Ein Überblick über die Unabhängigkeitserklärung
Im Rückblick auf die Unabhängigkeitserklärung fast 50 Jahre später erklärte Thomas Jefferson, dass das Dokument nie den Zweck hatte, durch und durch originell zu sein; es sollte nichts formulieren, was nicht schon vorher gesagt worden war, sondern die Argumente für die amerikanischen Kolonien in einfachen Worten darlegen und die Welt von der Vernunft überzeugen. „Sie sollte ein Ausdruck des amerikanischen Geistes sein“, erklärt Jefferson. Er behauptet weiter, dass „die Autorität damals auf den harmonisierenden Gefühlen der Zeit beruhte.“ (Jefferson an Henry Lee, 8. Mai 1825)
Jefferson beendete seine zeitlose Verteidigung des „Lebens, der Freiheit und des Strebens nach Glück“ in kaum mehr als zwei Wochen, und wie den meisten Schriftstellern war auch ihm der Überarbeitungsprozess nicht fremd. Zwischen dem Fünferkomitee und dem Zweiten Kontinentalkongress wurden 86 Änderungen an dem Dokument vorgenommen. Der Zweite Kontinentalkongress strich ganze Abschnitte. Am meisten ärgerte sich Jefferson über die Streichung einer bestimmten Klausel, einer Klausel, in der der König dafür verantwortlich gemacht wurde, dass den amerikanischen Kolonien der Sklavenhandel aufgezwungen wurde.
Der endgültige Entwurf der Unabhängigkeitserklärung enthält eine Präambel, eine Liste von Beschwerden, eine formelle Unabhängigkeitserklärung und Unterschriften.
Präambel
Dieser erste Teil der Erklärung enthält eine Bekräftigung der individuellen Rechte. Die vielleicht berühmteste Zeile lautet: „Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich, dass alle Menschen gleich geschaffen sind, dass sie von ihrem Schöpfer mit bestimmten unveräußerlichen Rechten ausgestattet sind, dass zu diesen Rechten Leben, Freiheit und das Streben nach Glück gehören.“ Weiter heißt es in diesem Teil, dass das Volk das Recht hat, eine neue Regierung zu bilden, wenn die Regierung versucht, ihm diese Rechte zu nehmen. Jefferson geht in diesem Abschnitt auch auf eine Gegenforderung ein, indem er einräumt, dass „die Klugheit in der Tat gebieten wird, dass Regierungen, die seit langem bestehen, nicht aus leichten und vorübergehenden Gründen geändert werden sollten…“. Er kontert, indem er seine Zuhörer an die „lange Reihe von Missbräuchen und Usurpationen“ erinnert, die es „…zu ihrem Recht, ja zu ihrer Pflicht machen, eine solche Regierung abzusetzen und neue Wachen für ihre künftige Sicherheit zu stellen.“
Grievances
Der längste Teil der Erklärung beginnt mit „Er hat seine Zustimmung zu Gesetzen verweigert“ und fährt fort, die ungerechten Handlungen des britischen Königs und des Parlaments aufzulisten. In ihren Beschwerden machen die Kolonisten deutlich, dass sie auf den britischen König und die Regierung wütend sind, weil sie ihnen ihre Rechte als englische Bürger genommen haben. Sie weisen darauf hin, dass der König ihre Kolonialregierungen ignoriert oder verändert hat, ebenso wie ihr Recht auf ein Gerichtsverfahren vor Geschworenen. Die Kolonisten beschuldigen den König, eine angeheuerte Armee zu schicken, um sie zu zwingen, ungerechte Gesetze zu befolgen. Sie sagen, der König sei „ungeeignet, der Herrscher eines freien Volkes zu sein“
Anmerkung: Die Normen und die Struktur des argumentativen Schreibens waren im 18. Jahrhundert anders als im 21. Jahrhundert. Die Liste der Missstände, die als Beweis für die Erklärung dient, scheint nach heutigen Maßstäben weitgehend anekdotisch zu sein. Die Behauptung der Erklärung und die ihr zugrunde liegende Annahme (big idea) sind jedoch besonders gut auf die Schreibstandards in Klassenzimmern des 21. Jahrhunderts anwendbar.
