Der Patriot, der sich weigerte, die Unabhängigkeitserklärung zu unterzeichnen
Die Gemäßigten debattierten darüber, ob ein Krieg mit Großbritannien die realen Vorteile, die die Kolonisten als Untertanen des Königs genossen, aufwiegen würde.
In dem Jahrzehnt, bevor die amerikanischen Kolonien ihre Unabhängigkeit erklärten, genoss kein Patriot mehr Ansehen als John Dickinson. Im Jahr 1765 half er, den Widerstand gegen den Stamp Act anzuführen, den ersten Versuch Großbritanniens, die Kolonisten durch Steuern auf Papier und Druckerzeugnisse zur Deckung eines Teils der steigenden Kosten des Imperiums zu bewegen. Nachdem das Parlament den Stamp Act aufgehoben, aber mit den Townshend Duties von 1767 neue Steuern auf Farbe, Papier, Blei und Tee erhoben hatte, mobilisierte Dickinson den kolonialen Widerstand, indem er die Letters From a Pennsylvania Farmer verfasste, eine Reihe leidenschaftlicher Breitseiten, die auf beiden Seiten des Atlantiks gelesen wurden. Er vertonte seine politische Haltung sogar, indem er die Melodie eines beliebten Gesangsstücks der Royal Navy für sein aufrüttelndes „Liberty Song“ übernahm, das den Refrain enthielt: „
In den „Letters from a Farmer in Pennsylvania“ (Briefe eines Bauern in Pennsylvania) äußerte Dickinson Ansichten, die von frustrierten Kolonialbauern wegen der englischen Townshend Acts geteilt wurden, die indirekte Steuern auf Glas, Blei, Farben, Papier und Tee erhoben – alles aus Großbritannien eingeführt. (National Archives)
Am 1. Juli 1776, als sich seine Kollegen im Kontinentalkongress darauf vorbereiteten, die Unabhängigkeit von Großbritannien zu erklären, äußerte Dickinson jedoch eine durchschlagende Ablehnung. Der berühmte Farmer aus Pennsylvania, der totenbleich und dünn wie eine Schiene war, schimpfte über seine Mitdelegierten, weil sie es wagten, „dem Sturm in einem Boot aus Papier zu trotzen“. Er argumentierte, dass Frankreich und Spanien versucht sein könnten, eine unabhängige amerikanische Nation eher anzugreifen als zu unterstützen. Er wies auch darauf hin, dass viele Differenzen zwischen den Kolonien noch nicht beigelegt seien und zu einem Bürgerkrieg führen könnten. Als der Kongress am nächsten Tag eine fast einstimmige Resolution zum Abbruch der Beziehungen zu Großbritannien verabschiedete, enthielt sich Dickinson der Stimme, wohl wissend, dass er damit „meiner einst zu großen und von mir als integer betrachteten, jetzt zu sehr geschwächten Popularität den letzten Schlag versetzt hatte.“
Nach seiner Weigerung, die Unabhängigkeitserklärung zu unterstützen und zu unterzeichnen, geriet Dickinson tatsächlich in politische Finsternis. Und 200 Jahre später ist die Schlüsselrolle, die er im amerikanischen Widerstand als Anführer eines Blocks von Gemäßigten spielte, die bis weit in das Jahr 1776 hinein eher die Versöhnung als die Konfrontation mit Großbritannien bevorzugten, weitgehend vergessen oder wird missverstanden.
Am Vorabend der Amerikanischen Revolution ein Gemäßigter zu sein, bedeutete nicht einfach, irgendeinen Mittelpunkt auf einer politischen Linie zu besetzen, während die Extremisten auf beiden Seiten in rasender Leidenschaft gegeneinander wüteten. Für Dickinson und andere Mitglieder der Gründergeneration war Mäßigung eine eigenständige Haltung, eine Art, kühl und analytisch über schwierige politische Entscheidungen nachzudenken. Die wichtigste Entscheidung, vor der die Gemäßigten letztlich standen, war die Frage, ob die Gefahren eines Krieges gegen Großbritannien all die realen Vorteile aufwiegen würden, die die Kolonisten ihrer Ansicht nach noch genießen würden, wenn sie loyale Untertanen des Königs blieben.
