Einige Wochen lang reichte der Colorado River bis zum Meer. Wird das wieder passieren?
Im Jahr 2014 tat der Colorado River etwas, was er seit Jahrzehnten nicht mehr getan hatte. Für ein paar kurze Wochen im Frühjahr erreichte der überhöhte und überlastete Fluss den Pazifik.
Anstatt das letzte bisschen Wasser des Flusses zu den landwirtschaftlichen Feldern umzuleiten, wurde der letzte Damm des Colorado River an der mexikanischen Grenze geöffnet, und das Wasser überflutete fast 100 Meilen des trockenen Flussbettes. Der so genannte Impulsfluss sollte eine Frühjahrsflut imitieren.
Im Jahr 2010 löste ein Erdbeben im Norden Mexikos ein großes Umdenken in Bezug auf den Unterlauf des Colorado River aus. Das Beben zerstörte Bewässerungskanäle, so dass die Landwirte ihr Wasser nicht mehr vollständig nutzen konnten. Infolge eines Notstandsabkommens begann Mexiko, seinen Anteil in US-Stauseen zu speichern. Nach einer weiteren internationalen Vereinbarung beschlossen mexikanische und amerikanische Beamte, dass das überschüssige Wasser versuchsweise vorübergehend in die trockensten Flussabschnitte fließen sollte.
Die lebensspendende Wirkung des Wassers reichte weit über die Ufer des Flusses hinaus. Kinder, die den Fluss nie in seinem natürlichen Lauf gesehen hatten, planschten und spielten. Spontane Feste erwachten zum Leben. Die Vögel kehrten zurück, und die Bäume und Sümpfe ergrünten.
Aber der Moment war flüchtig. Innerhalb weniger Monate war der größte Teil des Deltas wieder trocken.
Foto: U.S. Geological Survey Archive
Abbildung: Tage vor dem Hochwasser 2014 war der Colorado River an der Grenze zwischen den USA und Mexiko (oben) trocken und sandig. Neun Tage später öffneten sich die Tore des Morelos-Staudamms, und das Wasser floss wieder in den Kanal (unten), 20. März 2014.
Der Impulsfluss war eine eindrucksvolle visuelle Erinnerung daran, was passiert, wenn Wasser entnommen und dann in seinen natürlichen Kanal zurückgeführt wird. Seitdem haben sich Menschen, die sich um den Colorado River sorgen – wie Glenn Patterson aus Estes Park – gefragt, ob der Impulsfluss jemals wieder stattfinden wird.
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„Im Jahr 2014 erreichte ein Impulsfluss des Colorado River das Meer“, schrieb Patterson. „Ist es wahrscheinlich, dass wir mehr solcher Impulsströme sehen werden, und vielleicht häufiger oder für längere Zeit?“
Der Zeitpunkt von Pattersons Frage ist perfekt. Wissenschaftler und Umweltschützer im Flussdelta arbeiten jetzt daran, herauszufinden, ob der „Pulse Flow 2.0“ Realität werden könnte, und wenn ja, wie er aussehen könnte.
„Der Impulsfluss war im Jahr 2014“, sagte Francisco Zamora, Direktor des Colorado River Delta Programms am Sonoran Institute in Tucson. „Jetzt, vier Jahre später, versucht die Gemeinde, Wege zu finden, um einen Teil des Flusses wiederherzustellen, weil sie während des Impulsflusses so viel erlebt hat.“
Zamora spielte eine große Rolle dabei, den ursprünglichen Impulsfluss zu ermöglichen. Er war das Ergebnis jahrelanger Verhandlungen und Verkaufsgespräche, in denen er Landwirte mit dürregeplagten Feldern und Städte mit schwindenden Reservoirs davon überzeugte, dass das überschüssige Wasser am besten im Rahmen eines einmaligen Experiments genutzt werden sollte, um die ökologische Gesundheit eines geschädigten Flussdeltas zu verbessern.
Eine weitere Person, die den Impulsfluss koordinierte, der das Delta veränderte, und die Nachwirkungen untersuchte, ist Jennifer Pitt, Programmdirektorin für den Colorado River bei der National Audubon Society. Die Walton Family Foundation unterstützt KUNC bei der Berichterstattung über den Colorado River und die National Audubon Society.
„Wir konnten so viel darüber lernen, wie sich das Wasser durch dieses Ökosystem bewegt, was wir eigentlich nicht wissen konnten, weil es in diesem Flussabschnitt seit Jahrzehnten keine regelmäßigen Durchflüsse mehr gab“, sagte Pitt.
