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Bis 1976 waren Robert Nesta Marley und seine Wailers-Band sowohl in Jamaika, wo sie viele Hits hatten, als auch weltweit, wo Marley als wichtigster Vertreter des Reggae angesehen wurde, populär und einflussreich geworden. Die Spannungen in Jamaika, seinem Heimatland, waren jedoch alles andere als ruhig.
Die Bürger litten unter der Armut, während sich die Anhänger der regierenden People’s National Party von Michael Manley und der oppositionellen Jamaica Labour Party von Edward Seaga ständige Gewalt lieferten.
Um ein Mindestmaß an Frieden zu ermöglichen und das Land zu heilen, bot Marley an, ein kostenloses Friedenskonzert mit dem Namen Smile Jamaica zu veranstalten, an dem beide Parteien teilnehmen sollten.
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Zwei Tage vor dem Konzert, am 3. Dezember 1976, probten Marley und seine Band jedoch in seinem Haus in der Hope Road 56, in der Nachbarschaft des Gouverneurs und des Premierministers, als drei bewaffnete Männer auf das Grundstück kamen. Die Bewaffneten schossen auf Marley und seine Frau Rita, was viele für einen politisch motivierten Mordanschlag halten.
„Sie wurde in den Kopf geschossen“, sagte Ziggy Marley über seine Mutter. „Sie bekam eine Kugel in den Kopf, einen Zentimeter vom Gehirn entfernt, während des Attentats. Mein Vater wurde in die Hand geschossen.“
Die auf Marley gerichtete Kugel rutschte entweder durch Glück oder durch schlechtes Zielen von seiner Brust ab und blieb in seinem Arm stecken, während seine Frau Rita, obwohl sie beim Aussteigen aus einem Fahrzeug in den Kopf geschossen wurde, den Treffer überlebte. Marleys Manager Don Taylor erlitt schwere Verletzungen durch einen Schuss ins Bein. Es wird angenommen, dass Ritas dichte Dreadlocks die Kugel abblockten und den Einschlag abschwächten. Sie wurden alle ins Universitätskrankenhaus gebracht und behandelt.
Die Nation war schockiert über das Attentat auf Marley, der zu einem nationalen Kulturgut geworden war. Nichtsdestotrotz wünschten sich viele einfache Leute, ihn auftreten zu sehen, und er trat auch auf. Die Fans warteten über vier Stunden, bevor Marley mit seinen Wailers am 5. Dezember 1976 im National Heroes Park in Kingston eintraf und von etwa 8.000 Menschen stürmisch begrüßt wurde.
Ziggy Marley, der zum Zeitpunkt des Vorfalls acht Jahre alt war, merkt an: „Das ist die Art von Frau, die meine Mutter ist. Selbst eine Kugel in ihrem Kopf konnte sie nicht davon abhalten, einem höheren Ziel zu dienen.“
Nach der Schießerei und dem Konzert ging Marley jedoch ins Exil. Zusammen mit dem Team zog er nach London um. Sie legten eine Pause ein, bevor sie neue Musik machten und auf Tournee gingen.
Während eines Fußballspiels trat jemand mit einem Stollenschuh auf Marleys Zeh, woraufhin bei ihm ein Melanom (Hautkrebs) diagnostiziert wurde, aber Marley spielte weiter Fußball. Während einige Ärzte eine Exartikulation seines Beins vorschlugen, sagte ein anderer Arzt in Miami, dass dies nicht notwendig sei und dass es in Ordnung sei, den betroffenen Zehennagel zu entfernen.
Schließlich breitete sich der Krebs über seinen ganzen Körper aus. Er starb am 11. Mai 1981 im Alter von 36 Jahren. Er wurde in einem Mausoleum in Nine Mile, dem Dorf, in dem er geboren wurde, beigesetzt.