Legends of America

Legends of America

„Nichts, was Zebulon Montgomery Pike je zu tun versuchte, war einfach, und die meisten seiner Versuche waren vom Pech verfolgt.“ So begann Donald Jackson sein Vorwort zu der kommentierten Ausgabe von Pikes Tagebüchern und Briefen im Jahr 1966. Als Pfadfinder, der sich verirrte, hätte Pike so verehrt werden können wie Lewis und Clark, doch stattdessen bleibt er eine undeutliche historische Figur.

Der 1779 in New Jersey geborene Pike trat im Alter von 20 Jahren in die US-Armee ein und trat damit in die Fußstapfen seines Vaters, der ebenfalls Zebulon hieß und ein Veteran der amerikanischen Revolution war. Zu den ersten Aufgaben von Leutnant Pike an der Grenze zu Ohio gehörte der Dienst als Zahlmeister des Regiments. Pike beklagte sich über seinen Mangel an formaler Bildung, nahm Bücher mit in die Wildnis und las ausgiebig. Der schlanke, blauäugige, pompöse junge Mann mit der seltsamen Angewohnheit, den Kopf zur Seite zu neigen, war sehr ehrgeizig und effizient.

Pike wurde bald der Protegé von James Wilkinson, dem kommandierenden General der US-Armee. Wilkinson, einer der schlimmsten Schurken der Geschichte, war insgeheim auch ein Doppelagent für Spanien. Im Sommer 1805 erteilte Wilkinson Pike den schwierigen Auftrag, eine Erkundung des oberen Mississippi durchzuführen. Während Lewis und Clark sich am Oberlauf des Missouri weit im Westen aufhielten, verließ Pike St. Louis, Missouri, mit dem Auftrag, den Mississippi zu erkunden, von Indianern Grundstücke für künftige Militärposten zu erwerben und einige wichtige Häuptlinge zu Gesprächen nach St. Louis zu bringen. Am 9. August 1805 fuhr er mit 20 Männern auf einem 70-Fuß-Kielboot vom Fort Bellefontaine aus den Mississippi hinauf. Pike und seine Männer erkundeten den Fluss bis ins heutige Minnesota und fuhren zum Cass Lake, den sie (fälschlicherweise) als Quelle des Flusses identifizierten. Am 30. April 1806 kehrte die Expedition nach St. Louis zurück. Pike war in seinen Beziehungen zu den Indianern nur mäßig erfolgreich, brachte aber wichtige geografische Informationen über einen wenig bekannten Teil des neuen Louisiana-Territoriums mit zurück.

Pikes zweite Expedition in den Jahren 1806-1807 hatte mehrere Ziele: Er sollte einige Osage-Indianer von St. Louis zu ihren Dörfern eskortieren, einen Frieden zwischen den Stämmen der Kanza und der Pawnee aushandeln und versuchen, mit den Comanchen auf den Hochebenen Kontakt aufzunehmen. Pike sollte auch das Quellgebiet des Arkansas River erforschen, dann nach Süden gehen, die Quelle des Red River finden und ihn bis zum Mississippi hinunterfahren. Vor allem aber sollte Pike herausfinden, was die Spanier entlang der unzureichend definierten südwestlichen Grenze des Louisiana Purchase taten. Pike nahm fast alle Soldaten seiner Mississippi-Expedition mit, Männer, die er eine „verdammte Bande von Halunken“ nannte, die aber dennoch das Vertrauen ihres Befehlshabers genossen. General Wilkinsons Sohn, Leutnant James Biddle Wilkinson, sollte einen Teil des Weges mitgehen und eine kleine Abteilung über die Flüsse Arkansas und Mississippi zurück nach St. Louis führen. Die Pike-Expedition wurde von General James Wilkinson ohne die Genehmigung von Präsident Thomas Jefferson oder des Kriegsministeriums gestartet, obwohl sie nachträglich genehmigt wurde. Die Spannungen mit Spanien waren groß, und viele Amerikaner rechneten mit einem Krieg.