Das ist die wichtigste Erkenntnis: Da das Delta so trocken und der Grundwasserspiegel so niedrig ist, versickerte der größte Teil – mehr als 90 Prozent – des Impulsflusses einfach im sandigen Flussbett. Dadurch wurde das Grundwasser angehoben, aber es blieb nicht lange genug an der Oberfläche, um Vögeln und Menschen einen großen Nutzen zu bringen.
Foto: Sonoran Institute
Oben: Wasser, das im Rahmen eines im September 2017 unterzeichneten Abkommens zwischen den USA und Mexiko für die Umwelt bestimmt ist, wird in diesem undatierten Bild an einzelnen Restaurierungsstandorten im Delta des Colorado River eingesetzt.
Der Impulsfluss betrug etwa 105.000 Acre-Fuß Wasser. Ein acre-foot ist die Wassermenge, die benötigt wird, um einen acre bis zu einer Höhe von einem Fuß zu füllen. Ein acre-foot liefert im Allgemeinen genug Wasser für zwei Haushalte für ein Jahr.
Man bräuchte eine beträchtliche Menge Wasser und eine Änderung der landwirtschaftlichen Praktiken in der Nähe des Deltas – z. B. eine weitreichende Umstellung auf weniger wasserintensive Kulturen -, um das Grundwasser anzuheben und dieses Versickern zu verhindern.
Diese Erkenntnis hat einige Hoffnungen auf einen Impulsfluss in der gleichen Größe und im gleichen Umfang in naher Zukunft zunichte gemacht.
„Mit dem, was wir gelernt haben, wenden wir jetzt einen Ansatz für Wasserlieferungen an, der versucht, den Nutzen für das Nachwachsen der Vegetation für die Vögel zu optimieren, um die Vögel glücklich zu halten und für die Menschen“, sagte Pitt.
Dieser neue Ansatz ist Teil eines Abkommens zwischen den USA und Mexiko, das als Minute 323 bezeichnet wird.Mexiko, das im vergangenen Herbst unterzeichnet wurde (Minute 323). Es sieht vor, dass das Wasser in den nächsten acht Jahren speziell für die Umweltsanierung des Deltas verwendet wird.
Im Rahmen des neuen Abkommens werden Mexiko, die USA und eine Reihe von Umweltgruppen 210.000 acre-feet Wasser für Sanierungsprojekte im Flussdelta bereitstellen.
Pitt ist Ko-Vorsitzende eines Gremiums, das mit der Aufteilung des Wassers beauftragt ist. In Zukunft, so sagt sie, sind keine simulierten Überschwemmungen in der Größenordnung des Impulsflusses zu erwarten. Die Freisetzungen werden gezielter und zeitlich gestaffelt sein, sagte sie.
„Das bedeutet aber nicht, dass es keine Fluten geben wird, die durch den Kanal ins Meer gelangen“, sagte Pitt. „Sie werden vielleicht nicht genau so aussehen wie der Impulsstrom von 2014. Aber wir haben unter der neuen Minute mehr Wasser zur Verfügung als unter der letzten. Und wir sind gespannt, was wir erreichen können.“
Francisco Zamora ist besorgt über die jahrzehntelange Umweltzerstörung, die das Delta bereits erfahren hat. Anstatt sich von dem Ausmaß der Umweltsanierung überwältigt zu fühlen, die notwendig ist, um das Flussdelta wieder so zu machen, wie es früher war, bevor eine Reihe großer Staudammprojekte flussaufwärts das Delta erstickte, haben Zamora und andere beschlossen, sich auf einzelne Gebiete zu konzentrieren, in denen eine kleine Menge Wasser einen langen Weg zurücklegen kann.
Seine Arbeit wäre viel einfacher, wenn einfach mehr Wasser zur Verfügung stünde. Das ist aber nicht die Realität des Flusses, der sieben der trockensten Bundesstaaten des Landes mit Wasser versorgt.
„Trotz der Bedingungen im Einzugsgebiet, des Klimas und der Wasserversorgung, gibt mir das, was wir in den letzten 20 Jahren gelernt haben, Hoffnung“, sagte Zamora.
In all dem steckt aber auch die Erkenntnis der beiden Länder, die vom Colorado River abhängig sind, dass sie allein nur sehr wenig tun können. Sowohl die USA als auch Mexiko werden zusammenarbeiten müssen, und jeder wird etwas aufgeben müssen, um den trockensten Abschnitt des Flusses zu sanieren.
Dieser Beitrag wurde in Zusammenarbeit mit dem öffentlich-rechtlichen Sender KUNC im Norden Colorados und mit finanzieller Unterstützung der Walton Family Foundation produziert.
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