Federal Bureau of Investigation (FBI)
Das U.S. Federal Bureau of Investigation (FBI) begann im Dezember 1955 mit der Überwachung von Martin Luther King, Jr. während seiner Beteiligung am Montgomery-Busboykott und führte in den 1960er Jahren verdeckte Operationen gegen ihn durch. FBI-Direktor J. Edgar Hoover stand King persönlich feindselig gegenüber, da er glaubte, der Bürgerrechtsführer stehe unter kommunistischem Einfluss. Diese Feindseligkeit verstärkte sich nach April 1964, als King das FBI als „völlig ineffektiv bei der Lösung des anhaltenden Chaos und der Brutalität, die den Negern im tiefen Süden zugefügt werden“ bezeichnete (King, 23. April 1964). Im Rahmen des FBI-Programms zur inländischen Spionageabwehr (COINTELPRO) wurde King verschiedenen Arten der FBI-Überwachung unterzogen, die angebliche Beweise für außereheliche Affären erbrachten, jedoch keine Beweise für kommunistischen Einfluss.
Das FBI wurde 1909 als Einheit des Justizministeriums zur Untersuchung von Bundesverbrechen gegründet. Hoover wurde 1924 zum FBI-Direktor ernannt und war bis zu seinem Tod 1972 im Amt. In den 1930er Jahren wurde die Rolle des FBI erweitert, als Präsident Franklin D. Roosevelt das FBI bat, „Subversive“ in den Vereinigten Staaten zu untersuchen, und der Kongress eine Reihe von Gesetzen verabschiedete, die die Arten von Bundesverbrechen, die in die Zuständigkeit des FBI fielen, erweiterten. Während des Zweiten Weltkriegs wurde das FBI außerdem ermächtigt, gegen Bedrohungen der nationalen Sicherheit zu ermitteln. Unter diesem locker definierten Auftrag begann das FBI, die Bürgerrechtsbewegung zu untersuchen.
Das FBI überwachte King zunächst im Rahmen seines Racial Matters Program, das sich auf Personen und Organisationen konzentrierte, die in die Rassenpolitik involviert waren. Obwohl das FBI bereits im März 1956 die Befürchtung äußerte, dass King mit Mitgliedern der Kommunistischen Partei verkehrte, wurden Kings angebliche Verbindungen zum Kommunismus erst 1962 zum Gegenstand von FBI-Ermittlungen im Rahmen des bestehenden Kommunistischen Infiltrationsprogramms, das Gruppen und Einzelpersonen untersuchte, die von kommunistischer Infiltration betroffen waren. Im Februar 1962 teilte Hoover dem Generalstaatsanwalt Robert Kennedy mit, dass Stanley Levison, einer von Kings engsten Beratern, „ein geheimes Mitglied der kommunistischen Partei“ sei (Hoover, 14. Februar 1962). In den folgenden Monaten setzte Hoover Agenten ein, um subversives Material über King zu finden, und Robert Kennedy genehmigte im Oktober 1963 Abhörmaßnahmen in Kings Wohnung und in den Büros der Southern Christian Leadership Conference (SCLC).
Hoover reagierte auf Kings Kritik an der Leistung des FBI in Bürgerrechtsfällen, indem er auf einer Pressekonferenz im November 1964 verkündete, King sei der „berüchtigtste Lügner im Land“ (Herbers, „Dr. King Rebuts Hoover“). Überrascht von dieser Anschuldigung antwortete King, dass er nur Mitleid mit Hoover haben könne, da er „unter extremem Druck“ stehen müsse, um eine solche Aussage zu machen (Herbers, „Dr. King Rebuts Hoover“). King bat einen Vermittler, ein Treffen zwischen ihm und Hoover zu arrangieren, um zu verstehen, wie es zu dieser Äußerung gekommen war. Andrew Young, ein Berater Kings, der bei dem Treffen anwesend war, erinnerte sich, dass zwischen den beiden „nicht einmal eine feindselige Haltung“ herrschte, aber etwa zur gleichen Zeit schickte das FBI King anonym eine kompromittierende Tonbandaufnahme, die ihn beim Zechen in einem Hotelzimmer in Washington, D.C., zeigte, D.C., zusammen mit einem anonymen Brief, den die Mitarbeiter der SCLC so interpretierten, dass er King zum Selbstmord aufforderte, um eine öffentliche Blamage zu vermeiden (Senate Select Committee, 167).
