Ja, die Gebrüder Wright waren wirklich die Ersten, die geflogen sind
Die Möglichkeit, dass jemand ein Motorflugzeug vor den Gebrüdern Wright geflogen hat, ist wieder in den Nachrichten. Im Laufe der Jahre wurde eine Reihe von Kandidaten für den Erstflug vorgeschlagen. Hiram Maxim, Clement Ader, Karl Jatho und Augustus Moore Herring zum Beispiel waren ernsthafte Experimentatoren, die über Strecken von weniger als 200 Fuß durch die Luft flogen. Warum wird keinem von ihnen der erste Flug zugeschrieben? Ihre Maschinen waren weder in der Lage, sich selbst in der Luft zu halten, noch unter der Kontrolle des Piloten zu arbeiten, beides wird allgemein als notwendige Voraussetzung für einen echten Flug angesehen.
Eine Handvoll Flugbehauptungen hat tiefere Wurzeln geschlagen. Viele Brasilianer schreiben Alberto Santos-Dumont, der den ersten öffentlichen Flug in Europa drei Jahre nach dem Flug der Wrights in Kitty Hawk absolvierte, einfach deshalb zu, weil sein Flugzeug Räder hatte, während die Wrights von einer Einschienenbahn aus starteten. Einige Neuseeländer behaupten, dass Richard Pearse bereits im Frühjahr 1903 – Monate vor dem ersten Flug der Wrights am 17. Dezember – einen Motorflug unternommen hat, obwohl Pearse selbst sagte, dass er erst 1904 mit seinen Experimenten begonnen habe, und auch nur, nachdem er durch Nachrichten über die Gebrüder Wright inspiriert worden war.
Damit kommen wir zu den Behauptungen von Gustave Whitehead, einem deutschen Einwanderer, der sich in Bridgeport, Connecticut, niederließ, wo er einige spektakuläre Flüge unternommen haben will. Als Kurator für Luft- und Raumfahrt im National Air and Space Museum und als Historiker der frühen Luftfahrt habe ich die verschiedenen Berichte studiert, die Whiteheads Behauptungen unterstützen. Seine Behauptungen waren bis 1935 verworfen und vergessen worden, als ein Forscher einen Zeitungsartikel aus der Jahrhundertwende über Whiteheads Experimente fand und beschloss, seine Sache wieder aufzugreifen. Seitdem hat alle paar Jahrzehnte jemand die Geschichte wiederentdeckt und darauf bestanden, dass Whitehead die ihm gebührende Ehre zuteil wird.
Die jüngste Runde der Whitehead-Begeisterung begann im vergangenen März, als der Herausgeber von Jane’s All the World’s Aircraft ankündigte, dass die hundertjährige Ausgabe dieses Nachschlagewerks Whiteheads Priorität anerkennen würde. Seine Entscheidung löste eine Flut von Nachrichten aus und veranlasste einige populäre Luftfahrtmagazine, ihr Interesse an der überarbeiteten Geschichte zu bekunden. Die Legislative von Connecticut, dem Heimatstaat des Möchtegern-Fliegers, verabschiedete eine Bestimmung, mit der ein staatlicher „Powered Flight Day“ zu seinen Ehren eingeführt wurde.
Was sind nun die Beweise für Whiteheads Flüge?
Am 18. August 1901 veröffentlichte eine Zeitung aus Bridgeport einen Artikel, in dem ein Flug über eine halbe Meile beschrieben wurde, der vier Tage zuvor stattgefunden haben soll. Die Geschichte wurde von Presseverbänden aufgegriffen und in Artikeln rund um den Globus verbreitet, die sich ausschließlich auf das Original stützten, ohne neue Informationen hinzuzufügen. James Dickie, der einzige im Originalbericht genannte „Zeuge“, der befragt werden konnte, bezeichnete die Geschichte später als Schwindel: „Ich war nicht anwesend und habe keinen Flugzeugflug am 14. August 1901 beobachtet. Ich kann mich nicht erinnern, jemals von einem Flug mit diesem oder einem anderen von Whitehead gebauten Flugzeug gehört zu haben.“
Im Frühjahr 1902 veröffentlichte Whitehead einen Artikel, in dem er behauptete, sieben Meilen über Long Island Sound geflogen zu sein. Nur wenige Tage nach dem Erscheinen dieses Artikels veröffentlichte eine Zeitung aus Bridgeport eine Geschichte mit dem Titel „The Last Flop of the Whitehead Flying Machine“ (Der letzte Flop der Whitehead-Flugmaschine) und berichtete, dass Whiteheads Flugzeuge von 1901 und 1902 beide gescheitert waren.
Dreißig Jahre nach den angeblichen Flügen begannen Forscher, widersprüchliche Zeugenaussagen zu den alten Behauptungen zu sammeln. Mindestens einer dieser Zeugen war dafür bezahlt worden, sich an einen Flug zu erinnern. Andere boten Erinnerungen an, die nachweislich falsch waren. Whitehead-Befürworter schwören auf diese Berichte; die Skeptiker weisen sie zurück.
