungszone aufzuteilen, bewahrte Korea vor der Vereinigung unter kommunistischer Herrschaft.

Die Verschlechterung der sowjetisch-amerikanischen Beziehungen in Europa bedeutete, dass keine der beiden Seiten bereit war, sich auf eine Vereinbarung in Korea einzulassen, die ihren Gegner stärken könnte.

Die militärische Besetzung Südkoreas durch die USA begann am 8. September 1945. Ohne große Vorbereitung verlegte Washing- ton das XXIV. Korps unter dem Kommando von Generalleutnant John R. Hodge von Okinawa nach Korea. Die US-Besatzungsbeamten, die die koreanische Geschichte und Kultur nicht kannten, hatten schnell Schwierigkeiten, die Ordnung aufrechtzuerhalten, da fast alle Koreaner sofortige Unterwerfung wollten. Es war nicht hilfreich, dass sie bei der Einrichtung einer autoritären US-Militärregierung dem japanischen Modell folgten. Außerdem verließen sich die amerikanischen Besatzungsbeamten auf die Ratschläge wohlhabender Grundbesitzer und Geschäftsleute, die Englisch sprechen konnten. Viele dieser Bürger waren ehemalige japanische Kollaborateure und hatten wenig Interesse an den Reformforderungen der einfachen Koreaner. Unterdessen setzten die sowjetischen Streitkräfte in Nordkorea nach anfänglichen Vergewaltigungen, Plünderungen und Kleinkriminalität Maßnahmen um, um die Unterstützung der Bevölkerung zu gewinnen. In Zusammenarbeit mit lokalen Volkskomitees und einheimischen Kommunisten setzten sowjetische Beamte weitreichende politische, soziale und wirtschaftliche Veränderungen durch. Sie enteigneten und bestraften auch Großgrundbesitzer und Kollaborateure, die in den Süden flohen und die Not in der US-Zone weiter verschärften. Gleichzeitig ignorierten die Sowjets die Forderungen der USA, die Besatzungspolitik zu koordinieren und den freien Verkehr über den Breitengrad zuzulassen.

Die Verschlechterung der sowjetisch-amerikanischen Beziehungen in Europa bedeutete, dass keine der beiden Seiten bereit war, sich auf ein Abkommen in Korea einzulassen, das ihren Gegner stärken könnte. Dies wurde deutlich, als die USA und die Sowjetunion nach der Moskauer Konferenz im Dezember 1945 versuchten, einen wiederbelebten Treuhandplan umzusetzen. Achtzehn Monate mit Unterbrechungen dauernde bilaterale Verhandlungen in Korea führten nicht zu einer Einigung über eine repräsentative Gruppe von Koreanern, die eine provisorische Regierung bilden sollten, vor allem weil Moskau sich weigerte, sich mit antikommunistischen Politikern zu beraten, die gegen die Treuhänderschaft waren. In der Zwischenzeit hielten die politische Instabilität und die wirtschaftliche Verschlechterung in Südkorea an, so dass Hodge auf einen Rückzug drängte. Die Demobilisierung der USA in der Nachkriegszeit, die eine stetige Kürzung der Verteidigungsausgaben mit sich brachte, verstärkte den Druck zum Rückzug. Im September 1947 untermauerten die Joint Chiefs of Staff (JCS) das Rückzugsargument, als sie erklärten, Korea habe keine strategische Bedeutung. Angesichts der wachsenden kommunistischen Macht in China war die Truman-Regierung jedoch nicht bereit, Südkorea überstürzt aufzugeben, da sie die Kritik der Republikaner im eigenen Land und die Beeinträchtigung der Glaubwürdigkeit der USA im Ausland fürchtete.

