Disney Company
Animationsfilmklassiker: Schneewittchen bis Lady and the Tramp
Der anhaltende Erfolg des Studios ermutigte Disney 1934 zu seinem riskantesten Schritt, als er mit der Produktion von Schneewittchen und die sieben Zwerge (1937) begann. Obwohl es sich dabei nicht um den ersten abendfüllenden Zeichentrickfilm handelte – diese Ehre gebührt wahrscheinlich Lotte Reinigers Die Abenteuer des Prinzen Achmed (1926) – war es der erste, der auf breiter Front veröffentlicht und bekannt gemacht wurde. Ebenso sensationell wie Steamboat Willie revolutionierte Schneewittchen die Branche und bewies, dass der Zeichentrickfilm als Vehikel für abendfüllende Geschichten geeignet war. Disney vertrat eine realistische Herangehensweise an das Medium, im Gegensatz zu dem anarchischen Stil anderer Trickfilmstudios. Die Szenen in den Disney-Zeichentrickfilmen wurden so komponiert und eingerahmt, wie es in einem Realfilm der Fall wäre, und die surrealen Aspekte der Figuren wurden auf ein Minimum reduziert. Obwohl dieser Ansatz die Kritik provozierte, dass Disney von Experimenten abhielt und die Möglichkeiten des Zeichentrickfilms einschränkte, steht sein Erfolg in Schneewittchen und den folgenden Zeichentrickfilmen außer Frage.
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Pinocchio (1940) mit seinen komplexen Charakteren, die in mühevoll detaillierter Ganzfigurenanimation dargestellt werden, ist vielleicht Disneys größte Leistung. Fantasia (1940) ist eine Reihe von abstrakten Vignetten zu klassischen Kompositionen; es bleibt ein umstrittenes Werk, das wegen seiner Schwerfälligkeit verspottet und für seine atemberaubende visuelle Virtuosität gelobt wird. Dumbo (1941) und Bambi (1942) wurden ebenfalls als Meisterwerke anerkannt, da sie die Elemente, die Disney erstmals in Pinocchio zusammengeführt hatte, wirkungsvoll einsetzten: Musik, Komödie, Pathos, Abenteuer und echter Horror. Dieses letzte Element war ein Schlüsselelement in Disneys Filmen, da Disney selbst der Meinung war, dass Kinder böse Antagonisten und unangenehme Szenen tolerieren konnten, vorausgesetzt, dass die Kräfte des Guten am Ende triumphierten.
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Disney erlitt 1941 einen schweren Rückschlag, als die Animatoren des Studios drei Monate lang streikten. Disney nahm die Aktion persönlich, und viele der Top-Animatoren des Studios waren gezwungen, zu kündigen. Die enthusiastische Stimmung innerhalb des Studios wurde dauerhaft gedämpft, und das Studio produzierte in den nächsten zehn Jahren nur wenig auf dem Niveau von Pinocchio oder Dumbo und konzentrierte sich stattdessen auf kurze Zeichentrickfilme, Naturdokumentationen und Filme, die Live-Action und Animation kombinierten, wie Die drei Caballeros (1945) und Lied des Südens (1946). Die abendfüllenden Zeichentrickfilme Cinderella (1950), Alice im Wunderland (1951) und Peter Pan (1953) wurden zwar als gute Leistungen angesehen, aber viele waren der Meinung, dass ihnen der Schwung und die Dimension der Filme der frühen 40er Jahre fehlten. Lady and the Tramp (1955) war eine Rückkehr zur alten Form, aber Disneys Aufmerksamkeit galt zu diesem Zeitpunkt zunehmend Live-Action-Filmen, Fernsehproduktionen und seinem neuen Themenpark, Disneyland, der 1955 in Anaheim, Kalifornien, eröffnet wurde. Etwa zu dieser Zeit gründete Disney auch die Vertriebsgesellschaft Buena Vista Productions, um die vollständige Kontrolle über seine Filme und deren Vermarktung zu gewährleisten.