Kommunismus
Marx starb 1883 und Engels 1895. Danach spaltete sich die große internationale Anhängerschaft von Marx in zwei Lager: eine revisionistische Gruppe, die einen allmählichen und friedlichen Übergang zum Kommunismus befürwortete, und eine eher orthodoxe Gruppe, die an Marx‘ ursprünglicher Vision einer gewaltsamen Revolution festhielt.
Eine der führenden Persönlichkeiten des orthodoxen Lagers war Wladimir Iljitsch Lenin, der Anführer der Bolschewiki, einer revolutionären Fraktion, die sich 1903 von der russischen sozialdemokratischen Arbeiterpartei abspaltete. Lenin zufolge konnte die Revolution nicht spontan vom Proletariat selbst durchgeführt werden, weil den Arbeitern die Informationen und das Verständnis fehlten, um ihre wahren Interessen zu erkennen. Daher mussten sie von einer „Avantgarde“-Partei aus disziplinierten Revolutionären geführt werden. Lenin war auch der Ansicht, dass die Revolution nicht in den Industrieländern Europas, sondern in wirtschaftlich unterentwickelten Ländern wie Russland stattfinden würde, wo die Ausbeutung der Arbeiter noch gravierender war. Lenins Version des Kommunismus wurde schließlich als Marxismus-Leninismus bekannt.
Im Februar 1917, nachdem die russischen Armeen im Ersten Weltkrieg eine Reihe katastrophaler Niederlagen erlitten hatten, wurde der russische Zar Nikolaus II. zur Abdankung gezwungen, und eine provisorische Regierung übernahm die Macht. Lenin, der in der Schweiz im Exil gelebt hatte, eilte in die russische Hauptstadt Petrograd (später Leningrad, heute St. Petersburg), wo er seine Bolschewiki davon überzeugte, der provisorischen Regierung ihre Unterstützung zu verweigern und ihre Vertretung in den „Sowjets“, den Arbeiter- und Soldatenräten, die zu dieser Zeit die eigentliche Macht in Russland darstellten, zu erhöhen. Die Bolschewiki übernahmen die Macht in einem fast unblutigen Staatsstreich im November (Oktober, alter Kalender) 1917 (siehe Russische Revolution).
Lenin errichtete eine „Diktatur des Proletariats“, wie er es nannte, obwohl es in Wirklichkeit eine Diktatur über das Proletariat war. Die neue Sowjetregierung verstaatlichte fast alle Industrien, verteilte große landwirtschaftliche Ländereien an bäuerliche Genossenschaften und versuchte sogar, das Geld durch ein Tauschsystem zu ersetzen. Das darauf folgende wirtschaftliche Chaos zwang Lenin, von einigen dieser Maßnahmen Abstand zu nehmen.
Als Lenin 1924 starb, fiel die effektive Führung der Partei an seinen früheren Stellvertreter Joseph Stalin. Von etwa 1929 bis zu seinem Tod im Jahr 1953 regierte Stalin die Sowjetunion als Diktator mit nahezu absoluter Macht.
Der Stalinismus, die Theorie und Praxis des Kommunismus in der Sowjetunion unter Stalin, war berüchtigt für seinen Totalitarismus, seinen weit verbreiteten Einsatz von Terror und seinen „Personenkult“ – die Darstellung Stalins als unfehlbarer Führer und Universalgenie. Stalin setzte die sowjetische Geheimpolizei ein, um jeden zu verhaften, der sich seiner Herrschaft widersetzen wollte. Nicht weniger als 5 Millionen Menschen aus allen Gesellschaftsschichten wurden hingerichtet, inhaftiert oder in Arbeitslager in Sibirien geschickt. In den 1930er Jahren inszenierte Stalin eine Reihe von „Schauprozessen“, in denen Tausende prominenter Persönlichkeiten aufgrund falscher Anklagen wegen Hochverrats verurteilt und hingerichtet wurden.
In Verfolgung seiner Politik des „Sozialismus in einem Land“ – der Idee, dass sich die Sowjetunion in eine industrielle und militärische Großmacht verwandeln sollte, bevor sie versuchte, die kommunistische Revolution ins Ausland zu exportieren – zwang Stalin die Bauern, in großen landwirtschaftlichen Kollektiven zu arbeiten, und führte ein Programm zur schnellen Industrialisierung durch. Die Kollektivierung der Landwirtschaft führte zum Hungertod von mehreren Millionen Menschen.
Nach dem Sieg der Sowjetunion über Nazi-Deutschland im Zweiten Weltkrieg installierte Stalin kommunistische Marionettenregierungen in den meisten von sowjetischen Armeen besetzten osteuropäischen Ländern sowie im östlichen Drittel Deutschlands, das zum kommunistischen Land Ostdeutschland wurde (der westliche Teil wurde zum demokratischen Land Westdeutschland). Die ehemalige deutsche Hauptstadt Berlin, die vollständig in Ostdeutschland lag, wurde zwischen dem kommunistischen Ost-Berlin und dem demokratischen West-Berlin aufgeteilt. 1961 errichtete die ostdeutsche Regierung eine Mauer um West-Berlin, um ostdeutsche Bürger an der Flucht aus dem Land zu hindern. Die Berliner Mauer wurde zu einem starken Symbol für den Mangel an individueller Freiheit im Kommunismus.
Stalins Nachfolger Nikita Chruschtschow lockerte allmählich die Kontrolle der kommunistischen Partei über die sowjetische Gesellschaft und führte bescheidene Wirtschaftsreformen ein. Trotz seiner Politik der friedlichen Koexistenz mit dem Westen waren die sowjetischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten feindselig und misstrauisch. Der Kalte Krieg – die politische, wirtschaftliche und militärische Rivalität zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten – war in vollem Gange. Nachdem Chruschtschow 1964 abgesetzt worden war, versuchten Leonid Breschnew und seine Nachfolger, die traditionelle Autorität der kommunistischen Partei wiederherzustellen. In der Ära der Entspannung in den 1970er Jahren flaute der Kalte Krieg ab, als die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten wichtige Rüstungskontrollabkommen und andere Verträge schlossen.
1985 übernahm ein reformorientiertes Mitglied des Politbüros, Michail Gorbatschow, die Führung der Kommunistischen Partei. Seine Politik der Perestroika („Umstrukturierung“) und Glasnost („Offenheit“) führte Meinungsfreiheit, demokratische Wahlen für einige Ämter und verschiedene Wirtschaftsreformen ein. Ähnliche Veränderungen in den kommunistischen Ländern Osteuropas führten schließlich 1989/90 zum Zusammenbruch des Kommunismus in diesen Ländern. Ein Jahr später brach er in der Sowjetunion selbst zusammen. Gorbatschow trat am 25. Dezember 1991 von seinem Amt als Präsident zurück, und das Land hörte noch am selben Tag auf zu existieren. An seine Stelle trat ein loser Staatenbund, die Gemeinschaft Unabhängiger Staaten (GUS), in deren Zentrum das neue demokratische Russland stand.