Formale Unabhängigkeitserklärung
Der letzte Absatz, der mit „We, therefore, the Representatives of the united States of America“ (Wir, also die Repräsentanten der Vereinigten Staaten von Amerika) beginnt, bekräftigt, dass die 13 Kolonien freie und unabhängige Staaten sind. Sie brechen alle Verbindungen mit der britischen Regierung und Bevölkerung ab. Als unabhängige Staaten können sie Handelsabkommen und Verträge abschließen, Krieg führen und alles tun, was notwendig ist, um sich selbst zu regieren. Diese formelle Unabhängigkeitserklärung endet mit wichtigen Worten. Die Worte sagen uns, was die Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung bereit waren, für die Freiheit aufzugeben: „Wir versprechen einander unser Leben, unser Vermögen und unsere heilige Ehre.“
Unterschriften
Die Unabhängigkeitserklärung trägt 56 Unterschriften. Fünfzig Männer aus 13 Staaten unterzeichneten das Dokument am 2. August 1776. Die anderen sechs unterzeichneten im Laufe der nächsten anderthalb Jahre. Als Präsident des Zweiten Kontinentalkongresses unterzeichnete John Hancock als Erster. Er schrieb seinen Namen sehr groß. Einige der Männer kürzten ihre Vornamen ab, wie Thomas Jefferson und Benjamin Franklin. Alle Unterzeichner riskierten ihr Leben, als sie die Unabhängigkeitserklärung unterzeichneten.
Legacy of the argument
Entgegen der landläufigen Meinung erlangten die Worte der Unabhängigkeitserklärung nicht sofortige Berühmtheit. Vielmehr blieben sie jahrzehntelang im Dunkeln. Und doch hat der Geist der Erklärung fast sofort Wellen geschlagen, am bekanntesten durch die Französische Revolution 1789. Bald darauf folgte die haitianische Revolution, und in den folgenden Jahrzehnten setzten viele lateinamerikanische Länder den Kampf um die Unabhängigkeit von den Kolonialmächten fort. Auch der vietnamesische Führer Ho Chi Minh berief sich 1945 auf das Dokument, als er die vietnamesische Unabhängigkeit vom französischen Kolonialreich erklärte.
In den USA adaptierte die Frauenwahlrechtsbewegung die Unabhängigkeitserklärung für ihre Zwecke und behauptete in der Declaration of Sentiments von 1848, dass „alle Männer und Frauen gleich geschaffen sind“. In der Zwischenzeit verfolgten die Unabhängigkeitsfeiern des Landes versklavte Menschen und Abolitionisten wie Frederick Douglass, der in seiner Rede What to the Slave is the Fourth of July?“ (Was ist der vierte Juli für den Sklaven?) von 1852 über die Unzulänglichkeiten der Nation trotz ihres Engagements für Werte wie Freiheit nachdachte. Douglass sagte: „Dieser vierte Juli gehört euch, nicht mir. Ihr dürft euch freuen, ich muss trauern.“
Als sich der Erste Weltkrieg dem Ende zuneigte, versammelten sich am 26. Oktober 1918 führende Politiker aus Osteuropa in der Independence Hall, um die Erklärung über die gemeinsamen Ziele der unabhängigen mitteleuropäischen Nationen zu unterzeichnen. Die an diesem Tag in der Unabhängigkeitshalle Versammelten wollten den Nationen des ehemaligen österreichisch-ungarischen und osmanischen Reiches Autonomie verschaffen. Die Unterzeichner verpflichteten sich zu gegenseitiger Unterstützung und zu der Überzeugung, dass „es das unveräußerliche Recht eines jeden Volkes ist, seine eigene Regierung nach den Grundsätzen und in der Form zu bilden, die seiner Meinung nach sein Wohlergehen, seine Sicherheit und sein Glück am besten fördern“.
Nach der Unterzeichnungszeremonie verlas Dr. Thomas Masaryk, der erste Präsident der Tschechoslowakei, die Erklärung der gemeinsamen Ziele auf dem Unabhängigkeitsplatz, so wie John Nixon am 8. Juli 1776 die Unabhängigkeitserklärung verlas.