Dickinson und seine gemäßigten Mitstreiter waren eher besonnene, besitzende Männer als Kreaturen der Politik und Ideologie. Anders als die willensstarken entfernten Cousins, die den patriotischen Widerstand in Massachusetts anführten – John und Samuel Adams -, neigten die Gemäßigten nicht zu dem Verdacht, dass die britische Regierung in den Händen von freiheitsfeindlichen Verschwörern war. Stattdessen hofften sie bis weit in das Jahr 1776 hinein, dass ihre Brüder jenseits des Atlantiks zur Vernunft kommen und erkennen würden, dass jeder Versuch, die Kolonien mit Gewalt zu regieren oder den Kolonisten ihr Recht auf Selbstverwaltung zu verweigern, zum Scheitern verurteilt war. Sie waren auch die Art von Männern, von denen die britischen Beamten glaubten, dass sie die Vorteile des Imperiums über das Mitgefühl für das leidende Massachusetts stellen würden; die Kolonie, die König Georg III., sein oberster Minister Lord North und ein fügsames Parlament nach der Bostoner Tea Party im Dezember 1773 bestrafen wollten. Ebenso wie die Briten davon ausgingen, dass die Zwangsmaßnahmen, die das Parlament 1774 gegen Massachusetts ergriff, den anderen Kolonien zeigen würden, was es heißt, sich dem Kaiserreich zu widersetzen, gingen sie davon aus, dass nüchterne Menschen, die viel auf dem Spiel hatten, das hitzköpfige Vorgehen des Pöbels in Boston niemals gutheißen würden. In der Praxis geschah jedoch genau das Gegenteil. Dickinson und andere Gemäßigte erwiesen sich letztlich als wahre Patrioten, die die amerikanischen Rechte verteidigen wollten.
Männer mit gemäßigten Ansichten waren in ganz Amerika zu finden. Doch in Bezug auf die Politik des Widerstands lag das Kernland der Mäßigung in den mittleren Kolonien New York, New Jersey, Pennsylvania und Maryland. Im Gegensatz zu Massachusetts, wo eine einzige ethnische Gruppe englischer Abstammung vorherrschte und religiöse Unterschiede noch auf die calvinistische Tradition beschränkt waren, waren die mittleren Kolonien ein vielfältiger Schmelztiegel, in dem Unterschiede in Religion, ethnischer Zugehörigkeit und Sprache das Potenzial für soziale Unruhen erhöhten. Dies war auch die Region, in der eine moderne Vision der wirtschaftlichen Entwicklung, die von der Anwerbung freier Einwanderer und der Nutzung ihrer produktiven Energie abhing, die politische Sichtweise der gemäßigten Führer prägte. Lassen wir Samuel Adams in seiner wunderlichen Vorstellung schwelgen, die Stadt Boston in ein „christliches Sparta“ zu verwandeln. Die wohlhabenden Grundbesitzer der mittleren Kolonien sowie die Handelsunternehmer in den geschäftigen Häfen von Philadelphia, New York, Annapolis und Baltimore wussten, dass die kleinen Freuden und Annehmlichkeiten des Konsums besser zum amerikanischen Temperament passten als spartanische Selbstverleugnung und dass britisches Kapital zur Finanzierung vieler Unternehmungen beitragen konnte, aus denen gut situierte Amerikaner einen gesunden Gewinn ziehen konnten.
Dickinson, der Sohn eines Landbarons, zu dessen Besitz 12.000 Acres in Maryland und Delaware gehörten, studierte als junger Mann in den 1750er Jahren an den Inns of Court in London Jura. Ein früher Besuch im House of Lords beeindruckte ihn überhaupt nicht. Die Adligen, so spottete er in einem Brief an seine Eltern, „trugen ihre gewöhnlichen Kleider“ und schienen „die gewöhnlichsten Männer zu sein, denen ich je begegnet bin“. Als Thomas Penn, der Besitzer von Pennsylvania, ihn zu einer königlichen Geburtstagsfeier nach St. James mitnahm, war Dickinson beeindruckt von der banalen Verlegenheit, die König Georg II. an den Tag legte, als er auf seine Füße starrte und höfliche Grüße an seine Gäste murmelte. Doch Dickinsons Erinnerung an seinen Aufenthalt im kosmopolitischen London legte den Grundstein für sein dauerhaftes Engagement für die Versöhnung am Vorabend der Revolution. Ungeachtet der sozialen Unterschiede zwischen den Kolonien und dem Mutterland war England eine dynamische, expandierende und intellektuell kreative Gesellschaft. Wie viele Gemäßigte Mitte der 1770er Jahre glaubte Dickinson, dass der sicherste Weg zu amerikanischem Wohlstand in einem fortgesetzten Bündnis mit dem großen atlantischen Reich lag.
