Jocelyn Bell Burnell, die Frau, die Pulsare entdeckte | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
Als Jocelyn Bell Burnell im Alter von 11 Jahren bei einer wichtigen Prüfung durchfiel, rechnete sie nicht damit, eine der wichtigsten Persönlichkeiten der Astronomie zu werden. Als sie mit ihrer Doktorarbeit begann, rechnete sie auch nicht mit der Entdeckung einer bisher unbekannten Sternart. Die Geschichte von Jocelyn Bell ist eine Geschichte über Glück, Ausdauer, das „Imposter-Syndrom“ und „kleine grüne Männchen“. Zu Ehren ihrer Karriere wird diese Forscherin einen eigenen Stern auf dem Paseo de la Ciencia de La Palma erhalten. Sie reiht sich ein in die Ehrung bedeutender wissenschaftlicher Persönlichkeiten wie Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita und Samuel Ting, die auf der Insel stattfindet.
Jocelyn Bell Burnell ist ein irischer Astronom, dem zusammen mit Anthony Hewish die Entdeckung von Pulsaren zugeschrieben wird: Neutronensterne, die in regelmäßigen Abständen Radiowellen aussenden. Ihre Beharrlichkeit und die Unterstützung ihrer Eltern brachten sie dazu, die Hindernisse zu überwinden und eine Laufbahn einzuschlagen, in der es praktisch keine Frauen gab, um eine der ersten Physikprofessorinnen Großbritanniens zu werden.
Diese irische Wissenschaftlerin wurde 1943 in Belfast geboren. Schon in jungen Jahren war ihr Interesse am Kosmos spürbar. Als sie 14 war, brachte ihr Vater ein Buch über Astronomie mit nach Hause (Frontiers of Astronomy von Fred Hoyle). „Ich nahm es mit in mein Zimmer und las es ganz durch. Ihr Vater war ebenfalls Architekt und hatte das Armagh-Planetarium entworfen, ein astronomisches Observatorium in der Nähe ihres Hauses, das sie regelmäßig besuchten. Die Mitarbeiter dort ermutigten sie, ihre Neugierde an der Astronomie zu erforschen.
Bell Burnell sagt, dass ihre Karriere als Astronomin durch einen Rückschlag, den sie in ihrer frühen akademischen Laufbahn erlitt, beinahe unterbrochen worden wäre. Als sie 11 Jahre alt war, fiel sie bei einer wichtigen Prüfung durch (der so genannten „11-plus“, einer Prüfung für Schüler im letzten Jahr der Grundschule). Mit diesem Test wurde bestimmt, welche Art von Schule die Schüler besuchen sollten, und Jocelyns Ergebnisse ergaben, dass sie nicht den „akademischen“ Weg einschlagen sollte. Trotzdem unterstützten und ermutigten ihre Eltern sie, eine eher „akademische“ Ausbildung zu machen.
„Domestic Science“
Sie besuchte zunächst eine Schule in Nordirland. Dort erlebte sie aus erster Hand die Ungleichheit im Bildungswesen: Während die Jungen in den naturwissenschaftlichen Raum geschickt wurden, mussten die Mädchen in den „Hauswirtschaftsraum“, wo sie Kochen und Nähen lernten. Die Eltern von Jocelyn und andere Eltern protestierten gegen diese Diskriminierung und erreichten, dass ihre Töchter in den naturwissenschaftlichen Unterricht aufgenommen wurden. Bell Burnell erhielt in diesem Jahr die höchste Note in der Abschlussprüfung in Physik und Astronomie.
