Die moderne Umweltbewegung
Wisconsin hat eine wichtige und sehr sichtbare Rolle in der Entwicklung des Umweltschutzes im 20. Jahrhundert gespielt, einschließlich einer Schlüsselrolle bei der Gründung der nationalen Organisationen des Sierra Clubs und der Wilderness Society und bei der Einführung des Earth Day im Jahr 1970. Obwohl die ersten Proteste gegen die Umweltverschmutzung, die ersten Bemühungen um die Erhaltung der natürlichen Ressourcen und die ersten Kampagnen zur Rettung der Wälder alle im späten 19. Jahrhundert stattfanden, hatte die moderne Umweltbewegung, die nach 1950 entstand, andere soziale Wurzeln und Ziele als die Naturschutzbewegung, die ihr vorausging.
In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts hatte die Naturschutzbewegung die natürlichen Ressourcen als Rohstoffe für die Produktion von materiellen Gütern betont und eine effizientere Bewirtschaftung sowohl der erneuerbaren als auch der nicht erneuerbaren Ressourcen gefordert. Die Umweltbewegung hingegen entstand aus dem wachsenden Interesse an der Erholung im Freien in einer natürlicheren Umgebung und konzentrierte sich auf Ressourcen – Luft, Wasser und Land -, die die Lebensqualität verbessern sollten. Die Umweltbewegung konzentrierte sich nicht auf die effiziente Erschließung von ausbeutbaren Ressourcen, sondern schätzte diese Ressourcen aus ästhetischen, moralischen oder spirituellen Gründen.
Einer der bedeutendsten Vertreter der modernen Umweltbewegung war Aldo Leopold. Leopold inspirierte viele Umweltschützer dazu, Wildtiere zu schätzen und das Land vernünftig und sensibel zu nutzen. Der 1887 in Iowa geborene Leopold entwickelte viele seiner Erkenntnisse, während er Zeit in der Hütte seiner Familie, der „Shack“, in der Nähe von Baraboo verbrachte. Er beobachtete und notierte sorgfältig jedes Detail der ihn umgebenden Pflanzen und Tiere und erkannte, wie alles in der Natur zusammenhängt. Als Mitglied der Wisconsin Conservation Commission in den 1940er Jahren half Leopold bei der Formulierung von Richtlinien, die die Bewirtschaftung von Land nicht nur für kommerzielle Zwecke, sondern auch zum Nutzen von Menschen, Tieren und Pflanzen betonten. Leopolds berühmtestes Buch, „A Sand County Almanac“, enthält kurze Essays, die ein Jahr in seiner Hütte am Wisconsin River beschreiben. Es wurde 1949, ein Jahr nach seinem Tod, veröffentlicht. Leopolds Werk trug dazu bei, eine neue Einstellung zu Wildtieren als Beobachtungsobjekt und nicht als Jagdobjekt zu entwickeln.
Leopolds Ideen prägten die Hinwendung zur Erhaltung, Wertschätzung und zum Schutz der Natur in der aufkommenden Umweltbewegung der 1940er und 1950er Jahre. Diese neue Sichtweise auf Tiere und natürliche Ressourcen führte schließlich zum Bundesgesetz über gefährdete Arten, zu staatlich geförderten Wildtierprogrammen, zu einem verstärkten Interesse an Lebensräumen für Pflanzen und Tiere und zu einer Konzentration auf die biologische Vielfalt. Die Betonung der Umweltbewegung auf der Erhaltung spezifischer Ressourcen in einer natürlicheren Umgebung führte zur Schaffung des National Wilderness Preservation System im Jahr 1964, des National Trails System im Jahr 1968 und zu einem öffentlichen Kaufprogramm im Land and Water Conservation Act von 1964.
In den 1960er Jahren begründete der Gouverneur von Wisconsin, Gaylord Nelson, mit seinem Eintreten für den bahnbrechenden Outdoor Recreation Act von Wisconsin einen nationalen Ruf als Vorreiter im Umweltschutz. Das Gesetz, das 1961 verabschiedet wurde, sah für die nächsten zehn Jahre 50 Millionen Dollar für Umweltplanung, Landerwerb und Grunddienstbarkeiten entlang von Bundesstraßen vor, um landschaftliche Werte zu sichern. Als er 1962 in den US-Senat gewählt wurde, schlug Nelson einen Verfassungszusatz vor, der besagt, dass „jeder Mensch das unveräußerliche Recht auf eine anständige Umwelt hat“. In Anlehnung an eine Taktik der Proteste gegen den Vietnamkrieg, das so genannte Teach-in, schlug Nelson 1969 in einer Rede in Seattle einen ganzen Tag des Lehrens und Lernens über die Umwelt vor. Nelson war der Meinung, dass die Menschen, wenn sie mehr über die Umwelt wüssten, sich besser um sie kümmern und einen besseren Schutz fordern würden. Seine Bemühungen führten zum ersten Tag der Erde am 22. April 1970.
Als Reaktion auf Nelsons Bemühungen schuf der Kongress eine Regierungsbehörde, die Environmental Protection Agency (EPA), um bestehende Umweltschäden zu beheben und Maßnahmen zur Erhaltung einer sicheren und sauberen Umwelt zu ergreifen. Außerdem wurden der Water Quality Improvement Act (Gesetz zur Verbesserung der Wasserqualität) und der Air Quality Control Act (Gesetz zur Kontrolle der Luftqualität) verabschiedet, um sauberes Wasser und saubere Luft allgemein verfügbar zu machen.
Die Wasserstraßen von Wisconsin waren in jüngster Zeit Gegenstand vieler Umweltprojekte und -debatten. Jahrhunderts zur Lagerung von Holzstämmen errichteten Dämme wurden aus vielen Flüssen entfernt, wodurch die natürliche Tier- und Pflanzenwelt wiederhergestellt und die wirtschaftliche Wiederbelebung der Gemeinden am Wasser gefördert wurde. Die Entfernung von polychlorierten Biphenylen (PCB) aus dem Fox River hat sich jedoch als umstrittener erwiesen. Obwohl die US-Regierung die Herstellung von PCBs 1977 verboten hat, blieben die giftigen Chemikalien noch lange nach ihrer Freisetzung durch sieben Papierunternehmen im Boden. Trotz der bekannten Gesundheitsrisiken, die mit PCB verbunden sind, haben die Sanierungsbemühungen und -ziele eine Kontroverse zwischen der EPA, dem Ministerium für natürliche Ressourcen und Umweltorganisationen ausgelöst.
Wisconsin räumt der Gesundheit und Sicherheit der Umwelt schon lange Priorität ein. Das freiwillige „Green Tier“-Gesetz zum Beispiel belohnt Umweltleistungen, die über die gesetzlich vorgeschriebenen Mindeststandards für Luft, Wasser, Boden und natürliche Ressourcen hinausgehen. Green Tier“ ermöglicht es dem Staat, zwischen guten Umweltleistungen und solchen zu unterscheiden, die die gesetzlichen Mindestanforderungen erfüllen oder sogar unterschreiten, und bietet Anreize für Unternehmen, ihre bestehenden Umweltprogramme zu verbessern. Andere Programme, wie das Wisconsin Environmental Education Board, bieten den Bürgern von Wisconsin zusätzliche Möglichkeiten, die lange Geschichte der Bürgerbeteiligung an Umwelterziehung, -führung und -reform fortzusetzen.
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