Auf der Suche nach einer Lösung für ihr Dilemma verwiesen die USA den Korea-Konflikt an die Vereinten Nationen, die Ende 1947 eine Resolution verabschiedeten, in der international überwachte Wahlen für eine Regierung eines vereinigten Korea gefordert wurden. Truman und seine Berater wussten, dass die Sowjets die Zusammenarbeit verweigern würden. Die USA hatten die Hoffnung auf eine baldige Wiedervereinigung aufgegeben und verfolgten nun die Politik, ein separates Südkorea zu schaffen, das sich selbst verteidigen konnte. Auf Druck der USA überwachten und bestätigten die Vereinten Nationen im Mai 1948 die offensichtlich undemokratischen Wahlen im Süden, die im August zur Gründung der Republik Korea (ROK) führten. Die Sowjetunion reagierte in gleicher Weise und unterstützte die Gründung der Demokratischen Volksrepublik Korea (DVRK) im September. Nun gab es zwei Koreas: Präsident Syngman Rhee installierte im Süden ein repressives, diktatorisches und antikommunistisches Regime, während der Guerillaführer Kim Il Sung im Norden das totalitäre stalinistische Modell für politische, wirtschaftliche und soziale Entwicklung durchsetzte. Eine UN-Resolution forderte daraufhin den sowjetisch-amerikanischen Rückzug. Im Dezember 1948 zog die Sowjetunion auf Ersuchen der DVRK ihre Truppen aus Nordkorea ab.

Die neue Regierung Südkoreas sah sich sofort mit gewalttätigem Widerstand konfrontiert, der im Oktober 1948 im Yosu-Sunchon-Aufstand gipfelte. Trotz der Pläne, den Süden bis Ende 1948 zu verlassen, verzögerte Truman den militärischen Abzug bis zum 29. Juni 1949. Bis dahin hatte er das Papier 8/2 des Nationalen Sicherheitsrats (NSC) verabschiedet, in dem er sich verpflichtete, eine Sicherheitstruppe der Republik Korea auszubilden, auszurüsten und zu versorgen, die in der Lage war, die innere Ordnung aufrechtzuerhalten und einen Angriff der Demokratischen Volksrepublik Korea abzuwehren. Im Frühjahr 1949 sorgten US-Militärberater für eine dramatische Verbesserung der Kampffähigkeiten der koreanischen Armee. Sie waren so erfolgreich, dass militante südkoreanische Offiziere im Sommer begannen, Angriffe nach Norden über den achtunddreißigsten Breitengrad zu starten. Diese Angriffe lösten schwere Grenzkonflikte mit nordkoreanischen Truppen aus. Als am 25. Juni 1950 die konventionelle Phase des Korea-Konflikts begann, war auf der Halbinsel bereits eine Art Krieg im Gange. Die Befürchtung, dass Rhee eine Offensive starten könnte, um die Wiedervereinigung zu erreichen, erklärt, warum die Truman-Administration die militärischen Fähigkeiten der ROK einschränkte und Panzer, schwere Artillerie und Kampfflugzeuge zurückhielt.

In dem Bemühen um eine qualifizierte Eindämmung Koreas bat Truman den Kongress im Juni 1949 um eine dreijährige Finanzierung der Wirtschaftshilfe für die ROK. Um für die Zustimmung zu werben, zeichnete Außenminister Dean G. Ache- son am 12. Januar 1950 in seiner Rede vor dem National Press Club eine optimistische Zukunft für Südkorea. Sechs Monate später warfen Kritiker ihm vor, dass sein Ausschluss von Südkorea aus dem „Verteidigungsperimeter“ der USA den Kommunisten „grünes Licht“ für eine Invasion gegeben habe. Sowjetische Dokumente belegen jedoch, dass Achesons Worte so gut wie keinen Einfluss auf die kommunistische Invasionsplanung hatten. Darüber hinaus schien im Juni 1950 die US-Politik der Eindämmung Koreas durch wirtschaftliche Mittel einen deutlichen Erfolg zu haben. Die Republik Korea hatte energisch gehandelt, um die steigende Inflation unter Kontrolle zu bringen, und Rhees Gegner gewannen bei den Wahlen im Mai die Kontrolle über das Parlament. Ebenso wichtig war, dass die koreanische Armee die Guerillaaktivitäten, die die innere Ordnung in Südkorea bedrohten, praktisch ausschaltete, was die Truman-Administration veranlasste, eine beträchtliche Erhöhung der Militärhilfe vorzuschlagen. Washington war nun optimistisch, was die Überlebenschancen der Republik Korea anging, und wollte einen konventionellen Angriff aus dem Norden verhindern.

