In Kenia sehen Giraffenherden ganz anders aus, wo Löwen umherstreifen
Löwen fressen Giraffenbabys. Man geht allgemein davon aus, dass der Löwe die einzige Spezies (neben dem Menschen natürlich) ist, die eine große Bedrohung für diese langhalsigen Riesen darstellt, und dass die Großkatzen die Angewohnheit haben, sich auf junge Tiere zu stürzen. Laut Zoe Muller von der Universität Bristol hat jedoch noch niemand untersucht, ob diese Vorliebe für die Jagd auf Kälber Auswirkungen auf die Gesamtpopulation hat.“
Dies ist eine wichtige Frage für Naturschützer, die versuchen, die schwindenden Populationen des größten Säugetiers der Welt zu erhalten, und deshalb verbrachte Muller den größten Teil von zwei Jahren mit der Beobachtung von Giraffen in Kenia. Dabei stellte sie fest, dass Giraffenherden ganz anders aussehen, wenn Löwen in der Nähe sind.
Giraffen sind zwar ikonische afrikanische Tiere, kommen aber in der Forschung eher zu kurz, vor allem im Vergleich zu anderen Ikonen wie Elefanten oder Nashörnern (eine kürzlich durchgeführte Studie legt nahe, dass wir vielleicht sogar überdenken müssen, wie viele Giraffenarten es gibt). Was wir wissen, ist, dass diese Tiere in Schwierigkeiten sind. Nach Angaben der IUCN ist der Bestand der Giraffen in den letzten drei Jahrzehnten um mindestens 36 % zurückgegangen, und die verbleibenden Populationen sind durch Lebensraumverlust, Umweltveränderungen und Wilderei verstreut und zersplittert.
Muller besuchte zwei dieser Populationen in Schutzgebieten des Great Rift Valley in Kenia, in der Soysambu Conservancy und im Lake Nakuru National Park. Von 2010 bis 2012 verbrachte sie jeweils neun Monate an diesen Orten, fuhr mit einem Geländewagen durch das Gelände und identifizierte Rothschild-Giraffen (aus einer Entfernung von Hunderten von Metern) anhand der Muster auf ihrem Fell. Für Muller gab es einen großen und wichtigen Unterschied zwischen den beiden Standorten: Am Lake Nakuru gibt es Löwen, am Soysambu nicht.
Muller dokumentierte das Geschlecht und das Alter jeder Giraffe – sie zählte 77 Giraffen am Soysambu und 89 am Lake Nakuru – und stellte einen weiteren auffälligen Unterschied fest: Am Soysambu machten sehr junge Giraffen (unter einem Jahr alt) etwa 34 % der Population aus, während Giraffen dieses Alters am Lake Nakuru nur 6 % ausmachten.
Muller vermutet, dass dieser Unterschied direkt mit der Anwesenheit von Löwen am Nakurusee zusammenhängt. „Löwenraub ist die Haupttodesursache für Giraffenkälber“, schreibt sie in ihrer Studie, „sie sind ein bevorzugtes Ziel und überleben nur selten einen Angriff.“
Die Angewohnheit der Großkatzen, Kälber zu jagen, führt zu Populationen, die von Erwachsenen dominiert werden, was die Entwicklung dieser Populationen im Laufe der Generationen verändern kann. Dies ist nur die erste Studie, die dieses Phänomen untersucht, und es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um Mullers Schlussfolgerungen zu untermauern.
„Giraffen sind eine bedrohte Art, die in freier Wildbahn immer weiter zurückgeht“, so Muller, „und diese Studie zeigt, wie sich die in Afrika übliche Haltung von Giraffen zusammen mit Löwen in einem Schutzgebiet nachteilig auf die Giraffenpopulationen auswirkt.“
Die Studie liefert auch neue Informationen über langfristige Muster in der Giraffenpopulation am Nakuru-See. Mitte der 1990er Jahre gab es noch über 150 Giraffen im Park, aber ihre Zahl war bis 2002 auf unter 65 gesunken. Die von Muller ermittelte Zahl von 89 Giraffen zeigt, dass sich ihre Zahl in den letzten Jahren wieder erholt hat. Dies könnte zum Teil auch mit den Löwen zusammenhängen, da die Population der Katzen im Park seit 2002 zurückgegangen ist. Diese Studie ist die erste, die eine Populationszählung für Soysambu vorlegt.
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