Mary Anning, Fossilienfinderin
gestorben: Lyme Regis, England, 9. März 1847
Fossilienfinderin
Mary Anning durchlebte ein entbehrungsreiches und entbehrungsreiches Leben, um zu dem zu werden, was eine Quelle als „die größte Fossilienforscherin, die die Welt je kannte“ bezeichnet.“Anning wird der Fund des ersten Ichthyosaurus-Exemplars zugeschrieben, das von der Geologischen Gesellschaft in London anerkannt wurde. Sie entdeckte auch das erste fast vollständige Exemplar des Plesiosaurus; den ersten britischen Pterodactylus macronyx, ein fossiles fliegendes Reptil; den fossilen Fisch Squaloraja, ein Übergangsglied zwischen Haien und Rochen; und schließlich den Plesiosaurus macrocephalus.
Ihre Geschichte ist unvollständig und widersprüchlich. Einige Berichte über ihr Leben sind fiktionalisiert worden, und ihre Entdeckungen in der Kindheit wurden mythologisiert. Zu ihrer Zeit war sie eine Kuriosität und brachte ihrer Heimatstadt Lyme Regis den Tourismus. Nur ihre persönlichen Qualitäten und ihre langjährige Erfahrung brachten ihr überhaupt Anerkennung ein, denn sie war eine Frau, gehörte einer niedrigeren sozialen Schicht an und stammte aus einer Provinzregion zu einer Zeit, in der Londoner Männer der Oberschicht, Gentleman-Gelehrte, den größten Teil der Anerkennung für geologische Entdeckungen erhielten.
Anning lernte das Sammeln von Fossilien von ihrem Vater Richard, der von Beruf Tischler und aus Leidenschaft Fossiliensammler war. Aber er starb 1810 im Alter von 44 Jahren und ließ seine Familie mittellos zurück. Sie waren auf Wohltätigkeit angewiesen, um zu überleben.
Das Sammeln von Fossilien war in der Küstenstadt ein gefährliches Geschäft. Anning ging und watete bei Ebbe unter instabilen Klippen und suchte nach Exemplaren, die sich von den Felsen gelöst hatten. Während ihrer Teenagerjahre machte sich die Familie einen Namen als Fossilienjägerin. 1817 lernten sie Oberstleutnant Thomas Birch kennen, einen wohlhabenden Fossiliensammler, der ein Förderer der Familie wurde. Er schrieb ihnen wichtige Entdeckungen in der Gegend zu und arrangierte den Verkauf seiner persönlichen Fossiliensammlung zu Gunsten der Familie. Die meisten von Annings Fossilien wurden an Institutionen und Privatsammler verkauft, aber die Museen neigten dazu, nur denjenigen Personen Anerkennung zu zollen, die die Fossilien an die Institution spendeten. Daher war es für Historiker schwierig, viele Fossilien, die Mary Anning fand, zurückzuverfolgen; die bekanntesten sind ein kleiner Ichthyosaurus, der 1821 entdeckt wurde, und der erste Plesiosaurus, der 1823 ausgegraben wurde.
Mary erhielt einige Anerkennung für ihre intellektuelle Beherrschung der Anatomie ihrer Objekte von Lady Harriet Silvester, die Anning 1824 besuchte und in ihrem Tagebuch festhielt:
Das Außergewöhnliche an dieser jungen Frau ist, dass sie sich so gründlich mit der Wissenschaft vertraut gemacht hat, dass sie, sobald sie irgendwelche Knochen findet, weiß, zu welchem Stamm sie gehören. Durch Lesen und Anwenden hat sie einen so hohen Wissensstand erreicht, dass sie die Angewohnheit hat, mit Professoren und anderen klugen Männern über dieses Thema zu schreiben und zu sprechen, und alle bestätigen, dass sie mehr von dieser Wissenschaft versteht als irgendjemand sonst in diesem Königreich.**
Die Besucherzahlen in Lyme stiegen, als Anning den Respekt der zeitgenössischen Wissenschaftler gewann. In ihrem letzten Lebensjahrzehnt erhielt sie eine Rente von der British Association for the Advancement of Science (1838), die Geological Society of London sammelte ein Stipendium für sie und ein Jahr vor ihrem Tod durch Brustkrebs wurde sie zum ersten Ehrenmitglied des neuen Dorset County Museum ernannt. Ihr Nachruf wurde im Quarterly Journal of the Geological Society veröffentlicht – eine Organisation, die bis 1904 keine Frauen zuließ.
* Anmerkung zu einem undatierten Brief von Mary Anning an eine der Misses Philpot aus Lyme, in der Sammlung der American PhilosophicalSociety, Philadelphia, zitiert in Torrens, Hugh: „Mary Anning (1799-1847) aus Lyme: ‚the greatest fossilist the world ever knew‘, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., S. 265.
Für weitere Informationen siehe The Lyme Regis Philpot Museum