Eine weitere Quelle für Dickinsons Mäßigung lag in seiner komplizierten Beziehung zum Quäker-Glauben. Dickinsons Eltern waren beide Quäker, ebenso seine Frau Mary Norris, die Tochter und Erbin eines wohlhabenden Kaufmanns und Grundbesitzers aus Pennsylvania. Dickinson sträubte sich dagegen, sich aktiv mit den Freunden und ihrem Engagement für den Pazifismus zu identifizieren. Obwohl er wie jeder Gemäßigte befürchtete, dass der Widerstand zu einem totalen Krieg eskalieren könnte, unterstützte er die militanten Maßnahmen des Kongresses, sobald die britische Militäraktion ernsthaft begann. Doch gleichzeitig war Dickinson durch seine Erziehung und seine enge Verbundenheit mit der Quäker-Kultur von der moralischen Pflicht geprägt, eine friedliche Lösung des Konflikts anzustreben.
Dickinsons Überzeugung, dass die Kolonisten alle denkbaren Verhandlungsbemühungen unternehmen sollten, wurde durch seine Zweifel daran verstärkt, ob eine harmonische amerikanische Nation jemals auf dem Fundament des Widerstands gegen die britische Missherrschaft aufgebaut werden könnte. Ohne die übergeordnete Autorität des Empire, so Dickinsons Befürchtung, würden die Amerikaner schnell in eigene Konflikte verwickelt werden.
Nach der Schließung des Hafens von Boston durch die Briten im Mai 1774 machte sich in den Kolonien allgemeine Empörung breit. Als der Erste Kontinentalkongress im September in Philadelphia zusammentrat, um auf die Krise zu reagieren, begannen John und Samuel Adams sofort, Dickinson zu umwerben, dessen Schriften als Pennsylvania Farmer ihn zu einem der wenigen in den Kolonien bekannten Männer machten. Bei ihrem ersten Treffen, so schrieb John Adams in sein Tagebuch, kam Dickinson in „seiner Kutsche mit vier schönen Pferden“ an und „erzählte uns von seiner späten Krankheit und seiner gegenwärtigen Gicht…. Er ist ein Schatten – groß, aber schlank wie ein Schilfrohr – blass wie Asche. Auf den ersten Blick würde man denken, dass er keinen Monat mehr leben könnte. Doch bei aufmerksamerem Hinsehen sieht er aus, als ob die Quellen des Lebens stark genug wären, um viele Jahre zu überdauern.“ Dickinson unterstützte eine Vereinbarung zwischen den Kolonien, britische Waren zu boykottieren, aber als der Kongress Ende Oktober zu Ende ging, war Adams über dessen Sinn für Mäßigung verärgert. „Mr. Dickinson ist sehr bescheiden, feinfühlig und zaghaft“, schrieb Adams.
Dickinson und andere Gemäßigte teilten mit den radikaleren Patrioten die Überzeugung, dass der Anspruch der Kolonisten, sich der Kontrolle des Parlaments zu entziehen, auf wichtigen Prinzipien der Selbstverwaltung beruhte. Selbst wenn Boston mit seiner Tea Party zu weit gegangen war, waren die grundlegenden amerikanischen Forderungen gerecht. Aber die Gemäßigten hofften auch verzweifelt, dass die Situation in Massachusetts nicht außer Kontrolle geraten würde, bevor die Regierung in London eine faire Gelegenheit hatte, das Ausmaß des amerikanischen Widerstands einzuschätzen und auf die Proteste zu reagieren, die der Kongress bei der Krone eingereicht hatte.
