Ein antiker Ballspielplatz wirft Licht auf ein Spiel, das von den Azteken berühmt gemacht wurde
Ein etwa 3.400 Jahre alter Ballspielplatz in den Bergen Südmexikos hat überraschende Erkenntnisse über ein Spiel gebracht, das später in den Gesellschaften der Maya und Azteken eine große Rolle spielte.
Ausgrabungen an einer Stätte namens Etlatongo brachten den antiken Ballspielplatz zum Vorschein – den zweitältesten, der bisher gefunden wurde. Die Entdeckung zeigt, dass zu einer Zeit, als die Gesellschaften in Mexiko und Mittelamerika größer und politisch komplexer wurden, Bevölkerungszentren in den Bergen zur Gestaltung von Ballspielplätzen und möglicherweise zu frühen Spielregeln beitrugen, berichten Forscher am 13. März in Science Advances.
Bislang deuteten die meisten Beweise auf Küstensiedlungen im südmexikanischen Golf- und Pazifik-Tiefland als Entwickler eines Ballspiels hin, das in der gesamten Region rituelle und politische Bedeutung erlangte.
„Mehrere Regionen und Gesellschaften waren an der Entwicklung eines Entwurfs für ein Ballspielplatzes beteiligt, der in einem formellen Ballspiel in Mesoamerika verwendet wurde“, sagt der anthropologische Archäologe Jeffrey Blomster von der George Washington University in Washington, D.C. Mesoamerika war eine alte Kulturregion, die sich von Zentralmexiko durch einen Großteil Mittelamerikas erstreckte.
Mehr als 2.300 wahrscheinliche Ballspielplätze wurden an mesoamerikanischen Stätten gefunden. Viele stammen aus Zentren, die auf die Zeit vor etwa 1.800 bis 1.100 Jahren während der klassischen Periode des Maya-Reiches datiert werden, sowie aus dem Aztekenreich, das von vor etwa 675 bis 500 Jahren bestand.
„Die Entdeckung eines formellen Ballspielplatzes … zeigt, dass einige der frühesten Dörfer und Städte im mexikanischen Hochland ein Spiel spielten, das mit der prestigeträchtigsten Version des Sports vergleichbar ist, die etwa drei Jahrtausende später von den Azteken als ullamaliztli bezeichnet wurde“, sagt der Archäologe David Carballo von der Boston University. Die Zuschauermassen bei aztekischen Ballspielen sahen manchmal politisch angespannte Wettkämpfe zwischen Mannschaften aus rivalisierenden Königreichen sowie Spiele, die von Menschenopfern unterbrochen wurden.
Versionen des mesoamerikanischen Ballspiels werden in Mexiko immer noch gespielt, fügt Carballo hinzu, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Dies könnte das älteste und langlebigste Mannschaftsballspiel der Welt sein“, sagt er.
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Blomster und Studienkoautor Victor Salazar Chávez, ebenfalls von der George Washington University, erwarteten, öffentliche Strukturen und keine Ballspielplätze zu finden, als sie 2015 mit den Ausgrabungen auf einem erhöhten, offenen Gelände in Etlatongo begannen. Bei den bis 2017 andauernden Arbeiten wurden jedoch zwei Ballspielplätze entdeckt, von denen ein späterer über einem früheren errichtet wurde.
Radiokarbondatierungen von verbrannten Holzstücken, die aus dem Sediment geborgen wurden, legen das Alter des älteren Ballspielplatzes auf etwa 1374 v. Chr. fest. Diese Schätzung verschiebt das Auftreten von Ballspielplätzen im mexikanischen Hochland um etwa 800 Jahre nach hinten.
Die mit Steinen bedeckten Mauern des älteren Ballspielplatzes von Etlatongo, die angrenzenden, mit Steinen bedeckten Bänke, die entlang der Mauersockel verlaufen, und die Spielfläche umfassen zwischen 1.150 und 1.300 Quadratmeter. Die Bewohner von Etlatongo bauten um 1200 v. Chr. einen zweiten, größeren Ballspielplatz über dem ersten, so die Wissenschaftler. Regeln und Besonderheiten des Ballspiels zu dieser Zeit und früher sind unbekannt.
Beide Ballspielplätze wurden über einen Zeitraum von etwa 175 Jahren genutzt. 1174 bis 1102 v. Chr. wurde der zweite Ballspielplatz in einer Zeremonie verbrannt und außer Betrieb genommen, sagt Blomster. Zu den ausgegrabenen Überresten dieses Ereignisses gehörten nichtmenschliche Tierknochen, verkohlte Pflanzenreste, verstreute menschliche Knochen und Teile von mindestens 14 Keramikfiguren von Ballspielern.
Diese Figuren trugen Kleidung im olmekischen Stil, wie dicke Gürtel über einem Lendenschurz und manchmal einen Brustpanzer. Mehr als 3.000 Jahre alte Kunstwerke der Olmeken, einer regional einflussreichen Gesellschaft an der Golfküste, zeigen Spieler, die Bälle aus der Hüfte gegen die Wände eines Ballspielplatzes prallen lassen, aber es wurden noch keine Ballspielplätze an Olmeken-Stätten definitiv identifiziert (SN: 4/25/13).Der älteste bekannte Ballspielplatz wurde vor etwa 3.650 Jahren an einer nicht olmekischen Stätte an der Pazifikküste namens Paso de la Amada gefunden.
Während die Olmeken die Darstellung von Ballspielern in Etlatongo beeinflusst haben könnten, haben Ballspielplätze ihren Ursprung außerhalb der Golfküste, vermutet Blomster.