Wilkinson, der zu dieser Zeit Gouverneur von Louisiana war, hatte den Auftrag, nachrichtendienstliche Operationen gegen Spanien durchzuführen und dabei gegebenenfalls als Händler getarnte Offiziere einzusetzen. Was Wilkinson jedoch wirklich vorhatte, ist ein Rätsel geblieben. Offenbar plante er in Zusammenarbeit mit Aaron Burr einen Staatsstreich im Westen. Es wurde nie geklärt, ob es sich dabei um eine verräterische Bewegung handelte, die die westlichen Gebiete von der Union abtrennen wollte, oder um ein Komplott zur Eroberung spanischer Gebiete ohne offizielle Beteiligung der Regierung der Vereinigten Staaten. Auf jeden Fall diente Pikes Expedition in die spanischen Grenzgebiete den offiziellen und inoffiziellen Bedürfnissen von James Wilkinson. Pike wusste mit ziemlicher Sicherheit nichts von den Wilkinson/Burr-Intrigen, war sich aber bewusst, dass sein Dienst als Spion für sein Land wichtig war. Ein am 22. Juli 1806 verfasster Brief zwischen Pike und Wilkinson lässt kaum Zweifel daran, dass Pike so nahe wie möglich an Santa Fe, New Mexico, aufklären sollte, wobei er die Möglichkeit in Betracht zog, von den spanischen Behörden gefangen genommen zu werden. Sollte er entdeckt werden, würde er als Tarnung angeben, dass er sich auf dem Weg nach Natchitoches, Louisiana, verirrt hatte.

Zebulon Pike brach am 15. Juli 1806 mit einer Gruppe von 18 Soldaten des Ersten Infanterieregiments, seinem Stellvertreter, Leutnant Wilkinson, einem freiwilligen Arzt, Dr. John H. Robinson, und Baronet Vasquez, einem Dolmetscher aus St. Louis, auf. Die Gruppe machte sich auf den Weg quer durch Missouri, brachte die Osage in ihre Dörfer zurück (in der Gegend des heutigen Lake of the Ozarks) und zog dann quer durch Kansas. Pike überredete eine Gruppe von Pawnee, die spanische Flagge, die über ihrem Dorf wehte, einzuholen und durch die Sternenflagge zu ersetzen, obwohl eine 300 Mann starke spanische Kavallerie kurz zuvor zu Besuch gekommen war.

Am Arkansas River verließ Leutnant Wilkinson die Gruppe mit fünf Männern und kehrte trotz dreier Desertionen erfolgreich nach St. Louis zurück. Pike und die 15 anderen brachen am 28. Oktober den Arkansas River hinauf auf und folgten der Spur einer Truppe spanischer Kavallerie. Am 11. November fasste Pike einen kühnen Entschluss: Obwohl seine Gruppe weder die Kleidung noch die Ausrüstung oder die Vorräte für eine Winterexpedition besaß, würde sie weiterziehen.

Fast genau in westlicher Richtung erreichten sie am 23. November den Ort des heutigen Pueblo, Colorado. Fasziniert von einem blauen Gipfel in den Rocky Mountains im Westen, machte sich Pike mit zwei Soldaten und Dr. Robinson auf den Weg, um ihn zu erkunden, während der Großteil der Männer in einem Basislager zurückblieb. Pike verbrachte mehrere Tage mit dem Versuch, den Gipfel zu erreichen (der später seinen Namen tragen sollte), aber der Mangel an Winterkleidung und Lebensmitteln trieb ihn schließlich zurück zum Basislager. Zebulon Pike hat den Pike’s Peak nie betreten.

Der Arkansas River teilte sich in den Bergen, und, wie Pike feststellte, da die „Geographie des Landes sich als so verschieden von unseren Erwartungen erwiesen hatte, waren wir etwas ratlos, welchen Weg wir einschlagen sollten, wenn wir nicht versuchten, die schneebedeckten Berge zu überqueren…“ Pike beschloss, der Spur der spanischen Kavallerie zu folgen und die nördliche Gabelung des Arkansas River, Four-Mile Creek genannt, hinaufzuziehen. Dieser Flussarm versiegte bald, ebenso wie die spanische Spur, so dass Pike auf dem Landweg nach Norden abbog und am 12. Dezember einen Fluss entdeckte, den er richtigerweise als den Südarm des South Platte bezeichnete. Beim Überqueren eines Gebirgspasses stieß er auf einen weiteren Fluss, den er für den Red hielt. In Wirklichkeit befand sich die Expedition wieder auf dem Arkansas River, 70 Meilen flussaufwärts von der Stelle, an der sie ihn zwei Wochen zuvor verlassen hatte. Der Schnee wurde immer dichter, und Pike war enttäuscht, dass er die Quelle des Flusses nicht erreichen konnte. Weihnachten verbrachten die Männer mit Büffelfleischessen in der Nähe der heutigen Stadt Salida, Colorado. Sie arbeiteten sich flussabwärts, das Eis war fest genug, um ihre Pferde zu tragen, und die riesigen senkrechten Wände der Royal Gorge ragten auf beiden Seiten über ihnen auf. Bald mussten sie frustriert feststellen, dass sie in einem großen Kreis unterwegs waren. Um den Red River zu erreichen, mussten sie die Berge zu Fuß überqueren.

