Deutschland und die America-First-Bewegung
Nach einem sechsmonatigen Aufenthalt in Großbritannien reisten die Lindberghs nach Deutschland, wo sie als Ehrengäste des Dritten Reiches behandelt wurden. Charles besuchte Zentren der militärischen Luftfahrt, wo er sich ein Bild vom Tempo der deutschen Wiederaufrüstung machte, während Anne in Berlin gefeiert wurde. Lindbergh lobte die Jagd- und Bomberkonstruktionen der Luftwaffe und stellte fest, dass „Europa und die ganze Welt sich glücklich schätzen können, dass ein Nazi-Deutschland derzeit zwischen dem kommunistischen Russland und einem demoralisierten Frankreich liegt.“ Lindbergh betrachtete die Sowjetunion als die größte Bedrohung für die westliche Zivilisation, und sein Glaube an die Überlegenheit der Luftwaffe ließ ihn zu dem Schluss kommen, dass Großbritannien und Frankreich vor der wachsenden Macht der Luftwaffe faktisch am Boden liegen würden.
Library of Congress, Washington, D.C.
Während der späten 1930er Jahre reiste Lindbergh als Botschafter ohne Portefeuille um die Welt. Als er im Oktober 1938 nach Deutschland zurückkehrte, wurde er von Hermann Göring mit dem Verdienstkreuz mit dem Bundesadler ausgezeichnet. Obwohl dies zu erheblicher Kritik führte, blieb Lindbergh in der amerikanischen Öffentlichkeit äußerst beliebt. Die Lindberghs bereiteten den Kauf eines Hauses im Berliner Vorort Wannsee vor, als die Nazis in der Nacht vom 9. auf den 10. November 1938 die Pogrome durchführten, die als Kristallnacht bekannt wurden. Lindbergh und seine Familie zogen stattdessen nach Paris, bevor sie wenige Monate vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in die Vereinigten Staaten übersiedelten.
Nach seiner Rückkehr wurde Lindbergh ein lautstarker Verfechter der amerikanischen Neutralität. Er betrachtete den europäischen Konflikt als brüderlichen Streit zwischen einem aufstrebenden Deutschland und jenen Ländern, die ihm Macht und Ansehen streitig machen wollten; Deutschland allein, so Lindbergh, könne „die asiatischen Horden eindämmen“ und die Überrumpelung Europas verhindern. In einem Essay für Reader’s Digest im November 1939 warnte Lindbergh vor „einem Krieg innerhalb unserer eigenen Völkerfamilie, einem Krieg, der die Stärke der weißen Rasse verringern und ihre Schätze zerstören wird“, und er plädierte weiter dafür, „dass wir nicht durch einen internen Konflikt rassischen Selbstmord begehen“. Lindbergh war nicht der einzige, der auf der Grundlage von Vorstellungen über die Vorherrschaft der Weißen für den amerikanischen Isolationismus eintrat, und er war auch nicht der Einzige, der behauptete, die Juden seien die einzige Gruppe, die am meisten daran interessiert sei, die Vereinigten Staaten in den Krieg in Europa zu verwickeln. Der antisemitische Radioprediger Charles Coughlin machte sich Lindberghs Botschaft zu eigen, und Lindberghs öffentliche Äußerungen gaben 1940 den entscheidenden Anstoß zur Gründung des America First Committee. Die Gruppe, die 800.000 Mitglieder zählte, sprach sich gegen die amerikanische Hilfe für die Alliierten aus und zählte Lindbergh zu ihrem prominentesten Sprecher.
In dieser Zeit war Lindbergh auch als hochrangiger Berater des U.S. Army Air Corps tätig und führte einen persönlichen Briefwechsel mit dem kommandierenden General Henry („Hap“) Arnold. Lindberghs Argumente für die Verbesserung der Verteidigungsfähigkeit der USA fanden bei den Militärplanern Anklang, aber seine strategische Vision war von seiner Überzeugung geprägt, dass die Luftfahrt eine einzigartige westliche Innovation sei, „eines jener unschätzbaren Güter, die es der weißen Rasse ermöglichen, in einem bedrückenden Meer von Gelben, Schwarzen und Braunen überhaupt zu leben“. Auf einem America-First-Treffen im Oktober 1940 erklärte Lindbergh, dass „keine Nation in Asien ihre Luftfahrt so weit entwickelt hat, dass sie zu diesem Zeitpunkt eine ernsthafte Bedrohung für die Vereinigten Staaten darstellt“. Etwas mehr als ein Jahr später sollte der japanische Angriff auf Pearl Harbor zeigen, wie fatal falsch diese Schlussfolgerung war.
Die öffentliche Debatte über den Krieg wurde zu einem persönlichen Kampf zwischen Lindbergh und Präsident Franklin D. Roosevelt. Als Roosevelt Lindbergh im April 1941 mit dem Sympathisanten der Konföderierten, Clement Vallandigham, verglich, reagierte Lindbergh mit dem Rücktritt von seiner Reservelizenz beim Air Corps. Das ganze Jahr 1941 über engagierte sich Lindbergh in der Antikriegsbewegung und sprach vor Tausenden von Menschen von Küste zu Küste. Harold Ickes, Innenminister in der Roosevelt-Regierung, der sich als Lindberghs wirksamster und hartnäckigster Gegenspieler etablierte, forderte Lindbergh öffentlich auf, Nazideutschland anzuprangern. Lindbergh lehnte ab. Sogar enge Freunde und Unterstützer wie Robert E. Wood baten Lindbergh inständig, auf die gegen ihn erhobenen Pro-Nazi-Vorwürfe einzugehen, doch Lindbergh ging stattdessen zum Angriff über.
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Am 11. September 1941 bezeichnete Lindbergh bei einer America-First-Rede in Des Moines, Iowa, „die Briten, die Juden und die Roosevelt-Regierung“ als „Kriegshetzer“, die mit „Fehlinformationen“ und „Propaganda“ die amerikanische Öffentlichkeit in die Irre geführt und verängstigt hätten. Die Reaktion erfolgte sofort. Die öffentliche Unterstützung für Lindbergh schwand, und die Rede in Des Moines wurde als antisemitisch und unamerikanisch angeprangert. Bei einer großen „America First“-Kundgebung im Madison Square Garden am 30. Oktober 1941 zeigten viele Teilnehmer offen ihre Sympathien für die Nazis. Lindberghs nächste Rede war für den 10. Dezember geplant, wurde aber durch den Angriff auf Pearl Harbor vorverlegt. Die Befürworter von America First äußerten ihre Überzeugung, dass Roosevelt eine „Hintertür zum Krieg“ gefunden habe.