Sie besuchte dann die The Mount School, ein Internat und eine unabhängige Schule für Mädchen der Quäker (eine in England gegründete religiöse Gemeinschaft) in York, und anschließend die Universität Glasgow in Schottland, wo sie 1965 mit Auszeichnung abschloss. Im selben Jahr begann sie ihre Doktorarbeit bei Anthony Hewish an der Universität Cambridge, wo sie „eher zufällig“ ankam. Bell Burnell, entmutigt durch das „Impostersyndrom“, hatte das Gefühl, dass sie ihren Platz an der Universität nicht verdient hatte. Sie glaubte, dass sie früher oder später als Betrügerin entlarvt werden würde, und beschloss daher, bis zu ihrem Rauswurf hart zu arbeiten: „Wenn ich rausgeworfen würde, hätte ich kein schlechtes Gewissen. Ich wüsste, dass ich mein Bestes getan hätte.“
Ihre Doktorarbeit sollte sich zunächst mit Quasaren befassen: astronomische Quellen elektromagnetischer Energie, die zu dieser Zeit gerade erst entdeckt wurden. Für die Untersuchung dieser Objekte entschied sich der Forscher für die Radioastronomie (damals ein relativ junges Gebiet) und nicht für die optische Astronomie. So waren die zwei Jahre nach ihrem Abschluss dem Bau eines speziellen, von Hewish entworfenen Radioteleskops gewidmet.
Das Radioteleskop wurde im Juli 1967 in Betrieb genommen. Sie verfügte über 2.000 Empfänger auf einer Fläche von zwei Hektar. Diese empfingen ständig Signale, die aufgezeichnet wurden. Alle vier Tage produzierte das Teleskop mehr als 120 Meter Papier, und Bell Burnells Aufgabe war es, die in dieser riesigen Datenmenge aufgezeichneten Signale zu entschlüsseln.
Signale aus dem Weltraum
Im August desselben Jahres zeichnete das Teleskop seltsame Signale von einer Quelle auf, die in präzisen Abständen sehr kurze Energiestöße aussandte. Gerade wegen des „Hochstaplersyndroms“ entdeckte Jocelyn diese winzigen Signale, da sie bei ihrer Analyse „sehr vorsichtig und gründlich“ war. Diese Muster entsprachen nicht dem üblichen Verhalten eines Quasars, so dass der Astronom dies für ein Novum hielt und sich mit dieser Information an Hewish wandte. Ihr Direktor reagierte skeptisch und brachte dies mit Störungen durch ein Gerät in der Nähe des Teleskops in Verbindung. Die damaligen Radioteleskope hatten oft dieses Problem, und die aufgezeichneten Ergebnisse liefen Gefahr, durch Auto- oder Radiosignale verfälscht zu werden. Dennoch glaubte sie nicht, dass es sich um eine Störung handelte, und nach einer Überprüfung der Ausrüstung konnte kein Problem festgestellt werden.
Im November empfing das Teleskop mit außergewöhnlicher Regelmäßigkeit starke Signale. Die Wissenschaftler zogen sogar die Möglichkeit in Betracht, dass es sich bei diesen Signalen um Botschaften einer außerirdischen Zivilisation handelt. In Anlehnung daran wurde die Quelle der Signale zunächst als LGM (Little Green Men) bezeichnet.
Nach einer gründlichen Durchsuchung der aufgezeichneten Daten fand Jocelyn drei weitere Quellen, die ähnliche Signale aussenden. Im Laufe der Zeit fanden andere Mitglieder des Forschungsteams weitere Quellen desselben Typs. Hewish wählte einen anderen Begriff, um diese Quellen zu definieren: „pulsierende Sterne“, die, wenn man sie zusammenzieht, zu dem Namen führten, den man ihnen schließlich gab: Pulsare. Ihre Entdeckung wurde am 9. Februar 1968 bekannt gegeben, und obwohl die Theorie, dass es sich um außerirdische Botschaften handelte, bereits verworfen worden war, meldeten einige englische Boulevardzeitungen die Entdeckung als solche.