Stalin war besorgt über die Bedrohung des Überlebens Nordkoreas durch Südkorea. Während des gesamten Jahres 1949 weigerte er sich konsequent, Kim Il Sungs hartnäckige Bitten um die Genehmigung eines Angriffs auf Nordkorea zu genehmigen. Der Sieg der Kommunisten in China im Herbst 1949 setzte Stalin unter Druck, seine Unterstützung für ein ähnliches Ergebnis in Korea zu zeigen. Im Januar 1950 erörterten er und Kim in Moskau Pläne für eine Invasion, aber der sowjetische Diktator war nicht bereit, seine endgültige Zustimmung zu geben. Allerdings genehmigte er eine erhebliche Ausweitung der militärischen Fähigkeiten der DVRK. Bei einem Treffen im April überzeugte Kim Il Sung Stalin davon, dass ein militärischer Sieg aufgrund der Unterstützung durch die Guerilla im Süden und eines zu erwartenden Volksaufstandes gegen Rhees Regime schnell und einfach zu erringen sei. Stalin, der immer noch eine militärische Intervention der USA befürchtete, teilte Kim mit, dass er nur einmarschieren könne, wenn Mao Zedong zustimme. Im Mai reiste Kim Il Sung nach Peking, um die Zustimmung der Volksrepublik China (VR China) einzuholen. Bezeichnenderweise äußerte auch Mao Bedenken, dass die Amerikaner die Republik Korea verteidigen würden, gab aber ebenfalls nur widerwillig seine Zustimmung. Die Gönner von Kim Il Sung hatten sich seiner rücksichtslosen Entscheidung für den Krieg angeschlossen.

Am Morgen des 25. Juni 1950 startete die Koreanische Volksarmee (KPA) ihre Militäroffensive zur Eroberung Südkoreas. Anstatt sofort Bodentruppen zu entsenden, stimmte Truman zunächst der Überweisung der Angelegenheit an den UN-Sicherheitsrat zu, weil er hoffte, dass sich das koreanische Militär vor allem mit indirekter Hilfe der USA verteidigen könnte. Die erste Resolution des UN-Sicherheitsrats forderte Nordkorea auf, einen Waffenstillstand zu akzeptieren und sich zurückzuziehen, doch die KPA setzte ihren Vormarsch fort. Am 27. Juni forderte eine zweite Resolution die Mitgliedsstaaten auf, die Verteidigung der Republik Korea zu unterstützen. Zwei Tage später stimmte Truman, der immer noch optimistisch war, dass eine totale Verpflichtung vermieden werden könne, in einer Pressekonferenz der Beschreibung des Konflikts als „Polizeiaktion“ durch einen Journalisten zu. Sein Vorgehen spiegelte eine bestehende Politik wider, die darauf abzielte, die kommunistische Expansion in Asien ohne den Einsatz von US-Militärmacht zu blockieren und so eine Erhöhung der Verteidigungsausgaben zu vermeiden. Doch schon am 30. Juni schickte er widerwillig US-Bodentruppen nach Korea, nachdem General Douglas MacArthur, der US-Besatzungskommandeur in Japan, darauf hingewiesen hatte, dass ein Verzicht darauf die sichere kommunistische Zerstörung der Republik Korea bedeuten würde.

Kim Il Sungs Gönner hatten seine rücksichtslose Entscheidung für den Krieg mitgetragen.