Dieses Engagement für einen Ausgleich wurde auf eine harte Probe gestellt, als am 19. April 1775 bei Lexington und Concord Kämpfe ausbrachen. „Welche menschliche Politik kann die Klugheit erahnen, uns in diese schockierenden Szenen zu stürzen?“, schrieb Dickinson an Arthur Lee, den jüngeren, in London lebenden Bruder von Richard Henry Lee aus Virginia. „Warum hat man uns so voreilig zu Rebellen erklärt?“ Warum hatte General Thomas Gage, der königliche Gouverneur von Massachusetts, nicht gewartet, „bis der Sinn eines anderen Kongresses gesammelt werden konnte?“ Einige Mitglieder seien bereits entschlossen gewesen, „jeden Nerv dieser Versammlung zu strapazieren, um zu versuchen, den unglücklichen Streit zu Bedingungen der Verständigung zu bringen“, bemerkte er. „Aber was für Versöhnungsvorschläge“ konnten sie ihren Landsleuten jetzt machen, was für einen „Grund zur Hoffnung, dass diese Minister & Repräsentanten nicht während der ganzen Tragödie so unterstützt werden, wie sie es während des ersten Aktes waren?“
Dickinsons Verzweiflung war ein Zeichen für die rohen Emotionen, die in den Kolonien ausgelöst wurden, als sich die Nachricht vom Krieg verbreitete. Ein weiteres Beispiel war der stürmische Empfang, den die Delegierten aus Massachusetts auf dem Zweiten Kontinentalkongress auf ihrem Weg nach Philadelphia Anfang Mai erlebten. John Hancock, das jüngste Mitglied der Delegation, war über den Empfang in New York so erstaunt, dass er in Verlegenheit geriet. „Personen, die mit ordnungsgemäßen Geschirren erschienen, bestanden darauf, meine Pferde herauszunehmen und mich in und durch die Stadt zu ziehen“, schrieb er. In der Zwischenzeit wurden die Delegationen aus den anderen Kolonien auf ihrem Weg nach Philadelphia unabhängig von der Richtung, die sie einschlugen, von gut ausgerüsteten Kontingenten der Miliz begrüßt. Die grassierende Kriegsbegeisterung im Frühjahr 1775 spiegelte die Meinung wider, dass Großbritannien den Ausbruch in Massachusetts provoziert hatte und die Amerikaner nicht vor den Konsequenzen zurückschrecken durften.
Militärische Vorbereitungen wurden zur ersten Aufgabe der neuen Sitzung des Kongresses, und es verging eine Woche, bevor irgendwelche Versuche, mit den Briten zu verhandeln, diskutiert wurden. Viele Delegierte waren der Meinung, dass die Zeit für eine Versöhnung bereits verstrichen war. Der König und seine Minister hatten eine „Olivenzweig“-Petition des Ersten Kongresses erhalten und diese ignoriert. Dickinson hielt eine aufrichtige Rede, in der er einräumte, dass sich die Kolonisten „energisch auf den Krieg vorbereiten“ müssten, aber dass sie dem Mutterland noch eine weitere Chance schuldeten. „Wir haben noch nicht tief in den bitteren Kelch des Kriegsglücks gebissen“, sagte er. Eine Reihe von Ereignissen, von Rückschlägen auf dem Schlachtfeld bis hin zur Desillusionierung eines „friedfertigen Volkes, das von der Langeweile der bürgerlichen Auseinandersetzungen ermüdet ist“, könnten die Kolonien schließlich auseinanderreißen.
Dickinson und andere Gemäßigte setzten einen widerstrebenden Kongress davon ab, eine zweite Olivenzweig-Petition an Georg III. zu verfassen. Die Debatte, die nur im Tagebuch von Silas Deane aus Connecticut festgehalten ist, war hitzig. Dickinson bestand nicht nur darauf, dass der Kongress eine neue Petition verfassen, sondern auch eine Delegation nach London entsenden sollte, die mit der Aufnahme von Verhandlungen beauftragt werden sollte. Dickinsons Pläne wurden von Thomas Mifflin (Pennsylvania) und Richard Henry Lee (Virginia) „scharf angegriffen“ und von John Rutledge (South Carolina) mit „äußerster Verachtung“ zurückgewiesen, der erklärte: „Lord North hat uns sein Ultimatum gestellt, dem wir nicht zustimmen können.“ Einmal erhitzten sich die Gemüter so sehr, dass die Hälfte des Kongresses den Saal verließ.
Schließlich wurde die Idee der Mission abgelehnt, aber der Kongress stimmte einer zweiten Olivenzweig-Petition zu, um Einigkeit zu erzielen, was, wie John Adams und andere spotteten, eine Übung in Vergeblichkeit war.