Die Entdeckung der Pulsare gilt als eine der wichtigsten astronomischen Entdeckungen des 20. Jahrhunderts, da sie es ermöglichte, die Theorie der Sternentwicklung zu überprüfen. Sie wurde 1974 auch mit dem Nobelpreis für Physik ausgezeichnet, obwohl dieser nur an Anthony Hewish und Martin Ryle (ein weiterer bekannter Radioastronom) vergeben wurde. Jocelyn Bell Burnell wurde von diesem Preis ausgeschlossen. In der Pressemitteilung wurde der Astronom nicht einmal erwähnt, was von vielen prominenten Astronomen, wie Sir Fred Hoyle, kritisiert wurde. Sie spielte die Situation jedoch herunter: „Ich denke, es würde die Nobelpreise erniedrigen, wenn sie an Forschungsstudenten vergeben würden, außer in sehr außergewöhnlichen Fällen, und ich glaube nicht, dass dies einer davon ist.“
Nach der Entdeckung setzte Jocelyn ihre Karriere in der astronomischen Forschung fort. Ihre Karriere war sehr erfolgreich, und ihre Leistungen bestätigen immer wieder die wichtige Rolle, die sie in der Wissenschaft gespielt hat. Sie konzentrierte ihre Forschung auf die Bereiche Gammastrahlenastronomie an der Universität Southampton und Röntgenastronomie am Mullard Space Science Laboratory, wo sie von 1974 bis 1982 arbeitete. Außerdem wurde er 1986 Projektleiter des James-Clerk-Maxwell-Teleskops auf Hawaii. Darüber hinaus hat er einen Teil seiner Karriere der Lehre gewidmet. Von 1991 bis 2001 war sie Professorin für Physik an der Open University und anschließend Gastprofessorin an der Princeton University. Derzeit ist sie Gastprofessorin für Astrophysik an der Universität Oxford. Zwischen 2002 und 2004 war sie Präsidentin der Royal Astronomical Society und damit die zweite Frau in der Geschichte, die den Vorsitz innehatte.
Engagement für Gleichberechtigung und Vielfalt
Eines der Interessen von Jocelyn Bell Burnell ist die Anzahl der Frauen in den Bereichen Physik und Astronomie. Laut Daten von 2018 sind nur 35 % der britischen Studierenden in naturwissenschaftlichen oder technischen Studiengängen (MINT) Frauen. Der Anteil der weiblichen MINT-Absolventen lag im selben Jahr bei 26 %. Sie erinnert sich daran, dass sie während eines Großteils ihrer Laufbahn die ranghöchste Frau an den Orten war, an denen sie gearbeitet hat. Obwohl der Frauenanteil im Vergleich zu den Anfängen der Astronomie leicht gestiegen ist, ist das Geschlechtergefälle in diesen Disziplinen immer noch beträchtlich. Sie hat sich daher aktiv am Kampf gegen Ungleichheit beteiligt. Sie war an der Ausarbeitung der Athena-SWAM-Charta beteiligt, einem 2005 von der britischen Gleichstellungsstelle ins Leben gerufenen Programm, das bewährte Verfahren zur Gleichstellung von Frauen und Männern in Forschungseinrichtungen anerkennt und belohnt.
Außerdem wurde Bell Burnell 2018 mit dem Sonderpreis für einen Durchbruch in der Kategorie Grundlagenphysik ausgezeichnet. Mit diesen Auszeichnungen, den „Oscars der Wissenschaft“, wurde die Arbeit des Astronomen bei der Entdeckung von Pulsaren gewürdigt, die zeitgleich mit dem 50-jährigen Jubiläum dieser Entdeckung stattfand. Der mit 3 Millionen Dollar dotierte Preis ist der derzeit höchstdotierte Preis im Bereich der Wissenschaft. Im Anschluss an die Bekanntgabe kündigte Bell Burnell seine Absicht an, den gesamten Betrag für die finanzielle Unterstützung von Frauen, ethnischen Minderheiten und Flüchtlingen zu spenden, um ihnen zu helfen, Forscher im Bereich der Physik zu werden. Er gründete den Bell Burnell Graduate Scholarship Fund und bekräftigte damit sein Engagement und Interesse für Gleichstellung und Vielfalt.