Explainer: Was ist Schmerz und was passiert, wenn wir ihn spüren?
Wenn jemand einen Schmerz in der Hand hat, so tröstet man nicht die Hand, sondern den Leidenden. – Philosoph Ludwig Wittgenstein, 1953
Was ist Schmerz? Das mag eine einfache Frage sein. Die Antwort hängt jedoch davon ab, wen man fragt.
Einige sagen, Schmerz sei ein Warnsignal, dass etwas beschädigt ist, aber was ist mit einem schmerzfreien schweren Trauma? Manche sagen, Schmerz sei die Art und Weise, wie der Körper uns mitteilt, dass etwas nicht in Ordnung ist, aber was ist mit Phantomschmerzen, bei denen das schmerzende Körperteil gar nicht vorhanden ist?
Schmerzforscher sind sich einig, dass Schmerz ein unangenehmes Gefühl in unserem Körper ist, das uns dazu veranlasst, aufzuhören und unser Verhalten zu ändern. Wir denken nicht mehr, dass Schmerz ein Maß für Gewebeschäden ist – so funktioniert er nicht einmal in streng kontrollierten Experimenten. Heute betrachten wir Schmerz als einen komplexen und hoch entwickelten Schutzmechanismus.
Wie funktioniert Schmerz?
Unser Körper enthält spezialisierte Nerven, die potenziell gefährliche Veränderungen der Temperatur, des chemischen Gleichgewichts oder des Drucks erkennen. Diese „Gefahrendetektoren“ (oder „Nozizeptoren“) senden Warnsignale an das Gehirn, aber sie können keinen Schmerz an das Gehirn weiterleiten, weil alle Schmerzen vom Gehirn erzeugt werden.
Der Schmerz kommt nicht wirklich von dem gebrochenen Handgelenk oder dem verstauchten Knöchel. Schmerz ist das Ergebnis der Auswertung von Informationen durch das Gehirn, einschließlich der Gefahrendaten des Gefahrenerkennungssystems, kognitiver Daten wie Erwartungen, frühere Erfahrungen, kulturelle und soziale Normen und Überzeugungen und anderer sensorischer Daten wie das, was Sie sehen, hören und anderweitig wahrnehmen.
Das Gehirn produziert Schmerz. Wo im Körper das Gehirn den Schmerz erzeugt, ist eine „beste Vermutung“, die auf allen eingehenden Daten und gespeicherten Informationen beruht. Normalerweise liegt das Gehirn damit richtig, aber manchmal auch nicht. Ein Beispiel dafür ist ein Schmerz im Bein, der sich auf den Rücken bezieht, obwohl dieser eigentlich geschützt werden müsste.
Es ist der Schmerz, der uns sagt, dass wir bestimmte Dinge nicht tun sollen – zum Beispiel nicht mit einer verletzten Hand heben oder nicht mit einem verletzten Fuß gehen sollen. Es ist auch der Schmerz, der uns auffordert, etwas zu tun – zum Physiotherapeuten zu gehen, den Hausarzt aufzusuchen, still zu sitzen und sich auszuruhen.
Wir wissen heute, dass Schmerzen durch alles „eingeschaltet“ oder „aufgedreht“ werden können, was dem Gehirn glaubhafte Hinweise darauf liefert, dass der Körper in Gefahr ist und geschützt werden muss.
Alles nur im Kopf?
Hat also der Schmerz nur mit dem Gehirn zu tun und gar nicht mit dem Körper? Nein, diese „Gefahrendetektoren“ sind über fast alle unsere Körpergewebe verteilt und fungieren als Augen des Gehirns.
Bei einer plötzlichen Veränderung der Gewebeumgebung – zum Beispiel, wenn es sich erhitzt, sauer wird (Radfahrer, stellen Sie sich das Milchsäurebrennen am Ende eines Sprints vor), gequetscht, gequetscht, gezogen oder gekniffen wird – sind diese Gefahrendetektoren unsere erste Verteidigungslinie.
Sie alarmieren das Gehirn und mobilisieren Entzündungsmechanismen, die die Durchblutung erhöhen und die Freisetzung von Heilungsmolekülen aus dem nahe gelegenen Gewebe bewirken, wodurch der Reparaturprozess in Gang gesetzt wird.
