Kuhpockenvirus
Es war bekannt, dass Bauern und Menschen, die regelmäßig mit Kühen und Pferden arbeiteten, bei Pockenausbrüchen oft von der Krankheit verschont blieben. Untersuchungen, die um 1790 von der königlichen Armee durchgeführt wurden, haben gezeigt, dass berittene Truppen seltener an Pocken erkrankten als Infanterietruppen, was darauf zurückzuführen ist, dass sie den Pferdepockenviren, die den Kuhpockenviren ähneln, stärker ausgesetzt waren.
Zwischen den 1770er Jahren und 1791 testeten mindestens sechs Personen unabhängig voneinander die Möglichkeit, das Kuhpockenvirus als Impfstoff gegen Pocken beim Menschen einzusetzen. Dazu gehörten der englische Landwirt Benjamin Jesty in Dorset, England, im Jahr 1774 und der deutsche Professor Peter Plett im Jahr 1791. Jesty ließ seine Frau und seine beiden kleinen Kinder impfen, um sie vor der Pockeninfektion zu schützen, die in der Gegend, in der sie lebten, grassierte. Seine Patienten, die sich mit dem Kuhpockenvirus angesteckt und davon erholt hatten (hauptsächlich Milchmädchen), einer Krankheit, die den menschlichen Pocken ähnelt, aber viel milder ist, schienen nicht nur gegen neue Fälle von Kuhpocken, sondern auch gegen die gewöhnlichen Pocken immun zu sein. Indem er Flüssigkeit aus Kuhpockenläsionen in Kratzern auf der Haut gesunder Menschen deponierte, konnte er diese gegen Pocken immunisieren.
Das Verdienst wird jedoch Dr. Jenner zugeschrieben, der 22 Jahre später die erste Impfung durchführte. Jenner gab die Entdeckung lediglich bekannt.