Am 7. Juli 1950 schuf der UN-Sicherheitsrat das United Nations Command (UNC) und forderte Truman auf, einen UNC-Kommandeur zu ernennen. Der Präsident ernannte sofort MacArthur, der den Vereinten Nationen in regelmäßigen Abständen Berichte über die Kriegsentwicklung vorlegen musste. Die Regierung blockierte die Bildung eines UN-Ausschusses, der direkten Zugang zum UNC-Befehlshaber gehabt hätte, und wählte stattdessen ein Verfahren, bei dem MacArthur Anweisungen vom JCS erhielt und diesem Bericht erstattete. Fünfzehn Mitglieder schlossen sich den USA bei der Verteidigung der Republik Korea an, aber 90 Prozent der Streitkräfte waren südkoreanisch und amerikanisch, wobei die USA Waffen, Ausrüstung und logistische Unterstützung bereitstellten. Trotz dieses amerikanischen Engagements erlitten die UNC-Kräfte zunächst eine Reihe von Niederlagen. Bis zum 20. Juli zerschlug die KPA fünf US-Bataillone, als sie hundert Meilen südlich von Seoul, der Hauptstadt der Republik Korea, vorrückte. Bald hielten die UNC-Kräfte die KPA schließlich an der Pusan-Grenze auf, einem rechteckigen Gebiet in der südöstlichen Ecke der Halbinsel.

Am 11. September 1950 hatte Truman NSC-81 genehmigt, einen Plan zur Überquerung des achtunddreißigsten Breitengrades und zur gewaltsamen Wiedervereinigung Koreas

Trotz der verzweifelten Lage der UNC im Juli entwickelte MacArthur Pläne für eine Gegenoffensive in Verbindung mit einer amphibischen Landung hinter den feindlichen Linien, die es ihm ermöglichte, Korea „zusammenzusetzen und zu vereinen“. Beamte des Außenministeriums begannen, sich für eine gewaltsame Wiedervereinigung einzusetzen, sobald die UNC die Offensive übernahm, und argumentierten, dass die USA die KPA zerstören und freie Wahlen für eine Regierung abhalten sollten, die ein vereinigtes Korea regieren sollte. Der Oberste Rat der Streitkräfte hatte ernste Zweifel an der Sinnhaftigkeit einer Landung im Hafen von Inchon, zwanzig Meilen westlich von Seoul, wegen des engen Zugangs, der hohen Gezeiten und der Seemauern, aber die Operation am 15. September war ein spektakulärer Erfolg. Sie ermöglichte es der US Eighth Army, aus dem Pusan-Perimeter auszubrechen und nach Norden vorzustoßen, um sich mit dem X Corps zu vereinigen, Seoul zwei Wochen später zu befreien und die KPA zurück nach Nordkorea zu treiben. Einen Monat zuvor hatte die Regierung ihr ursprüngliches Kriegsziel, lediglich den Status quo wiederherzustellen, aufgegeben. Am 11. September 1950 hatte Truman die NSC-81 genehmigt, einen Plan zur Überquerung des achtunddreißigsten Breitengrades und zur gewaltsamen Wiedervereinigung Koreas.

Der Einmarsch in Nordkorea war ein unglaublicher Fehler, der einen dreimonatigen Krieg in einen dreijährigen verwandelte. Die US-Führung hatte erkannt, dass bei einer Ausweitung der Feindseligkeiten die Gefahr eines sowjetischen oder chinesischen Einmarsches bestand, und deshalb enthielt die NSC- 81 die Vorsichtsmaßnahme, dass nur koreanische Einheiten in die nördlichsten Provinzen einmarschieren würden. Am 2. Oktober warnte der chinesische Außenminister Zhou Enlai den indischen Botschafter, dass China in Korea intervenieren würde, wenn die US-Streitkräfte den Breitengrad überschritten, doch die US-Beamten hielten dies für einen Bluff. Die UNO-Offensive begann am 7. Oktober, nachdem die UNO eine Resolution verabschiedet hatte, in der MacArthur ermächtigt wurde, „in ganz Korea für Stabilität zu sorgen“. Bei einem Treffen auf Wake Island am 15. Oktober versicherte MacArthur Truman, dass China nicht in den Krieg eintreten würde, aber Mao hatte bereits beschlossen, zu intervenieren, nachdem er zu dem Schluss gekommen war, dass Peking nicht dulden konnte, dass die USA seine regionale Glaubwürdigkeit in Frage stellten. Außerdem wollte er sich dafür revanchieren, dass die DVRK Tausende von Soldaten in den chinesischen Bürgerkrieg geschickt hatte. Am 5. August wies Mao den Befehlshaber seines nordöstlichen Militärbezirks an, sich auf Operationen in Korea in den ersten zehn Tagen des Septembers vorzubereiten. Der chinesische Diktator brachte daraufhin diejenigen Verbündeten zum Schweigen, die sich der Intervention widersetzten.

