Otto der Große wird zum Kaiser der Römer gekrönt
Die Sehnsucht nach dem untergegangenen Römischen Reich hielt im Westen noch Jahrhunderte an, nachdem Romulus Augustulus, der letzte Kaiser, 476 abgesetzt worden war. Sie schuf schließlich eine der seltsamsten Institutionen der Geschichte. Das Heilige Römische Reich war, wie Voltaire sardonisch bemerkte, weder heilig, noch römisch, noch ein Imperium. Ironischerweise übernahm das Papsttum im Hinblick auf künftige Entwicklungen die Führung bei dem Versuch, eine übergreifende weltliche Autorität in Europa zu schaffen, als Papst Leo III. im Jahr 800 in Rom Karl den Großen, König der Franken, zum Imperator Romanorum (Kaiser der Römer) krönte.
Nach dem Tod Karls des Großen im Jahr 814 zerfiel sein Reich, und die letzten karolingischen so genannten Kaiser beschränkten sich auf Nord- und Mittelitalien. Der letzte von ihnen, Berengar von Friaul, wurde im Jahr 924 ermordet. Der Titel wurde mehr zur Realität, nachdem er an die Könige der Ostfranken im späteren Deutschland überging. Herzog Heinrich der Vogelfreie von Sachsen wurde 919 von anderen deutschen Herzögen zum König gewählt und hielt die Magyaren, Slawen und Dänen zurück. Er erhob keinen Anspruch auf den Kaisertitel, doch sein mächtiger Sohn Otto I., der ihm 936 folgte, war weitaus ehrgeiziger. Er ließ sich in Aachen, der ehemaligen Hauptstadt Karls des Großen, zum König krönen. Es sieht so aus, als hätte er bereits kaiserliche Ambitionen, und einem Bericht zufolge dienten ihm die anderen deutschen Herzöge bei seinem Krönungsbankett als seine Vasallen.
Otto war nun Mitte zwanzig. Als wilder Krieger und geschickter Politiker schlug er alle Widerstände nieder, darunter zwei Aufstände seines Bruders Heinrich, der ihn ermorden wollte. Otto vergab ihm geschickt und setzte ihn, als Heinrich sich loyal verhielt, als Herzog von Bayern ein. Er brachte auch andere deutsche Herzogtümer in die Hände seiner eigenen Verwandten. Er griff wirksam in die französische Politik ein, unterwarf die Böhmen und förderte die deutsche Besiedlung der slawischen Gebiete östlich von Elbe und Oder. Er zerschlug die Magyaren in Ungarn und beendete ihre jahrelangen Raubzüge, hielt die Dänen im Norden zurück, machte die deutschen Bischöfe zu treuen Verbündeten (die er sowohl zu Feudalherren als auch zu Geistlichen machte) und schuf so etwas wie einen deutschen Staat.
Im Jahr 951 fiel Otto in Italien ein, wo ein italienischer Herrscher, Berengar von Ivrea, den Thron bestiegen und Adelaide, die Witwe des vorherigen Königs, entführt hatte. Er versuchte, sie zur Heirat mit seinem Sohn zu zwingen, doch sie entkam und bat um deutsche Hilfe. Otto überquerte die Alpen, nahm den Titel des Königs der Langobarden an und heiratete Adelaide. Er erlaubte Berengar, Italien weiter zu regieren, aber nur als sein Vasall.
Im Jahr 961 brauchte Papst Johannes XII. (der für seine Ausschweifungen bekannt war) dringend Hilfe gegen Berengar, der einen Teil des Kirchenstaates an sich gerissen hatte. Er wandte sich an Otto, der ihm bereitwillig zu Hilfe kam und im Gegenzug vom Papst zum Kaiser der Römer gekrönt wurde. Anschließend besiegte er Berengar und ließ ihn einkerkern, doch der Papst war bald unzufrieden mit Ottos Vorherrschaft und begann, gegen ihn zu manövrieren. Otto kehrte 963 nach Rom zurück und ließ Papst Johannes durch eine von ihm zu diesem Zweck einberufene, gehorsame Bischofssynode absetzen. Anschließend ließ er ihn durch einen Römer seiner Wahl als Papst Leo VIII. ersetzen.
Im folgenden Jahr griff Otto erneut in Rom ein, als eine Rebellion gegen Papst Leo ausbrach und ein anderer Papst gewählt wurde. Der Kaiser beendete diesen Zustand, und als Leo 965 starb, kehrte er noch einmal nach Rom zurück, um einen anderen Kandidaten seiner Wahl als Papst Johannes XIII. auf den päpstlichen Thron zu setzen. Als es wiederum einen Aufstand gegen ihn gab, schlug Otto ihn nieder. Er hatte die Kontrolle über das Papsttum auf eine Art und Weise übernommen, die Papst Johannes XII. sicher nicht beabsichtigt hatte.
Otto mischte sich daraufhin derart in das Gebiet des Oströmischen Reiches in Süditalien ein, dass die Byzantiner 972 einen Vertrag mit ihm schlossen, in dem sie seinen eigenen Kaisertitel formell anerkannten. Außerdem schenkten sie ihm eine byzantinische Prinzessin, Theophano, als Braut für seinen Sohn und Erben, einen anderen Otto.
Das Wort „heilig“ wurde erst zwei Jahrhunderte später verwendet, aber Otto der Große wird von den Historikern als der erste der Heiligen Römischen Kaiser und als der mächtigste europäische Herrscher seiner Zeit anerkannt. Er starb 973 und wurde von seinem einzigen Sohn als Otto II. beerbt. Die Tatsache, dass Otto II. keine überlebenden Brüder als Rivalen hatte, war ein beträchtlicher Vorteil, und die ottonische Linie der Kaiser setzte sich bis 1024 fort. Das wiedererstandene Weströmische Reich wurde im 12. Jahrhundert zum Heiligen Reich und ab dem frühen 1500er zum Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation. Erst 1806, tausend Jahre nach Karl dem Großen, wurde der Name endgültig fallen gelassen.