In den nächsten zwei Monaten unternahm der Kongress eine Reihe von Schritten, die die Kolonien faktisch zum Krieg verpflichteten. Mitte Juni begann er mit der Umwandlung der provisorischen Truppen außerhalb Bostons in die Kontinentalarmee, die von George Washington geführt werden sollte. Washington und sein Gefolge brachen am 23. Juni nach Boston auf, nachdem sie am Vortag von dem Blutbad in der Schlacht von Bunker Hill am 17. Juni erfahren hatten. Unterdessen ärgerte sich John Adams über die Ablenkungsmanöver der Gemäßigten. Ende Juli kochte seine Frustration hoch. „Ein gewisses großes Vermögen und ein unbedeutendes Genie, dessen Ruhm so lauthals verkündet wurde, hat unserem ganzen Tun einen albernen Anstrich gegeben“, murrte er in einem Brief an James Warren, den Präsidenten des Provinzkongresses von Massachusetts. Adams meinte offensichtlich Dickinson und beklagte sich, dass das Beharren „des Farmers“ auf einer zweiten Petition an den König andere Maßnahmen des Kongresses verzögere. Doch ein britisches Patrouillenschiff fing den Brief ab und schickte ihn nach Boston, wo General Gage ihn nur zu gern veröffentlichte und sich an der Peinlichkeit erfreute, die er verursachte.
Adams erhielt seine Strafe, als der Kongress im September 1775 wieder zusammentrat. Als er morgens zum State House ging, begegnete er Dickinson auf der Straße. „Wir trafen uns und gingen so nah aneinander vorbei, dass wir uns mit den Ellenbogen berührten“, schrieb John an seine Frau Abigail zu Hause. „Er ging vorbei, ohne seinen Hut, seinen Kopf oder seine Hand zu bewegen. Ich verbeugte mich und zog meinen Hut ab. Er ging hochmütig an mir vorbei. Der Grund für seine Beleidigung ist zweifellos der Brief, den Gage gedruckt hat.“ Adams wollte nicht zugeben, dass sein ursprünglicher Brief an Warren ebenso ungerecht in seinem Urteil wie unklug in seiner Versendung gewesen war. Dickinson hielt aufrichtig eine zweite Petition für notwendig, nicht nur um der britischen Regierung eine letzte Chance zum Einlenken zu geben, sondern auch um die Amerikaner davon zu überzeugen, dass ihr Kongress umsichtig handelte.
Nachdem er sich so sehr dafür eingesetzt hatte, dem Frieden eine Chance zu geben, fühlte sich Dickinson ebenso verpflichtet, seine andere Verpflichtung zu erfüllen, „sich energisch auf den Krieg vorzubereiten“. Gemeinsam mit Thomas Jefferson, einem neu eingetroffenen Delegierten aus Virginia, verfasste er die Erklärung über die Ursachen und die Notwendigkeit, zu den Waffen zu greifen, die Washington bei seiner Ankunft in Boston zu veröffentlichen hatte. In der Zwischenzeit unternahm Dickinson einen weiteren Versuch, die Mobilisierung für den Krieg zu verlangsamen. Er verfasste eine Reihe von Resolutionen, die von der Legislative von Pennsylvania angenommen wurden und die es den Delegierten untersagten, für die Unabhängigkeit zu stimmen. Die Anweisungen waren ein Hindernis für die Abspaltung, aber nur so lange, wie viele Amerikaner in den Kolonien zögerten, den letzten Schritt zu tun.
Dieses Zögern begann aufzubrechen, nachdem Thomas Paine im Januar 1776 Common Sense veröffentlichte. Paines Gespür für gut gedrechselte Phrasen zeigt sich in seiner ironischen Erwiderung auf die Behauptung, dass Amerika immer noch britischen Schutz benötigte: „Kleine Inseln, die nicht in der Lage sind, sich selbst zu schützen, sind die richtigen Objekte für Königreiche, um sie unter ihre Obhut zu nehmen, aber es hat etwas sehr Absurdes, anzunehmen, dass ein Kontinent auf Dauer von einer Insel regiert werden soll.“ Die öffentliche Unterstützung für radikalere Maßnahmen wurde weiter angefacht, als Großbritannien andeutete, dass Unterdrückung die einzige Politik sei, die es verfolgen würde. Auf Gemeinde- und Bezirksversammlungen im ganzen Land wurden Resolutionen für die Unabhängigkeit verabschiedet, die, wie John Adams bemerkte, „wie ein Sturzbach“ in den Kongress zu fließen begannen. Im Mai 1776 brachen Adams und andere Abgeordnete die Blockade in Pennsylvania auf, indem sie die Kolonien anwiesen, neue Regierungen zu bilden, die ihre Autorität direkt vom Volk erhielten. Schon bald brach die Autorität der Legislative von Pennsylvania zusammen, und die Anweisungen, die Dickinson verfasst hatte, verloren ihre politische Kraft.