Am 19. Oktober überquerten Einheiten der Chinesischen Volksfreiwilligen (CPV) unter dem Kommando von General Peng Dehuai den Fluss Yalu. Fünf Tage später ordnete MacArthur eine Offensive an der chinesischen Grenze an, bei der die US-Truppen die Vorhut bildeten. Als der JCS diesen Verstoß gegen NSC-81 in Frage stellte, antwortete MacArthur, er habe diese Aktion mit Truman auf Wake Island besprochen. Da der JCS mit seinen Zweifeln an Inchon falsch gelegen hatte, schwieg er dieses Mal. Auch MacArthurs Vorgesetzte hatten nichts dagegen, als er sich dafür entschied, ein geteiltes Kommando beizubehalten. Selbst nach dem ersten Zusammenstoß zwischen UNC- und CPV-Truppen am 26. Oktober blieb der General äußerst zuversichtlich. Eine Woche später griffen die Chinesen die vorrückenden UNC- und ROK-Truppen scharf an. Daraufhin ordnete MacArthur Luftangriffe auf die Yalu-Brücken an, ohne die Zustimmung Washingtons einzuholen. Als er davon erfuhr, verbot der JCS die Angriffe, bis Truman sein Einverständnis gegeben hatte. MacArthur verlangte daraufhin, dass die US-Piloten die Erlaubnis zur „heißen Verfolgung“ feindlicher Flugzeuge erhielten, die in die Mandschurei flohen. Er war wütend, als er erfuhr, dass die Briten einen UNO-Vorschlag unterbreiteten, die UNO-Offensive kurz vor dem Yalu zu stoppen, um einen Krieg mit China zu verhindern, und betrachtete diese Maßnahme als Beschwichtigung.

Am 24. November startete MacArthur seine „Home-by-Christmas Offensive“. Am nächsten Tag kam es zu einem massiven Gegenangriff der KPV, der die UNC-Truppen zu einem chaotischen Rückzug nach Süden veranlasste und die Truman-Administration dazu veranlasste, einen Waffenstillstand in Korea zu erwägen. In mehreren öffentlichen Erklärungen machte MacArthur nicht sich selbst, sondern unkluge Kommandobeschränkungen für die Rückschläge verantwortlich. Daraufhin erließ Truman eine Direktive an die US-Beamten, wonach jede Äußerung über den Krieg der Zustimmung des Außenministeriums bedürfe. Später im selben Monat legte MacArthur einen vierstufigen „Siegesplan“ vor, um die Kommunisten zu besiegen – eine Seeblockade der chinesischen Küste, die Genehmigung zur Bombardierung von Militäreinrichtungen in der Mandschurei, die Aufstellung der nationalistischen Truppen von Chiang Kai-shek in Korea und die Einleitung eines Angriffs auf das chinesische Festland von Taiwan aus. Trotz späterer Dementis erwog das JCS die Durchführung dieser Maßnahmen, bevor es günstige Gefechtsberichte erhielt.

Anfang 1951 stoppte Generalleutnant Matthew B. Ridgway, neuer Befehlshaber der US Eighth Army, den kommunistischen Vormarsch im Süden. Bald darauf stellten die Gegenangriffe der UNO die Kampflinien nördlich des achtunddreißigsten Breitengrades wieder her. Im März forderte MacArthur, frustriert über die Weigerung Washingtons, den Krieg zu eskalieren, die sofortige Kapitulation der Kommunisten und sabotierte damit eine geplante Waffenstillstandsinitiative. Truman tadelte den General, rief ihn aber nicht zurück. Am 5. April verlas der republikanische Minderheitenführer im Repräsentantenhaus, Joseph W. Martin Jr., MacArthurs Brief im Kongress und kritisierte erneut die Bemühungen der Regierung, den Krieg zu begrenzen. Truman argumentierte später, dies sei der „letzte Strohhalm“. Am 11. April entließ der Präsident mit einstimmiger Unterstützung der Spitzenberater MacArthur und begründete sein Vorgehen mit der Verteidigung des Verfassungsgrundsatzes der zivilen Kontrolle über das Militär, aber eine andere Überlegung mag einen noch größeren Einfluss auf Truman ausgeübt haben. Der Oberste Rat der Streitkräfte (JCS) hatte einen kommunistischen Militäraufmarsch in Ostasien beobachtet und war der Ansicht, dass ein vertrauenswürdiger UNC-Befehlshaber die ständige Befugnis haben sollte, im Falle einer sowjetischen oder chinesischen Eskalation Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen, einschließlich des Einsatzes von Atomwaffen, die sie auf vorgeschobenen Pazifikstützpunkten stationiert hatten. Truman und seine Berater sowie die Verbündeten der USA misstrauten MacArthur, da sie befürchteten, er könnte einen Zwischenfall provozieren, um den Krieg auszuweiten.