Lokalanästhetika machen diese Gefahrendetektoren unbrauchbar, so dass keine Gefahrenmeldungen ausgelöst werden. So können wir trotz größerer Gewebetraumata, wie z.B. einem Schnitt bei einer Operation, schmerzfrei sein.
Eine Entzündung hingegen macht diese Gefahrendetektoren empfindlicher, so dass sie auf Situationen reagieren, die eigentlich nicht gefährlich sind. Wenn man zum Beispiel ein entzündetes Gelenk bewegt, schmerzt es schon lange, bevor das Gewebe des Gelenks tatsächlich belastet wird.
Gefahrenmeldungen wandern zum Gehirn und werden unterwegs stark verarbeitet, wobei das Gehirn selbst an der Verarbeitung beteiligt ist. Die Neuronen der Gefahrenübertragung, die das Rückenmark hinauf zum Gehirn verlaufen, werden vom Gehirn in Echtzeit gesteuert und erhöhen oder verringern ihre Empfindlichkeit, je nachdem, was das Gehirn als hilfreich erachtet.
Wenn also das Gehirn aufgrund der Auswertung aller verfügbaren Informationen zu dem Schluss kommt, dass die Dinge wirklich gefährlich sind, dann wird das Gefahrenübertragungssystem empfindlicher (dies nennt man absteigende Erleichterung). Wenn das Gehirn zu dem Schluss kommt, dass die Dinge nicht wirklich gefährlich sind, dann wird das Gefahrenübertragungssystem weniger empfindlich (absteigende Hemmung genannt).
Die Gefahrenbewertung im Gehirn ist verblüffend komplex. Viele Hirnregionen sind daran beteiligt, einige häufiger als andere, aber die genaue Mischung der Hirnregionen variiert von Person zu Person und sogar von Moment zu Moment innerhalb einer Person.
Um zu verstehen, wie der Schmerz ins Bewusstsein kommt, müssen wir verstehen, wie das Bewusstsein selbst entsteht, und das erweist sich als sehr knifflig.
Um zu verstehen, wie Schmerz bei Menschen mit Schmerzen im wirklichen Leben funktioniert, können wir ein relativ einfaches Prinzip anwenden: Jeder glaubwürdige Hinweis darauf, dass der Körper in Gefahr ist und ein Schutzverhalten hilfreich wäre, erhöht die Wahrscheinlichkeit und die Intensität von Schmerzen. Jeder glaubwürdige Hinweis darauf, dass der Körper sicher ist, verringert die Wahrscheinlichkeit und Intensität von Schmerzen. So einfach und so schwierig ist das.
Implikationen
Um Schmerzen zu verringern, müssen wir die glaubwürdigen Hinweise auf Gefahr verringern und die glaubwürdigen Hinweise auf Sicherheit erhöhen. Gefahrendetektoren können durch lokale Betäubung ausgeschaltet werden, und wir können auch die körpereigenen Wege und Mechanismen zur Gefahrenreduzierung stimulieren. Dies kann durch alles geschehen, was mit Sicherheit assoziiert wird – am offensichtlichsten ist ein genaues Verständnis der Funktionsweise von Schmerz, Bewegung, aktive Bewältigungsstrategien, sichere Menschen und Orte.
Eine sehr wirksame Methode zur Schmerzreduzierung besteht darin, dem Gehirn etwas anderes als wichtiger erscheinen zu lassen – dies nennt man Ablenkung. Nur Bewusstlosigkeit oder Tod bieten eine größere Schmerzlinderung als Ablenkung.
Bei chronischen Schmerzen nimmt die Empfindlichkeit der Hardware (der biologischen Strukturen) zu, so dass das Verhältnis zwischen Schmerz und dem wahren Schutzbedürfnis verzerrt wird: Wir werden durch Schmerzen übermäßig geschützt.
Das ist ein wichtiger Grund dafür, dass es für fast alle anhaltenden Schmerzen keine schnelle Lösung gibt. Die Genesung erfordert einen Weg der Geduld, der Ausdauer, des Mutes und der guten Betreuung. Die besten Maßnahmen konzentrieren sich darauf, unseren Körper und unser Gehirn langsam zu trainieren, weniger schützend zu sein.
Dieser Artikel ist Teil einer Serie zum Thema Schmerz. Lesen Sie die anderen Artikel der Serie hier.