Hier ist der Grund, warum ich zu den Skeptikern gehöre: Es gibt keine Originaldokumente, die die Whitehead-Behauptung belegen. Im Gegensatz zu den Gebrüdern Wright hat der Erfinder keine Briefe, Tagebücher, Notizbücher, Berechnungen oder Zeichnungen hinterlassen, in denen er seine Experimente, seine Gedanken oder die Details seines Flugzeugs festhält. Es gibt zwar eine Handvoll Fotos der Maschine von 1901, aber kein einziges verifizierbares Foto des Flugzeugs, mit dem Whitehead 1902 angeblich sieben Meilen weit geflogen ist. Es gibt kein glaubwürdiges Foto eines Motorflugzeugs von Whitehead im Flug.
Familienmitglieder berichteten, sie hätten Whitehead nie fliegen sehen. Die Personen, die am engsten mit ihm verbunden waren, einschließlich derjenigen, die seine Bemühungen finanzierten, bezweifelten allgemein, dass er jemals geflogen war. Der Bostoner Samuel Cabot, der Whitehead 1897 anstellte, beschrieb ihn als „einen reinen Romantiker und einen Meister der sanften Kunst der Lüge“. John Dvorak, ein Dozent der Washington University, der Whitehead 1904 besuchte, berichtete, dass er „keinen einzigen Menschen getroffen hat, der Whitehead jemals fliegen gesehen hat.“ Stanley Yale Beach, der Whiteheads Arbeit jahrelang unterstützte, stimmte dem zu: „Ich glaube nicht, dass eine seiner Maschinen jemals den Boden verlassen hat….“
Werfen wir einen Blick auf die nachfolgenden Ereignisse. Whitehead baute noch bis 1908 im Auftrag anderer Experimentatoren motorgetriebene Flugmaschinen, von denen keine einzige jemals flog. Hatte der Mann, der 1902 behauptete, sieben Meilen geflogen zu sein, nur sechs Jahre später das Geheimnis des Fliegens vergessen? Außerdem hat keines dieser späteren Fluggeräte auch nur die geringste Ähnlichkeit mit seiner angeblich erfolgreichen Maschine von 1901. Warum hat er eine erfolgreiche Konstruktion zugunsten einer ganz anderen aufgegeben?
Doch die Whitehead-Behauptung übt nach wie vor einen Reiz aus. Die Menschen fühlen sich von der Möglichkeit angezogen, dass die Geschichte sich geirrt haben könnte – dass Shakespeare die Theaterstücke nicht geschrieben hat, dass Bell das Telefon nicht erfunden hat, dass jemand einen echten Motorflug vor Wilbur und Orville gemacht haben könnte. Wir sollten immer offen sein für neue Beweise, die uns dazu bringen können, Ereignisse der Vergangenheit zu überdenken. Nach sieben Jahrzehnten haben es die Befürworter von Gustave Whitehead jedoch nicht geschafft, ihren Fall zu beweisen.
Die Befürworter von Whitehead haben Kritiker des Smithsonian wie mich als unfähig abgetan, in diesem Fall eine unvoreingenommene Meinung zu vertreten, was auf eine Vereinbarung von 1948 mit den Erben von Orville Wrights Nachlass zurückzuführen ist. Die Nachlassverwalter wollten eine Wiederholung der falschen und unklugen Behauptungen des Smithsonian vermeiden, dass das gescheiterte Langley Aerodrome von 1903 schon vor den Wrights „flugfähig“ gewesen sei. Deshalb fügten sie in den Vertrag, mit dem das erste Flugzeug der Welt an das Nationalmuseum übertragen wurde, eine Erklärung ein, die besagt, dass die Erben das Recht hätten, die Rückgabe der historischen Maschine zu verlangen, falls das Smithsonian jemals anerkennen sollte, dass eine Maschine vor den Wrights „in der Lage war, einen Menschen aus eigener Kraft im kontrollierten Flug zu befördern“. Ich betrachte diese Klausel als eine gesunde Erinnerung an die schlechten alten Zeiten, als das Smithsonian Fakten falsch darstellte, um das Erbe seines dritten Sekretärs, Samuel P. Langley, zu schützen. (Wenn Sie die gesamte Klausel lesen möchten, die besagt, dass das Smithsonian dem Wright Flyer den Anspruch auf den ersten Platz einräumt, finden Sie sie auf der Website des National Air and Space Museum, airandspace.si.edu.)
In der jüngsten Kontroverse über Whiteheads Behauptungen haben Kritiker behauptet, dass wegen des Risikos, einen nationalen Schatz zu verlieren, kein Smithsonian-Mitarbeiter die Möglichkeit in Betracht ziehen würde, dass jemand vor den Wrights geflogen ist. Wenn ich jemals davon überzeugt wäre, dass die Beweise für eine Person sprechen, die vor den Wrights geflogen ist, würde ich das sagen. Ich kann Ihnen jedoch versichern, dass die Beweise sehr viel überzeugender sein müssten als alles, was bisher von denjenigen vorgebracht wurde, die glauben, dass Gustave Whitehead der erste Flieger war.
Tom Crouch ist der leitende Kurator für Luftfahrt am National Air and Space Museum.