MacArthurs Abberufung löste einen Feuersturm öffentlicher Kritik an Truman und dem Krieg aus. Der General kehrte zu den Tickertape-Paraden zurück und hielt am 19. April 1951 eine im Fernsehen übertragene Rede vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses, in der er sein Vorgehen verteidigte und die inzwischen berühmte Behauptung aufstellte: „Im Krieg gibt es keinen Ersatz für den Sieg.“ Bei den Anhörungen des gemeinsamen Senatsausschusses zu seiner Entlassung im Mai bestritt MacArthur, dass er sich der Unterordnung schuldig gemacht habe. General Omar N. Bradley, der Vorsitzende des Generalstabsausschusses, vertrat die Auffassung der Regierung, dass die Umsetzung von MacArthurs Vorschlägen zum „falschen Krieg, am falschen Ort, zur falschen Zeit und mit dem falschen Feind“ führen würde. Unterdessen starteten die Kommunisten im April die erste von zwei Großoffensiven, um die UNC endgültig von der Halbinsel zu vertreiben. Ende Mai hatten die KPV und die KPA große Verluste erlitten, und eine Gegenoffensive der UNC stellte die Front nördlich des Breitengrades wieder her und überzeugte Peking und Pjöngjang, wie auch Washington, von der Notwendigkeit eines Waffenstillstandes. Die Konfliktparteien einigten sich darauf, die Waffenstillstandsverhandlungen am 10. Juli in Kaesong zu eröffnen, einem neutralen Ort, den die Kommunisten am Vorabend der ersten Sitzung hinterlistig besetzt hatten.

Nordkorea und China sorgten von Anfang an für eine angespannte Atmosphäre und versuchten, Propagandapunkte zu sammeln, doch die UNC errichtete mit ihrem Vorschlag für eine entmilitarisierte Zone, die sich tief in Nordkorea erstrecken sollte, die erste große Hürde. Wichtiger noch: Nachdem die Gespräche im Oktober nach Panmunjom verlegt worden waren, gab es rasche Fortschritte bei der Lösung fast aller Probleme, darunter die Einrichtung einer entmilitarisierten Zone entlang der Kampflinien, Inspektionsverfahren zur Durchsetzung des Waffenstillstands und eine politische Nachkriegskonferenz zur Erörterung des Abzugs der ausländischen Truppen und der Wiedervereinigung. Zehn Monate nach Beginn der Gespräche hätte ein Waffenstillstand geschlossen werden können, wenn die Unterhändler nicht in der Frage der Kriegsgefangenen (POWs) festgefahren wären. Die Kommunisten lehnten den UNC-Vorschlag einer zwangsweisen Rückführung ab und verlangten die Einhaltung der Genfer Konvention, die die Rückgabe aller Kriegsgefangenen vorschreibt. Peking und Pjöngjang machten sich in dieser Angelegenheit der Heuchelei schuldig, weil sie die UNC-Gefangenen unsäglichen Misshandlungen und Indoktrinationen aussetzten.

Am 11. April entließ der Präsident mit einstimmiger Unterstützung der obersten Berater MacArthur.