In den Wochen vor der Abstimmung über die Unabhängigkeit führte Dickinson den Vorsitz des Ausschusses, den der Kongress mit der Ausarbeitung der Artikel der Konföderation für eine neue republikanische Regierung beauftragt hatte. In der Zwischenzeit blieb er der letzte große Gegner der Trennung. Andere Gemäßigte wie Robert Morris aus Pennsylvania und John Jay aus New York hatten ebenfalls gehofft, dass die Unabhängigkeit verschoben werden könnte. Doch da sie die Unnachgiebigkeit Großbritanniens zunehmend enttäuschte, akzeptierten sie den Konsens des Kongresses und verdoppelten ihr Engagement für eine aktive Beteiligung an der „Sache“.
Nur Dickinson ging seinen eigenen Weg. Vielleicht hatte er aufgrund seiner Quäker-Erziehung ein starkes Gewissen, das ihn daran hinderte, die Entscheidung zu unterstützen, die andere nun für unvermeidlich hielten. Vielleicht waren es auch seine Jugenderinnerungen an England, die ihn noch beeinflussten. In jedem Fall führten sein Gewissen und sein politisches Urteilsvermögen dazu, dass er sich im letzten Moment der Unabhängigkeit widersetzte und auf die Berühmtheit und den Einfluss verzichtete, die er in den letzten zehn Jahren genossen hatte.
Die neue Regierung Pennsylvanias entließ Dickinson rasch aus der Kongressdelegation. In den folgenden Monaten übernahm er das Kommando über ein Bataillon der Miliz von Pennsylvania und führte es in ein Lager in Elizabethtown, N.J. Doch Dickinson war für die Radikalen, die nun die Politik von Pennsylvania beherrschten, zu einem willkommenen Ziel der Kritik geworden. Als ihnen ein Brief in die Hände fiel, in dem er seinem Bruder Philemon, einem General der Delaware-Miliz, riet, kein kontinentales Geld anzunehmen, wurde ihre Kampagne fast zu einem Rachefeldzug gegen den einst so bedeutenden Führer des Staates. Dickinson beteuerte, er habe nur gemeint, Philemon solle kein Geld im Feld behalten, aber in den politischen Wirren der Jahre 1776 und 1777 hatte der unabhängige Dickinson nur wenige Verbündete, die ihm helfen konnten, seinen Ruf zu retten.
Schließlich kehrte Dickinson ins öffentliche Leben zurück. Im Januar 1779 wurde er als Delegierter für Delaware in den Kontinentalkongress berufen, wo er die endgültige Fassung der von ihm entworfenen Articles of Confederation unterzeichnete. Anschließend diente er zwei Jahre lang als Präsident der Generalversammlung von Delaware, bevor er in Pennsylvania wieder aktiv wurde, wo er im November 1782 zum Präsidenten des Obersten Exekutivrats und der Generalversammlung gewählt wurde. Er war auch Delegierter des Verfassungskonvents von 1787 und warb in einer Reihe von Aufsätzen, die er unter dem Pseudonym Fabius verfasste, für den daraus resultierenden Rahmen für die junge Republik.
Trotz seiner späten Errungenschaften konnte Dickinson dem Stigma seiner Opposition gegen die Unabhängigkeit nie ganz entkommen. Als Thomas Jefferson im Februar 1808 von Dickinsons Tod erfuhr, verfasste er eine glühende Würdigung: „Ein schätzenswerterer Mann oder wahrhaftigerer Patriot hätte uns nicht verlassen können“, schrieb Jefferson. „Er gehörte zu den ersten Verfechtern der Rechte seines Landes, als es von Großbritannien angegriffen wurde, und war bis zuletzt ein orthodoxer Verfechter der wahren Prinzipien unserer neuen Regierung, und sein Name wird als einer der großen Würdenträger der Revolution in die Geschichte eingehen.“
Einige Jahre später brachte sogar John Adams in einem Brief an Jefferson Bewunderung für seinen einstigen Widersacher zum Ausdruck. „Es gab unter uns eine kleine Aristokratie der Talente und des Schreibens“, schrieb Adams. „Mr. Dickinson war primus inter pares“ – der Erste unter Gleichen.
Der Historiker Jack Rakove gewann den Pulitzer-Preis für Original Meanings: Politics and Ideas in the Making of the Constitution. Sein jüngstes Buch ist Revolutionaries: A New History of the Invention of America.