Geschichte und Bildung
Im Januar 1692 fühlten sich die neunjährige Betty Parris und die elfjährige Abigail Williams, die Tochter und die Nichte des Pfarrers von Salem Village, Reverend Samuel Parris, plötzlich krank. Sie gaben seltsame, fremdartige Geräusche von sich, kauerten unter Möbeln und hielten sich den Kopf, was Eltern und Nachbarn alarmierte und verblüffte. Als weder Gebete noch Medikamente die Qualen der Mädchen lindern konnten, wendeten sich die besorgten Eltern der einzigen anderen Erklärung zu: Die Kinder litten unter den Auswirkungen der Hexerei. Als sich die Nachricht von der Krankheit im Dorf Salem und schließlich in der Grafschaft Essex verbreitete, erkrankten auch andere an denselben alarmierenden Symptomen. Die Betroffenen beschwerten sich, dass körperlose Geister sie stachen, würgten und mit Nadeln stachen. Bald wurden Namen gerufen, und die Betroffenen begannen, die Gespenster zu identifizieren. Nachbarn, Bekannte und völlig Fremde wurden in den folgenden Aussagen und Untersuchungen genannt. Gerüchte und Geschichten aus früheren Jahrzehnten wurden wieder hervorgekramt, während sich die Angst weiter ausbreitete. Im Laufe des Jahres 1692 wurden in der Grafschaft Essex etwa 150 Personen wegen Hexerei inhaftiert. Letztendlich wurden neunzehn Personen gehängt und ein Mann nach einer Untersuchung durch den Court of Oyer and Terminer zum Tode verurteilt. Dies war die größte Hexenjagd, die jemals in Amerika stattfand, und es sollte die letzte groß angelegte Panik in der Neuen Welt sein.
Um die Ereignisse der Salemer Hexenprozesse zu verstehen, muss man die Zeit untersuchen, in der die Anschuldigungen der Hexerei aufkamen. Das Leben in der Massachusetts Bay Colony im siebzehnten Jahrhundert war von den üblichen Belastungen geprägt. Jahrhunderts in der Massachusetts Bay Colony. Der starke Glaube an den Teufel, eine kurz zuvor ausgebrochene Pockenepidemie und die Gefahr eines Angriffs durch kriegerische Stämme schufen einen fruchtbaren Boden für Angst und Misstrauen. Verschärft wurde diese Situation durch die zunehmenden Konflikte zwischen den Fraktionen im Dorf Salem, die Rivalität des Dorfes mit der nahe gelegenen Stadt Salem und die Aufhebung der Massachusetts Bay Charter im Jahr 1684, die die Kolonie in einen Zustand der Angst und Verwirrung versetzte. Vielen schien das puritanische Ideal einer „Stadt auf dem Hügel“ zu entgleiten, die jahrzehntelange Arbeit wurde ihnen plötzlich entrissen. Viele fragten sich, ob die Kräfte des Satans in ihr neues Land eingedrungen waren.