Truman befahl der UNC-Delegation, einen unnachgiebigen Standpunkt gegen die Rückführung kommunistischer Gefangener nach China und Nordkorea gegen deren Willen einzunehmen. „Wir werden uns einen Waffenstillstand nicht erkaufen“, betonte er, „indem wir Menschen zur Abschlachtung oder Versklavung ausliefern.“ Obwohl Truman zweifellos an die moralische Richtigkeit seiner Position glaubte, war er sich des propagandistischen Werts kommunistischer Gefangener, die in die „freie Welt“ überliefen, durchaus bewusst. Seine Berater hielten ihm jedoch Beweise vor, die dieser Einschätzung widersprachen. Die überwiegende Mehrheit der nordkoreanischen Kriegsgefangenen waren in Wirklichkeit Südkoreaner, die sich entweder freiwillig gemeldet hatten oder in die KPA eingezogen worden waren. Tausende chinesische Kriegsgefangene waren nationalistische Soldaten, die nach dem Ende des Bürgerkriegs in China gefangen waren und nun die Möglichkeit hatten, nach Taiwan zu fliehen. Die chinesisch-nationalistischen Wachen in den UNC-Gefangenenlagern setzten terroristische „Umerziehungs“-Taktiken ein, um die Gefangenen zu zwingen, die Repatriierung zu verweigern; wer sich widersetzte, riskierte Schläge oder den Tod, und die Repatriierten wurden sogar mit antikommunistischen Slogans tätowiert.

Im November 1952 wählten verärgerte Amerikaner Dwight D. Eisenhower zum Präsidenten, zum großen Teil, weil sie von ihm erwarteten, dass er den sehr unpopulären „Mr. Truman-Krieg“ beenden würde. In Erfüllung eines Wahlkampfversprechens besuchte der ehemalige General Anfang Dezember Korea und kam zu dem Schluss, dass weitere Bodenangriffe zwecklos seien. Gleichzeitig forderte die UN-Generalversammlung eine neutrale Kommission, die den Streit um die Rückführung der Kriegsgefangenen schlichten sollte. Anstatt diesen Plan anzunehmen, zog Eisenhower nach seinem Amtsantritt im Januar 1953 ernsthaft in Erwägung, China mit einem Atomangriff zu drohen, um eine Einigung zu erzwingen. Als Zeichen seiner neuen Entschlossenheit gab Eisenhower am 2. Februar bekannt, dass er den Abzug der Siebten US-Flotte aus der Straße von Taiwan anordnete, was bedeutete, dass er einen Angriff der Nationalisten auf das Festland befürwortete. Was China stärker beeinflusste, waren die verheerenden Auswirkungen des Krieges. Im Sommer 1952 sah sich die Volksrepublik China mit großen wirtschaftlichen Problemen konfrontiert und beschloss wahrscheinlich, Frieden zu schließen, sobald Truman aus dem Amt scheidet. Große Lebensmittelknappheit und physische Verwüstung überzeugten Pjöngjang, einen Waffenstillstand sogar noch früher anzustreben.

Ein Waffenstillstand beendete die Kämpfe in Korea am 27. Juli 1953.

Anfang 1953 waren China und Nordkorea bereit, die Waffenstillstandsverhandlungen wieder aufzunehmen, aber die Kommunisten zogen es vor, dass die Amerikaner den ersten Schritt machten. Das geschah am 22. Februar, als die UNC, einen Vorschlag des Roten Kreuzes wiederholend, den Austausch von kranken und verwundeten Gefangenen vorschlug. Zu diesem entscheidenden Zeitpunkt starb Stalin am 5. März. Anstatt die Volksrepublik China und die Demokratische Volksrepublik Korea wie Stalin abzuschrecken, ermutigten seine Nachfolger sie, ihrem Wunsch nach Frieden nachzukommen. Am 28. März akzeptierte die kommunistische Seite den Vorschlag der UNC. Zwei Tage später schlug Zhou Enlai öffentlich die Überstellung von Gefangenen vor, die eine Rückführung in einen neutralen Staat ablehnten. Am 20. April begann die Operation Little Switch, der Austausch von kranken und verwundeten Gefangenen, und sechs Tage später wurden die Verhandlungen in Panmunjom wieder aufgenommen. Es folgten heftige Meinungsverschiedenheiten über die letzten Einzelheiten des Waffenstillstandsabkommens. Eisenhower bestand später darauf, dass die Volksrepublik China die Bedingungen der USA akzeptierte, nachdem Außenminister John Foster Dulles den indischen Premierminister im Mai darüber informiert hatte, dass die USA die bestehenden Beschränkungen für ihre Kriegsführung aufheben würden, wenn es nicht zu einem Waffenstillstand käme. Bis heute sind keine Beweise aufgetaucht, die seine Behauptung untermauern könnten.