Hoover genehmigte weiterhin Untersuchungen gegen King und verdeckte Operationen, um Kings Ansehen bei finanziellen Unterstützern, Kirchenführern, Regierungsvertretern und den Medien zu diskreditieren. Als King in einer Rede in der Riverside Church am 4. April 1967 den Vietnamkrieg verurteilte, „interpretierte das FBI diese Position als Beweis dafür, dass er ‚von kommunistischen Beratern beeinflusst wurde'“ und verstärkte seine verdeckten Operationen gegen ihn (Senate Select Committee, 180). Das FBI erwog 1967, ein weiteres formelles COINTELPRO gegen King und den befreundeten Anti-Kriegs-Aktivisten Dr. Benjamin Spock einzuleiten, als die beiden Gerüchten zufolge eine Kandidatur für die Präsidentschaft in Erwägung zogen, verwarf dies jedoch mit der Begründung, dass ein solches Programm effektiver wäre, nachdem die beiden ihre Kandidatur offiziell angekündigt hatten.
Im August 1967 richtete das FBI ein COINTELPRO gegen „Black Nationalist-Hate Groups“ ein, das sich gegen die SCLC, King und andere Bürgerrechtsführer richtete. King wurde als Zielscheibe identifiziert, weil das FBI glaubte, dass er zu einem „Messias“ werden könnte, der schwarze Nationalisten vereinen könnte, „wenn er seinen angeblichen ‚Gehorsam‘ gegenüber ‚weißen liberalen Doktrinen‘ (Gewaltlosigkeit) aufgäbe und sich den schwarzen Nationalismus zu eigen machte“ (Senate Select Committee, 180). In den letzten Monaten von Kings Leben verstärkte das FBI seine Bemühungen, ihn zu diskreditieren und die SCLC zu „neutralisieren“ (Senate Select Committee, 180).
Einem Ausschuss des US-Senats zufolge, der in den 1970er Jahren einberufen wurde, um die inländischen Geheimdienstoperationen des FBI zu untersuchen, sind die Auswirkungen der Bemühungen des FBI, die SCLC und King zu diskreditieren, auf die Bürgerrechtsbewegung „unbestreitbar“ (Senate Select Committee, 183). Der Ausschuss stellte Folgendes fest: „Anstatt zu versuchen, die angeblichen Kommunisten zu diskreditieren, von denen es glaubte, dass sie versuchten, Dr. King zu beeinflussen, wählte das FBI die merkwürdige Taktik, zu versuchen, das vermeintliche Ziel des Interesses der Kommunistischen Partei zu diskreditieren – Dr. King selbst“ (Senate Select Committee, 85).
Obwohl sich einige Bürgerrechtsaktivisten bewusst waren, dass sie überwacht wurden, mussten sie sich bei der Untersuchung von Fällen von Rassendiskriminierung immer noch auf das FBI verlassen. Nach der Verabschiedung des Civil Rights Act von 1964 wurde die Zuständigkeit des FBI in Fällen von Rassentrennung und Wahlrecht erheblich ausgeweitet, und die Verhaftungen des FBI im Fall des Dreifachmordes in Mississippi während des Freedom Summer zeigten ein gewisses Maß an öffentlichem Engagement für Bürgerrechtsuntersuchungen.
Nach der Ermordung Kings im Jahr 1968 leitete das FBI erfolgreich eine groß angelegte Untersuchung ein, um seinen Mörder zu finden.