Der Dolmetscher Vasquez und der Gefreite Patrick Smith wurden angewiesen, bei den Pferden in einer kleinen Holzhütte zu bleiben, während Pike mit den anderen am 14. Januar 1807 durch einen heulenden Schneesturm im Wet Mountain Valley aufbrach, um den Red River zu finden. Neun der 14 Männer erlitten bald Erfrierungen an den Füßen, darunter auch die besten Jäger von Pike. Pike setzte seinen Weg fort, watete durch den manchmal hüfthohen Schnee und ließ drei Männer zurück, die nicht weitergehen konnten. Nach der Überquerung der Sangre de Cristo Mountains fand Pike das Gebiet des heutigen Great Sand Dunes National Monument und das Quellgebiet des Rio Grande, den er fälschlicherweise für den Red River hielt. In der Nähe des heutigen Alamosa, Colorado, errichtete er eine kleine Palisade.

Dr. Robinson bat um Erlaubnis, sich mit den spanischen Beamten in Santa Fe in Verbindung setzen zu dürfen, da er im Besitz eines Dokuments war, das ihn ermächtigte, dort Schulden für einen Kaufmann in Kaskaskia, Illinois, einzutreiben. Pike gab seine Erlaubnis, und Robinson wanderte über Land, um sein Ziel zu erreichen, und erzählte dem spanischen Gouverneur Alencaster bei seiner Ankunft, dass er vor kurzem eine Gruppe von Jägern verlassen hatte. Misstrauisch meldete Alencaster den Vorfall seinen Vorgesetzten und schickte Patrouillen aus, in der Hoffnung, einige der Begleiter des Arztes festnehmen zu können.

In der Zwischenzeit schickte Pike zwei Hilfstrupps zurück, um die Pferde und seine drei verstreuten Männer mit Erfrierungen zu holen. Nur einer dieser Männer kehrte zurück, die anderen, die zu krank waren, um sich zu bewegen, schickten Pike sogar Stücke von gangränösen Zehenknochen als makabren Appell, nicht aufgegeben zu werden. Am 26. Februar 1807 ritt ein Trupp spanischer Soldaten zu Pikes Lager und informierte ihn, dass er sich auf spanischem Gebiet befand. „Ich befahl sofort, meine Fahne abzunehmen und zusammenzurollen“, schrieb Pike. Die spanische Patrouille trieb die erfrorenen Nachzügler zusammen und eskortierte die gesamte Gruppe nach Santa Fe. Pikes Papiere wurden konfisziert, und er wurde nach Süden, nach Chihuahua, geschickt. Weder Pike noch seine Männer wurden misshandelt; die meisten wurden am 30. Juni 1807 in Natchitoches, Louisiana, in das US-Territorium zurückgebracht. Dr. Robinson beantragte Asyl in Mexiko, durfte aber nicht bleiben. Fünf der Männer wurden von den Spaniern zwei Jahre lang festgehalten, und einer, Sergeant William Meek, wurde, nachdem er den Gefreiten Theodore Miller in einem betrunkenen Handgemenge getötet hatte, bis 1821 inhaftiert. Der spanische Gouverneur wurde von seinem König dafür gerügt, dass er Pike freigelassen hatte, bevor er von der US-Regierung eine Entschuldigung für sein Eindringen erhalten hatte.

Zebulon Pike wurde nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten verdächtigt, an der „Burr-Verschwörung“ beteiligt gewesen zu sein; obwohl dies nicht stimmte, beeinträchtigte dies seine Karriere für einige Zeit. Pike wurde von Präsident Jefferson nicht gerade mit Begeisterung empfangen, da er ihn zwar für einen fähigen Militär, aber nicht für einen Entdecker/Wissenschaftler auf dem Niveau von Lewis und Clark hielt. Weder Pike noch seine Männer erhielten zusätzlichen Sold oder Landzuweisungen für ihren Dienst.

Pikes Chance auf persönlichen Ruhm kam, als Großbritannien 1812 der Krieg erklärt wurde. Während er am 27. April 1813 einen erfolgreichen Angriff auf York, die Hauptstadt Oberkanadas (das heutige Toronto), anführte, wurde der heutige Brigadegeneral Pike bei der Explosion eines Pulvermagazins durch herumfliegende Trümmer tödlich verwundet. Im Laufe seines erstaunlichen Lebens vollbrachte dieser hartnäckige und ausdauernde Mann außergewöhnliche Leistungen im Namen seines Landes, doch das Glück war ihm nie hold. Im Gegensatz zu seinen Rivalen Lewis und Clark erinnert man sich heute kaum noch an ihn, außer dass sein Name auf einem Berg steht, den er nie bestiegen hat.

Zusammengestellt & von Kathy Weiser/Legends of America, aktualisiert im Februar 2020.

Siehe auch:

Liste der Entdecker, Trapper, Händler des Alten Westens &Mountain Men

Pike’s Expedition

Die Rocky Mountain Fur Company

Trapper, Händler &Pathfinders