Auch Anfang 1953 waren sowohl Washington als auch Peking eindeutig an einem Waffenstillstand interessiert, da sie der wirtschaftlichen Belastungen, der militärischen Verluste, der politischen und militärischen Zwänge, der Sorgen um eine Ausweitung des Krieges und des Drucks der Verbündeten und der Weltgemeinschaft, den festgefahrenen Konflikt zu beenden, überdrüssig waren. Ein ständiger Strom von Kriegsproblemen drohte die Beziehungen der USA zu ihren Verbündeten in Westeuropa und den blockfreien Mitgliedern der Vereinten Nationen unwiderruflich zu schädigen. Im Mai 1953 löste die Bombardierung der nordkoreanischen Staudämme und des Bewässerungssystems durch die USA einen Ausbruch von internationaler Kritik aus. Noch im selben Monat und Anfang Juni führte die KPV heftige Angriffe gegen die Verteidigungsstellungen der ROK durch. Peking ließ sich nicht einschüchtern, sondern zeigte seine Entschlossenheit, indem es militärische Mittel einsetzte, um seinen Gegner zu Zugeständnissen bei den endgültigen Bedingungen zu bewegen. Bevor die Kriegsparteien das Abkommen unterzeichnen konnten, versuchte Rhee, den bevorstehenden Waffenstillstand zu torpedieren, indem er 27.000 nordkoreanische Kriegsgefangene freiließ. Eisenhower erkaufte sich Rhees Zustimmung zum Waffenstillstand mit der Zusage von Finanzhilfe und einem gegenseitigen Sicherheitspakt.

Ein Waffenstillstand beendete die Kämpfe in Korea am 27. Juli 1953. Seitdem betrachten die Koreaner den Krieg als die zweitgrößte Tragödie ihrer jüngeren Geschichte nach der japanischen Kolonialherrschaft. Er verursachte nicht nur Verwüstungen und drei Millionen Tote, sondern bestätigte auch die Spaltung einer homogenen Gesellschaft nach dreizehn Jahrhunderten der Einheit und trennte Millionen von Familien für immer. In der Zwischenzeit brachten die US-Kriegsausgaben Japans Wirtschaft in Schwung, was das Land zu einer Weltmacht werden ließ. Stattdessen mussten die Koreaner die Tragödie der Sehnsucht nach einer Wiedervereinigung ertragen, da die diplomatischen Spannungen und militärischen Zusammenstöße entlang der entmilitarisierten Zone bis ins einundzwanzigste Jahrhundert andauerten.

Der Krieg in Korea veränderte auch das Weltgeschehen dramatisch. Als Reaktion darauf erhöhten die US-Regierungschefs die Verteidigungsausgaben beträchtlich, stärkten die Nordatlantikpakt-Organisation militärisch und drängten auf eine Wiederbewaffnung Westdeutschlands. In Asien rettete der Konflikt das Regime von Chiang auf Taiwan und machte Südkorea zu einem langfristigen Kunden der USA. Die Beziehungen der USA zu China waren zwanzig Jahre lang vergiftet, insbesondere nachdem Washington die Vereinten Nationen dazu gebracht hatte, die VR China wegen der Aggression in Korea zu verurteilen. Ironischerweise trug der Krieg dazu bei, dass Maos Regime seine Kontrolle in China festigte und gleichzeitig sein regionales Prestige steigerte. Als Reaktion darauf verließen sich die US-Führer auf das, was sie als Koreas wichtigste Lektion ansahen, und setzten auf militärische Mittel, um der Herausforderung zu begegnen, mit katastrophalen Ergebnissen in Vietnam.